Мимикр брезгливо сморщился и послушно отпустил белого, как полотно, эльфа. После чего с достоинством выпрямился, широко улыбнулся в обомлевшие физиономии Светлых, продемонстрировав двойной ряд острейших клыков, и, убедившись, что ушастые полностью прониклись, неторопливо потрусил к веселящейся хозяйке.
- Хороший мальчик... эй, а что это у тебя за гадость на спине?! - вдруг ахнула она. - Линни! Кто тебе разрешил использовать моего боевого зверя, как простого осла?!
- Он сам так решил, - поспешно пояснил Аззар. - Не волнуйся. Просто мы купили орехов, и он подумал, что сохранит их для тебя гораздо лучше, чем мы. Вот и взялся за перевозку грузов сам, хотя его честно отговаривали.
- Орехи? - недоверчиво переспросила Белка, разом позабыв про пятящихся Светлых, чем те не преминули воспользоваться - стремительно испарились. - А зачем вы их покупали?
- Для тебя.
- О!
- Да, - смущенно кивнул эльтар. - Ты же любишь, вот я и подумал...
- Мне считать это официальными извинениями? - вдруг хитро прищурилась она.
- А подойдет? - с надеждой вскинулся эльф под остановившимися взглядами ничего не понимающих людей.
- Ишь какой... - тихо рассмеялась Гончая, поглаживая счастливо урчащего мимикра. - Ладно, живи. Так и быть, ушастый, прощаю твою несдержанность на язык. Надеюсь, в первый и в последний раз. Это Каррашик тебя надоумил?
- Нет. Он только вынюхивал подходящие.
- Тогда, наверное, Таррэн?
- Вообще-то, Шранк, - признался Аззар, краем глаза следя за стремительно рассасывающейся толпой. А там - глаза у всех дикие, неверящие, страшные, будто народ и в самом деле полагал, что тут сейчас случится настоящее смертоубийство. - Кстати, ты зачем все это устроил?
Белка хмыкнула.
- Да скучно мне стало. Дождик своей писклявостью настроение испортил, затем вы на горизонте появились, хотя я ждал вас еще пару часов тому. Потом Светлые в толпу затесались, явно собираясь начистить нашему барду глупый пятачок. Только они в тени стояли, плащики накинули, вот и не заметили их сразу. А мне вдруг ужасно захотелось проверить, кто из вас быстрее продерется через толпу, если одни были одержимы жаждой убийства, а вторым надо было до зарезу их остановить. Получилось, двигались вы почти с равной скоростью, а вот силенок у Светлых явно не хватило с вами тягаться.
- Заноза ты, - беззлобно отмахнулся Хранитель. - А если бы мы не успели?
- Думаешь, я дал бы Дождика в обиду? Тем более, когда он действительно не самый плохой в этом мире музыкант? Кстати, ты где есть, игрун? Не помер еще с перепугу? Нет? Жаль. Зато теперь будешь по сторонам глядеть, прежде чем исполнять такие песенки. И, особенно, на тех посматривать, кто ходит на твои выступления в плащах. Все понял?
Лютнист ошарашено кивнул.
- Вот и отлично. Линнувиэль, вы где остановились?
- Как обычно, - пожал плечами эльф.
- В 'Подкове'? Так и знал, что мимо не проедете, - поморщилась Белка. - Ладно, давайте мой выигрыш заберем и пошли. Всю ночь не спал из-за этого Стиллоса, а потом полдня на своих двоих бежал, чтобы успеть до вашего прихода слушки кое-какие пособирать.
- Зачем тебе деньги? - недоуменно спросил Аззар, протягивая руку, в которую бледный, как смерть, зазывала без задержек вложил тугой кошель. - У нас что, мало? Тебе на покупки не хватает? Сапоги износились? Или оружие пора менять?
- Нет. Просто должен же Дождик оценить во что-то свою бесценную шкуру? Полсотни золотых, конечно, мало, но это - примерно половина того, что у них есть. Брать больше мне совесть не позволяет, а меньше - значит, оскорбить его до конца жизни. Верно, бард?
- Д-да.
- Видишь, он со мной согласен, - хмыкнула Гончая, отворачиваясь и неслышным шагом направляясь прочь. - Ценит, значит, свою шкуру.
