- Вот как? - вдруг подозрительно сузила глаза Гончая, незаметно рассматривая необъяснимо спокойное лицо эльфа, излучающее ненормальную доброжелательность и необъяснимую открытость. - А тебе не кажется, что ты стал слишком покладистым?
- Кажется, - с готовностью отозвался Линнувиэль, глядя на нее чистыми глазами. Причем, чистыми настолько, что она еще больше нахмурилась и обеспокоенно поманила его пальцем.
- Та-а-а-к... ну-ка, иди сюда. Хорошо, ближе, еще ближе... открой рот... закрой... подними руки... теперь отдай мне мечи и встань на колени, - а когда эльф без единого возражения исполнил приказ, нехорошо улыбнулась. - Аззар, повтори!
Молодой эльтар, открыто улыбнувшись, опустился на колени и униженно склонил гордую голову, бестрепетно протягивая ей свою родовую пару на вытянутых руках.
- Как интересно... Маликон? Молодец, послушный эльф. Корвин, Сартас, Шранк...
- Хрен тебе, - мрачно показал кукиш Воевода, и она облегченно вздохнула.
- Так, ты в норме. Хорошо. Таррэн?
- В порядке, - немного напряженно отозвался тот, кусая губы от вида стоящих на коленях собратьев, на лицах которых застыло одинаково блаженное выражение, а в глазах поселилась пугающая пустота. - Но, если честно, испытываю сильное желание подчиниться.
- Вот оно что, а я-то голову ломаю... не зря мне тут сразу не понравилось: кажется, у здешних цветочков есть любопытное свойство смирять буйные умы неугодных гостей. Да, думаю, что дело в цветочках - больше просто нечему. А пошли-ка отсюда побыстрее, пока они не запахли чем похуже. Линни, вставай и открывай двери к Тронному залу. Маликон, Корвин - за ним. Аззар, Атталис - держите периметр и никого близко не подпускаете. Сартас пойдет последним. Элиар, ты живой?
- Живой, - послушно кивнул Светлый, и Белка незаметно скривилась.
- Ясно. Иди сюда и не отходи дальше, чем на три шага. Дышать неглубоко и как можно реже, пока я не разрешу, понял? По сторонам смотреть в оба, руки от мечей не отнимать и любое препятствие рассматривать, как превентивную попытку нападения. Линнувиэль, давай!
Хранитель послушно надрезал кожу на левом запястье и сбрызнул кровью ближайшую зелень. Затем что-то невнятно пробубнил, сверкнул глазами, и та, негодующе зашуршав листвой, неохотно подалась в стороны, открывая перед магом абсолютно пустой коридор. Белка поспешно втиснулась, взглядом велев напарнику присматривать за одурманенными какой-то гадостью эльфами, обменялась с Таррэном понимающими кивками, а потом стремительной тенью исчезла. Она неуловимой молнией пронеслась по зеленому лабиринту, безошибочно отыскивая дорогу в запутанном переплетении коридоров и бесконечной череде многочисленных комнат. Ловко избежала встречи с несколькими остроухими стражниками, быстро отыскала укромное помещение с чистой водой. Так же незаметно вернулась и уверенно провела свой слегка пошатывающийся отряд в безопасное место, где не было чарующего запаха и не виднелись никакие цветочки.
- Ох, - поморщился Линнувиэль, когда в лицо ему брызнула ледяная струя. - Белик, ты чего?!
- Умойся! - хмуро велела она, сноровисто поливая остальных.
Перворожденные дружно помотали головами, стряхивая наваждение, и ошарашено воззрились друг на друга.
- Что это было? - неуверенно нахмурился Маликон. - Я все помню, но... не могу сообразить, что на меня нашло.
- Цветочки, - раздраженно рыкнула Гончая. - Чтоб их... не зря они мне знакомыми показались - так у нас в Пределах обычно песчаники развлекаются. Пустят пыль в глаза, голову задурят, а потом спокойненько принимаются пировать - от их яда жертва не только теряет способность сопротивляться, но еще и укладывается сама в нужную позу, чтобы этим гадам было удобнее. Мы-то со Шранком привычные, а вот вам досталось по полной программе. Линни, ты все еще считаешь, что нам в Чертогах рады?
Младший Хранитель поджал губы, но возразить было нечего.
- Откуда тут взялись песчаники? - мрачно поинтересовался Корвин, отирая мокрое лицо.
