только и мог, что вертеть головой, глядя на Ратхара, затем на короля, не менее удивленного, чем рыцарь, на таинственного Рупрехта, и вновь на своего оруженосца, не забывая при этом окидывать заинтересованным взглядом державшегося поодаль стрелка, не расстававшегося с луком, на тетиве которого уже лежала стрела.
Им не дали закончить разговор. По кустам прокатился треск, и в воздухе зажужжали арбалетные болты, к счастью, выпущенные весьма неточно. Элмор, стоявший на открытом месте, взмахнул своим посохом, отбив стрелу.
- Уходим, живее, - приказал он. - Их слишком много здесь! Эвиар, - Элмор окликнул лучника, уже вскинувшего оружие. - Эвиар, ступай вперед, защищай короля. Расчисти нам путь. А я задержу тех, что идут следом за беглецами.
Лучник, не говоря ни слова, бросился в чащу, жестом приказав королю, от которого не отходили Дер Винулен и Ратхар, следовать за собой, и тотчас скрылся среди зарослей.
- За ним, - прикрикнул на замешкавшихся беглецов Элмор. - Что стали? Бегом, если хотите жить!
В этот миг из-за деревьев показалось несколько человек, пять или шесть, никто не успел сосчитать. Двое из них, едва завидев беглецов, разрядили арбалеты. Отразить пущенные в упор с трех десятков шагов болты невозможно было отбить, во всяком случае, даже Дер Винклен не видел прежде, чтобы кто-то мог это сделать. И уж тем более на таком ничтожном расстоянии от утяжеленных стрел не могли спасти никакие латы, кроме, разве что, пятипудовых турнирных доспехов.
- Эйваз! - голос Элмора, вернее, теперь уже Рупрехта, был подобен грому, и люди принца на миг замерли, опешив от этого. В тот же миг болты вспыхнули, опав на землю невесомым пеплом, а путник, выпростав руку к остановившимся на краю поляны воинам, громко и отчетливо произнес: - Кано!
Вспышка заставила всех вскрикнуть от боли в глазах, и на мгновение беглецы ослепли, видя только бесформенные яркие пятна, устроившие дикую пляску. По кустарнику прокатился огненный смерч, мгновенно поглотивший вооруженных до зубов латников. Никто не успел закричать от боли, да, скорее всего, эти воины, под сенью буковой рощи встретившиеся с противником, который был им не по силам, даже не поняли, что умерли. Секунду спустя пламя само собой угасло, и там, где только что буйно росли цепкие кусты, осталась проплешина, похожая на след от громадного костра.
- Проклятье! - Король Эйтор, инстинктивно прикрывая лицо ладонью, взглянул на нежданного спасителя со страхом и удивлением: - Ты, выходит, колдун?
- Разве важно, кто я? - раздраженно огрызнулся таинственный Рупрехт. - Я здесь, и хочу помочь тебе... государь, - усмехнулся он. - Будешь делать, что я скажу, и, возможно, останешься жив. И тогда мы сможем поговорить.
Они побежали, таинственный лучник, чьего лица никто пока так и не увидел, затем Бранк Дер Винклен, не расстававшийся с мечом, следом - сам король, напуганный, ошарашенный происходящим и едва ли сейчас способный делать что-то осознанно, следом бежал, точнее, подпрыгивал на одной ноге, Ратхар, державшийся на одном упрямстве, и последним шел маг.
В тот миг, когда Рупрехт уже добрался до зарослей, из оврага, где начинался подземный ход, донеслись голоса, сопровождаемые лязгом железа. Чародей остановился, и, указывая десницей на эту лощину, вновь выкрикнул имя руны Огня:
- Кано! - В этот миг овраг озарился пламенем, кто-то истошно закричал, но мгновение спустя вопль оборвался. Затем зарево угасло, и по лесу разнесся запах горелой плоти.
Маг хмыкнул - не все преследователи выбрались из туннеля, кого-то из них просто опалило. Что ж, сейчас они все равно уже не опасны, в отличие от тех, кто мог ждать беглецов на опушке. Рупрехт не сомневался, что Эрвин отправит в погоню всех своих воинов, а это означало, что расслабляться еще слишком рано. Бой только начинался.
Они бежали через лес, продираясь сквозь заросли и изредка выходя на поляны. Ратхар, оказавшийся в средине отряда, через несколько минут перестал понимать, что происходит вокруг. Юноша только видел перед собой широкую спину короля, не расставшегося с мечом, и сознание, готовое милосердно угаснуть, чтобы избавить Ратхара от боли, точила мысль о том, что эту спину нельзя упускать из виду.
