приказ магам, и они принялись читать заклинания. Но группа магов без всяких доспехов, в одних лишь красных мантиях слишком хрупка по сравнению с щитоносцами. Стоящий прямо перед ними и сипло дышащий дьявол был намного, намного страшнее, чем какая-то там иллюзия. Скорость чтения заклинаний еще упала.
Не дав магам закончить заклинание, дьявол протянул правую руку и ударил горизонтально. Двоих, стоявших впереди, подхватило и унесло; еще в полете они превратились в сгустки красного пламени и исчезли. Затем воздух наполнился воплями и звуковыми эффектами, напоминающими звон бьющегося стекла: это левая рука, толстая, как древесный ствол, ударила еще двух саламандр, и те испарились.
Высокоуровневый маг в дорогих кожаных доспехах сбился и спутал слова в заклинании. Его руки покрыло сияние спецэффекта «Ошибки в словах», потом бумм! — и все его тело заволокло черным дымом.
Дьяволоподобный Кирито шагнул вперед и взревел вновь. Командир саламандр заверещал и замахал правой рукой.
— Отступаем, отступаем! Все наз-
Не успел он закончить фразу, как дьявол пригнулся и резко прыгнул. Приземлился он в самой середине группы, и мост содрогнулся. Дальнейшее уже не заслуживало названия «сражения».
Когти дьявола нанесли удар, оставив за собой Последний фрейм. Несколько храбрецов пытались отбиваться своими посохами — дьявол откусил им головы, и они расстались с жизнью.
Пытаясь избежать этой бури, командир отряда отступил к дальнему краю моста. Потом, подняв гору брызг, прыгнул в озеро и на полной скорости погреб к дальнему берегу.
В ALO, если упавший в воду игрок был загружен не больше некоторого определенного веса, он не тонул. У магов, к счастью, очень легкое снаряжение, и совсем скоро командир был уже на приличном расстоянии от моста — когда внезапно под ним появилась громадная тень.
В следующую секунду командир исчез под водой, провожаемый лишь всплеском. Оставляя за собой пузыри, он погружался все глубже, и, прежде чем он исчез из виду совсем, в толще воды появилось размытое красное сияющее пятно.
Дьяволу-Кирито явно наплевать было на гибель командира отряда; он схватил последнего несчастного мага и поднял в воздух. Глядя на вопящего врага, он сжал когтистые пальцы сильнее…
Жестокость этой сцены настолько потрясла Лифу, что она пришла наконец в чувство и закричала:
— Нет, Кирито-кун!! Этого оставь в живых!!
«Это было впечатляюще», — пока Юи отпускала этот и подобные бессмысленные комментарии, сидя у нее на плече, Лифа шла вперед. Дьявол замер, оглянулся и, пробурчав что-то недовольным голосом, выпустил врага прямо в воздухе.
Саламандр шлепнулся на мост с глухим стуком и распластался, тяжело дыша. Лифа подошла к нему и навела катану, которую держала в руке, ему между ног. Кончик меча с металлическим звуком ударился о мост, и человек содрогнулся.
— Теперь говори, кто вас послал!!
Лифа хотела его напугать, но вместо этого он, наоборот, очнулся от шока и, весь бледный, решительно покачал головой.
— Если собираешься меня убить, вперед!
— Ах ты…
В это мгновение смотрящего на них сверху вниз дьявола заволокло черным дымом, и его громадное тело начало растворяться. Лифа подняла глаза; из самой середины дымового облака выпрыгнула маленькая фигурка и приземлилась на мост.
— Оо, отлично повеселились! — расслабленным голосом произнес Кирито, встряхнул головой и отправил меч себе за спину. Затем подошел к саламандру, сидящему с разинутым ртом, опустился перед ним на корточки и похлопал по плечу.
— Йо, отличный бой.
— Что?..
Не сводя глаз с ошеломленного врага, Кирито ясным, веселым голосом продолжил:
— Прекрасная тактика. Если бы я был один, вы бы меня вынесли очень быстро!
— Н-но, Кирито-кун..
— Все нормально, — ответил Кирито на унылую реплику Лифы и подмигнул ей.
— Так, ну а теперь давай поговорим о тех вещах, которые у вас при себе были.
Кирито открыл окно торговли и показал список предметов.
— Это вещи и деньги, которые я получил в бою с вашим отрядом. Я тут подумал: если ты ответишь на все наши вопросы, я, может, тебе это все верну…
Саламандр несколько раз открыл и закрыл рот, затем взглянул на Кирито с хитрой ухмылкой. Он огляделся — видимо, желая убедиться, что время воскрешения убитых саламандр прошло и они уже отправились в «Пункт возрождения», — и снова перевел глаза на Кирито.
— Честно?
— Честно, честно.
Глядя на этих двоих, улыбающихся друг другу, Лифа вздохнула.
— Эти мужчины иногда такие…
— Ну, похоже, с ними ничего не поделаешь… — добавила комментарий сидящая у нее плече Юи.
Несколько устрашенные презрительными взглядами двух женщин, двое мужчин кивнули друг другу, подтверждая успешное заключение сделки.
Как только саламандр начал говорить, оказалось, что рассказать ему есть чего.
— Сегодня вечером Дзитаксу-сан — а, это командир нашей группы магов — он прислал мне мэйл на телефон. Я ужинал и хотел отказаться, но он меня заставил прийти. Когда я пришел, оказалось, нас собралось человек десять охотиться за двумя, я подумал, что это какое-то издевательство, но они сказали, что это те, с которыми вчера дрался Кагемуне-сан, так что я понял…
— Кто такой Кагемуне-сан?
— Капитан отряда пикинеров. Он известный охотник на сильфов, но вчера его разнесли как младенца, и он сбежал домой. Это ведь вы его побили, да?
Услышав про охоту на сильфов, Лифа нахмурилась и обменялась взглядами с Кирито. Видимо, речь шла о лидере отряда саламандр, который они разбили вчера вечером.
— Ладно, так почему этот Дзитаксу-сан хотел нас убить?
— Приказ, по-моему, пришел от кого-то выше рангом, чем Дзитаксу-сан. Вроде как вы мешаете какой-то «Стратегии», или типа того.
— Что еще за стратегия?
— Там, наверху, что-то затевают. Простым солдатам вроде меня ничего не говорят, но я знаю, они затевают что-то серьезное. Сегодня, когда я только залогинился, я видел, как целая армия улетала куда-то на север.
— На север…
Лифа в задумчивости поднесла палец к губам. Столица саламандр, город Гадан, расположена в самой южной части Альвхейма; если они оттуда полетят на север, они упрутся в ту самую горную цепь, которую сейчас пересекают она и Кирито. Чуть к западу от этого места находится Коридор Ругера, а чуть к востоку — Долина Драконов. Какой бы путь они ни избрали, дальше будет Арун, а потом — Древо Мира.
— Они собираются атаковать Древо Мира?
Саламандр покачал головой.
— Только не это. Мы еще не оправились от предыдущего поражения, задача минимум — обеспечить армию снаряжением уровня «легендарное», так что сейчас мы копим деньги. Поэтому приходится все время трудиться. И все равно мы пока только половину нужной суммы собрали.
— О?
— Короче, больше я ничего не знаю. Ты правду говорил?
Вторая часть вопроса была адресована Кирито.
