посмотрела на них. Они сидели с заплаканными щеками. Одежда на них пришла в беспорядок. В глазах был испуг. «Мама…», - кричал кто-то из них, или: «Папа…», было и множество других слов, которые Кет разобрать не могла. Это были слова из специфического детского словаря, выражающие опасение или ужас, которые они почувствовали, ощутив, наконец, что что-то нависло над маленьким и безопасным миром, в котором они существовали до этого утра.
Теперь кто-то из детей заметил маску Арткина и взвыл от ужаса, вырвавшегося из его маленького тела. За его воем последовал хор криков и плача, которые накрыли собой неблагозвучие вне автобуса.
- Позаботься о детях, - крикнул Кет Арткин. - Это – твоя работа. И если ты не можешь с ней справиться, то ты им не нужна, как и нам.
Её трусики присохли к её телу, слабый мочевой пузырь уже где-то в течение часа не давал о себе знать. Теперь, когда она шла через проход мимо детей, влага начала распространяться и жалить её раздражённые бедра.
Миро прижался лицом к окну и выглянул наружу через узкую щель. При виде наблюдаемой сцены волнение запульсировало у него в крови. И его сердце стало биться быстрее и быстрее, рассылая по всему телу свежие дозы энергии. Это было то, что он так любил: когда всё движется, свершается, происходит. На другом краю ущелья выстраивались полицейские машины, мигающие синими огоньками, выли сирены, делающие все собравшиеся на берегу машины похожими на взбесившихся животных. В небе крутились два вертолета, по очереди заходя на вираж и зависая то в одной, то в другой точке, и в них также было нечто дикое – что-то напоминающее хищных птиц, кружащихся над своими жертвами. «Но мы – не жертвы», - подумал Миро. - «Они все где-то там, а мы – здесь». Прибыли ещё три армейских машины – два джипа и грузовик. Люди в джипах повыскакивали сразу, как только машины одновременно резко остановились. По трое выпрыгнули из каждого джипа, все в униформе, и они, приседая, бежали, по направлению к заброшенному зданию. Они спешили и выглядели даже несколько неуверенно, наверное, боялись причинить вред детям в автобусе. Затем неуклюже подкатил армейский грузовик. Из-под брезента повыпрыгивали солдаты и цепочкой в полуприсяди направились к лесу. Их было двадцать пять или тридцать человек – ловких и быстрых, одетых в камуфляжную униформу, в которой они смешивались с деревьями и растительностью, и становились почти невидимыми. Миро знал, что это были снайперы. Они стремительно и легко исчезали среди деревьев, и даже можно было усомниться в том, что моментом прежде они тут были.
Весь этот шум прекратился также резко, как и начался. Вертолеты исчезли со сцены, поднявшись куда-то высоко, словно их всосало в рот невидимого гиганта, их больше не было слышно. Сирены также перестали выть. Тишина внезапно стала неописуемой. Даже дети умолкли. Миро наблюдал за девушкой, перемещающейся среди детей, успокаивающей их, что-то мягко им говорящей. Они тянулись к ней своими руками в поисках спасения, и казалось, что им было недостаточно слов успокоения, в котором они так нуждались. Но в данный момент это не волновало Миро. Он снова выглядывал наружу, пытаясь разглядеть, что может двигаться в зарослях. Он видел, как то тут, то там, на мгновение могла шевельнуться трава или макушка кустарника. Снайперы уже заняли свои позиции и выжидали. Ожидание всегда было любимой их игрой. Миро обнаружил двоих из них.
Арткин был у следующего окна.
- В кустах снайперы, - сказал Миро. - Вон там.
Арткин выглянул своим зорким глазом:
- Я знаю. Я вижу пятерых.
Миро был смущен. «Почему, когда я вижу лишь двоих, Арткин всегда видит троих или даже больше? Сколько я ещё буду учеником, а он учителем?»
- В той точке, - указал Арткин, - Снайперы – это реальная опасность. Позже, конечно же, будет атака на нас, но пока против нас воюют только снайперы. Они – народ терпеливый. - Арткин говорил тихо – так, чтобы девчонка-водитель их не слышала. - Их задача – выжидать и заодно посчитать, сколько нас здесь. Проверить, есть ли подходящие точки, чтобы подступиться к нам поближе, и сколько таких точек. Их интересует, сколько глаз выглядывает из щелей, сколько рук, висков, какая одежда на нас.