Наверное, несколько раз беглецам пытались преградить путь. Во всяком случае, время от времени где-то впереди раздавался ставший уже таким знакомым свист оперения, и дважды Ратхар видел лежавших на их пути без движения воинов в доспехах, с оружием и щитами. Из их тел торчали сломанные при падении древки стрел. Лучник, возглавлявший горстку беглецов, являл настоящие чудеса, на бегу расстреливая неожиданно появлявшихся противников.
- Скорее, - подгонял шедший последним Руперхт, обеспокоено оглядывавшийся назад, словно ожидая появления оттуда новых врагов. - Торопитесь. До рассвета нужно уйти от этой рощи как можно дальше. Бегом!
Ратхар честно пытался следовать приказам чародея, но силы оставляли его. С каждой каплей крови, вытекшей из ран, сложнее было держаться на ногах, и наконец, юноша, споткнувшись о торчавший из земли корень, упал, ткнувшись лицом в покрытую опавшей листвой землю.
- Вставай! - Эйтор первым заметил неладное, вернувшись к юноше. - Мы не можем оставить здесь еще и тебя, хватило и одного скельда. Ну же, поднимайся!
- Не могу, - прохрипел Ратхар, даже не делая попытки подняться на ноги. - Уходите. Со мной вы точно пропадете.
В этот миг юноша сожалел лишь о том, что дал Альвену обещание, которое так и не сможет исполнить. Что ж, он старался, как мог, и, возможно, Судия не будет слишком пристрастен.
- Выпей это, - раздался над ухом незнакомый голос, звонкий и странно мелодичный. Над юношей склонился лучник, так и не снявший капюшон. - Это поможет. Пей!
Стрелок протягивал Ратхару небольшую фляжку, распространявшую вокруг себя удивительный аромат. Из последних сил юноша охватил ее онемевшими пальцами, приблизив к ссохшимся губам. Пролив половину напитка, он смог сделать небольшой глоток, несколько капель, и через несколько секунд ощутил разлившееся по телу тепло.
Боль отступила, словно раны мгновенно затянулись, и куда-то подевался торчавший в теле стальной занозой арбалетный болт. Багровая пелена, которой подернулось все вокруг, тоже истаяла, став почти прозрачной. Ратхар смог почувствовать собственное тело. Слабость осталась, но это было сродни обычной усталости, с которой можно бороться, если очень надо.
- Что это? - едва слышно спросил юноша, не увидевший, но, скорее, почувствовавший, что вокруг него собрался весь отряд.
- Вино, - коротко прозвучало в ответ из-под капюшона. - Это придаст тебе сил, но не надолго. И тебе надо перевязать бедро, иначе на бегу истечешь кровью.
- Вот, - Эйтор с треском оторвал от рубахи рукав, протягивая его лучнику. - Помоги ему. Перевяжи рану. Это, должно быть, сойдет за жгут. Хватит на некоторое время.
Крепко ухватившись за протянутую руку короля, который постепенно растерял все свое величие, став обычным человеком, способным бояться, испытывать ярость, созданием из плоти и крови, столь же уязвимым, как и обычные люди, Ратхар поднялся на ноги, не забыв и о мече. Он не был профессиональным воином, но мысль о том, что оружие равносильно самой жизни, въелась в его сознание, в его плоть.
- Порядок, - заглядывая в лицо Ратхару, спросил Эйтор. - Идти сможешь, парень? Продержись еще немного. Нам бы только выбраться из леса, сбить этих выродков со следа, - уговаривал он покачивавшегося, словно сошедший на землю моряк после шестимесячного плавания, юношу.
Ратхар смог лишь кивнуть, удивившись, что после этого голова не закружилась и его не начало мутить. Этот ответ, видимо. Удовлетворил короля, и они снова рванулись через рощу, уже заметно поредевшую.
Внезапно заросли расступились, и беглецы оказались на самой кромке холмистой равнины, небо над которой из иссиня-черного стало просто серым, возвещая о приближении рассвета. В прочем, из-за плены облаков. Затянувшей небосвод, увидеть солнце было бы сложно, но уж это-то беспокоило чудом выбравшихся из западни людей менее всего прочего.
- Кажется, прорвались, - выдохнул Бранк Дер Винклен, садясь прямо на землю. - Неужели это все?