- Ниоткуда. Зато некоторые яды имеют схожие свойства. Запах-то мне и не понравился. Чую, что что- то знакомое, но он был так слаб, что я едва не ошибся. Интересно, у кого хватило наглости сделать так, чтобы нас отвели именно в ЭТУ комнату? А, Линни? У тебя есть предположения? Давай, не молчи - я хочу услышать это от тебя.
Перворожденные, переглянувшись, быстро отвели глаза.
- Ли-и-инни... не заставляй меня повторять дважды. Ты же знаешь - я этого не люблю. Может, вернуть тебя обратно и заставить подышать еще?
- Нет. Все приказы внутри Чертогов отдаются только Владыкой Л'аэртэ, - неохотно ответил эльф, и она жутковато улыбнулась, выразительно проведя рукой по своему 'талисману'. - А в его отсутствие - тем, кому он передал свои полномочия.
- Пр-р-авильно, мой остроухий друг. Хор-р-ошо, что ты это понимаешь.
- Белик...
- Молчи. Мне не нужны ничьи оправдания.
- Но я...
- Уже заткнулся, - ласково промурлыкала Гончая, рассматривая его из-под опущенных ресниц, как готовый к прыжку хищник. А потом неуловимо быстро сдвинулась к Таррэну и цепко поглядывающему по сторонам Шранку, возле которого напряженно замер поразительно быстро пришедший в себя Элиар. - Нас позвали сюда для до-олгого разговора, и этот разговор, я вас уверяю, обязательно состоится. Так или иначе, но я получу ответы на свои вопросы. А если кто не согласен, может выражать свое мнение на ближайшем кладбище... Здесь слишком много непонятного. Слишком много странностей. Слишком грубые следы и совсем уж глупые попытки нас остановить. Мне не нравится такой прием. Но еще больше не нравится то, что творится вокруг. Поэтому, Линни, мы пойдем туда и спокойно спросим об этом первоисточник. Сами. Так, как умеем и посчитаем нужным.
- Ты обещал мне! - прошептал Хранитель, со смешанным чувством следя за кружащей вокруг него Белкой, что вдруг стала до боли похожа на дикую кошку - такая же гибкая, грациозная, смертельно опасная. Обманчиво мягкая и умеющая напугать до дрожи.
- Да, мы обещали, - мурлыкнула она. - Слово не будет нарушено. Но я ОЧЕНЬ хочу знать, для чего нас заманили сюда. Зачем вынудили покинуть Серые Пределы, в которых мы были надежно защищены от вашего вмешательства. Что нужно Темному Лесу, в котором нас только что пытались превратить в послушных болванчиков. И для чего твоему Владыке вдруг понадобилось собрать в одном месте ВСЕХ Л'аэртэ. Одновременно.
Линнувиэль ощутимо вздрогнул, с полуслова поняв все остальное. Судорожно сжал кулаки и стиснул зубы, чтобы не выдать бурлящие внутри эмоции, среди которых как набатом звучал трезвый голос разума, слишком хорошо помнящий легенду о Девяти Кругах Жизни. Он прерывисто вздохнул, напрягся, когда она скользнула ему за спину, но потом вдруг опустил сведенные плечи и, коротко взглянув на окаменевшие лица сородичей, твердо сказал:
- Я тоже хочу это знать. Поверь. И сделаю все, чтобы выяснить правду.
'И мы', - мрачно переглянулись эльтары, а их командиры согласно кивнули.
- А вы уверены, что действительно этого хотите?
Корвин без промедления кивнул.
- Маликон?
- Да. Мне не нравится, что кто-то желает сделать из нас дураков.
- Послушных дураков, - проворчал Аззар, неприязненно передернув плечами. - Я бы многое отдал за то, чтобы выяснить, какая сволочь направила на нас эту пыльцу. Может, Владыка и решил от нас избавиться, но я хотя бы хочу знать, почему.
- Не считай нас тупыми исполнителями, Белик, - насупился Линнувиэль. - Да, ты прав: нас отправили в Пределы ради Таррэна и его силы. Нам было велено сделать все, чтобы попытаться его вернуть. Нам запретили вступать в конфликты со Стражами и другими смертными, велели смирить гордость. От нас потребовали клятву на крови, что все будет исполнено в точности. И мы исполнили. Но теперь вернулись и вдруг застали Чертоги совсем не такими, какими оставляли когда-то. Что-то изменилось в воздухе, Белик. Мы тоже это чувствуем, потому что никогда прежде Владыка не действовал так открыто - для этого он