- Еще бы он не ценил, - проворчал Линнувиэль, поправляя на спине мимикра сползший на бок мешок. - Но на мой вкус, ему действительно не мешало бы подучиться, если так уж хочется играть на достойном уровне. Потому что это блеяние...
Белка неожиданно обернулась и во все глаза уставилась на скривившегося эльфа.
- А это идея! Слышь, Дождик! Ты бы не хотел поучиться у остроухих?
- Что?! - брякнулся на доски незадачливый музыкант, а его немногочисленная труппа и вовсе обмерла, шаря испуганными взорами по серьезному лицу Белки. Не шутит? Снова издевается? Смерти нашей хочет?! Да где ж это видано, чтобы эльфы кого-то из смертных терпели возле себя?! Да не просто терпели, а тратили свое драгоценное время на жалкого человека?!
- Говорю: поучиться нормальной игре не желаешь? - терпеливо повторила она. - У меня среди ушастиков пара знакомых есть. Могу составить протекцию, коли есть желание. Глядишь, и возьмут на пару годиков к себе на постой. А если дураком не будешь, то и ремеслу подучат. Отбоя не будет от поклонников.
- А они точно... примут?
- Примут, примут. Ты куда бы хотел пойти: к Темным или Светлым?
- ?!!
- Боже... туповат немного, но это, я надеюсь, пройдет. Так куда бы ты хотел? В какой Лес? Мне заранее надо знать, чтобы весточку отослать. Ну же, решай скорее, пока я не передумал! Только учти: от учебы, если придешь, отказаться больше не сможешь - для остроухих это будет страшным оскорблением. Тебя будут пинать и шпынять за малейшие неудачи, всячески демонстрировать свое превосходство, смеяться и измываться по любому поводу... ну, вроде как я сегодня, только более примитивно... но зато, если справишься, выдержишь... если сумеешь доказать, что достоин...
- Я согласен, - охрипшим от волнения голосом сказал бард и неуверенно поднялся. - На все согласен, если они меня хоть чему-то научат.
- Не чему-то, балда, а настоящему искусству! Будешь первым рифмоплетом, кому они позволят свои баллады исполнять!
- Согласен, - твердо повторил юноша, не замечая испуганных лиц друзей.
Белка пристально всмотрелась и удовлетворенно кивнула.
- Упрямец. Такой как раз и нужен. Работу свою любишь, но по трупам ради славы все же не пойдешь, удержишься от соблазна. Линнувиэль, не откажешь в любезности?
Хранитель, скептически оглядев худого парня, судорожно сжимающего в руках потрепанный инструмент, странно хмыкнул. Действительно, упрямый. Знает, что почти на верную смерть идет, а все равно не отступит. Играет, конечно, так себе. Но, с другой стороны, Белку не прибил за страшное оскорбление. Не накинулся и даже не обругал, хотя мог бы. Сдержался, а ведь наверняка хотелось заорать во весь голос. Сам знаю, как это трудно: испытал на своей шкуре. Может, из него и выйдет толк? Не зря же говорят, что она никогда не ошибается?
Темный эльф кивнул и спокойно вытащил из-за пазухи белоснежный листок с кроны одного из чудных ясеней Священной Рощи, что-то царапнул кончиком короткого ногтя, а потом протянул оторопевшему барду. Этот листок ни один смертный не сумеет украсть, перекупить или добыть где-то еще, кроме как принять из рук Перворожденного. Это словно пропуск в Темный Лес для счастливого везунчика. Отличительный знак, по которому ни один Патруль не посмеет утыкать его стрелами. По крайней мере, до тех пор, пока он не сделает чего-то предрасудительного. С этим листком его примут и выслушают, даже если между Интарисом и эльфами вдруг вспыхнет кровопролитная война, а смертные станут кровными врагами всего остроухого народа.
- Приколешь его на ворот и назовешь свое имя перед тем, как войти в наш Лес. Попросишь проводить тебя к ллеру Иммилору из Рода Хатарис. Он - мой должник, не откажет в твоей просьбе.
- Сп-пасибо, - неверяще пробормотал лютнист.