Миро всегда удивлялся способности Арткина сконцентрироваться и в это время поучать его даже в самый разгар акции.
- Так что, Миро, будь осторожен. Не рисуйся лишний раз. И будь всегда начеку. Хотя мы в некоторой степени защищены от снайперов.
- В какой степени? - спросил Миро.
Они могли слышать, как девушка что-то мягко бормочет детям, стараясь успокоить их, подавить их страх.
- Письмо, которое мы отправили. В нём было сказано, что за каждого из нас, кто будет убит или ранен, последует смерть очередного ребенка. Возможно, они нам не верят. Но они ещё поверят, - он кинул взгляд на тело мёртвого ребенка, накрытого материей на заднем сидении. - Со временем, они поймут, что мы не шутим.
Миро нахмурился. В его сознании вопрос уже был готов, но ему не хватало смелости, чтобы спросить. Никогда прежде он не подвергал сомнению слова Арткина и был доволен, ему действительно нравилось исполнять его распоряжения.
- Тебя что-то беспокоит, Миро? - спросил Арткин.
И Миро тут же высказался, потому что он ничего не мог скрыть от Арткина.
- Эта акция… - сказал Миро, и умолк, повернувшись к разрезу в окне и ещё раз побоявшись увидеть гнев в глазах у Арткина за его дерзость.
- И что эта акция? - спросил Арткин. В его голосе теперь не было никакой колкости.
Он не смотрел на Арткина, но проговаривал слова с оттенком усталости:
- Эта акция отличается от других. В других мы наносили быстрый удар и затем исчезали. Взрыв на почте в Бруклине, ликвидация в Детройте. Лос-Анджелес. Мы делали то, что было необходимо. Но здесь нечто совсем другое, - его глаза были приклеены к происходящему снаружи, но слова выскакивали одно за другим. Если он ожидал осуждения за них, то он постарался высказать сразу всё, что было у него на душе.
- Мы на мосту в окружении. Полиция, солдаты, снайперы. Они проверяют нас на прочность, на выносливость, Миро, - сказал Арткин, всё ещё интонацией учителя, убедительно и терпеливо. - Я согласен, что мы здесь достаточно уязвимы. И опасность во всём, что вокруг нас. Деревья по обе стороны моста, являющиеся хорошими укрытиями для снайперов и для наблюдателей, и ещё многое другое. И сам мост. Мы – на высоте сто пятьдесят футов, если не больше, и мы открыты для возможного нападения людей, поднявшихся по опорам моста, что под нами. Ночью это будет особенно опасно. Но у нас есть Стролл и Антибэ, чтобы охранять нас ночью. Это – железнодорожный мост, Миро, и у нас есть пространство между шпалами, чтобы видеть происходящее под нами, кроме того, у нас есть прожектора и осветительные ракеты.
От его слов Миро не стало комфортней. Вместо этого, они ещё больше оправдали беспокойство Миро.
- Но, что нас больше всего бережёт, так это дети. Они обеспечивают нам гарантию нашей безопасности, заставляя генералов и шефов полиции собраться в здании, что через пропасть, сесть за стол переговоров. Они бессильны, пока у нас есть дети.
Возможно, Арткин был прав. Ни разу не было причины усомниться в его правоте, так зачем это делать теперь? Снайперы не осмелятся стрелять и рисковать жизнями детей. Стролл и Антибэ были профессионалами – они хорошо знали свою работу. Здание через ущелье было, по крайней мере, в тысяче ярдов от них, в то время как позади них не было ровным счётом ничего, и абсолютная пустота была под ними. Однако Миро беспокоился.
- Как долго это будет продолжаться? - спросил он.
- Пока все требования не будут выполнены, - сказал Арткин, повернувшись к окну и изучая происходящее снаружи.
- Какие требования? - Миро слышал свой вопрос. Слова выходили на глубоком дыхании, осознавая момент отчаяния, когда таковой созревает.
