Марк и мэтр Леон вернулись достаточно быстро, как раз к трапезе…
…Из выпивки на столе присутствовали только морсы, Старк ввёл строгий сухой закон: выпивать только два раза в год и только высококачественные вина. Несогласные имели полное собачье право покинуть отряд и жить вольной жизнью за свой счёт. Леру предупредил, что в этом вопросе никаких первых и последних предупреждений не бывает, за нарушение небольшого свода внутренних законов единственным наказанием был пинок под зад. Пока, правда, несогласных не было и прав человека почему-то никто не требовал.
Отправив Леру с бойцами заниматься грамотным мародёрством и инвентаризацией, Старк со старостой заполнили бланки, подтверждающие права отставника на замок. Заодно были составлены документы на Форт, а поскольку по закону к крупным сооружениям автоматически прилагались земли в радиусе пятисот ярдов, то Старк стал обладателем никому не нужных и бесполезных лесов к востоку от Мерля. С чем себя и поздравил.
Первый шаг, то есть, создание базы для отряда, был сделан. Мэтр Леон торжественно подтвердил статус временного молчания, подкреплённый мешочком с сотней золотых на 'нужды деревни', и отправился обратно. Он пообещал, что завтра же отправит двух гонцов с бумагами в Александрину, столицу королевства, для утверждения в канцелярии.
Вечером 'шайка-лейка из Мерля' рассказывала друг другу страшные истории, Старк пел свои песни. Луциус перебил всех вопросом:
- А почему нейтрализатор чёрного мага не сработал?
- Братцы, у нас хватает специальных штучек. Блокирующих не только нейтрализаторы, но и кое-что посильнее, - пояснил Леру, - Служба Ликвидации Святой Церкви имеет много устройств против чёрной магии: как для защиты, так и для нападения. Учёные Ватикана не зря свой хлеб едят.
- И чёрной икрой закусывают, - добавил Старк.
- Ой, про сэра Шарля забыли, - спохватился Клико, - он, наверное, уже пришёл в себя.
Парень был искренне растерян, всё-таки оруженосец - это не только друг, но и верное плечо. И даже ходячая забота!
- Не переживай, завтра утром выезжаем…
Завтрашнее утро было солнечным, но уж очень ранним. Свежий ветерок приятно освежал группу бегунов в доспехах, которые слегка ошалели от того, что даже на выезде нет командировочной вольницы. Набегавшись для пользы души и тела, запустили по кругу бочонок с очищающим отваром, противным, но уже привычным. Вчерашние недоедки обозвали ранним завтраком, схрумкали и вальяжно порысили в Мерль. Благо, до него было чуть больше изумрудного километра .
Сэр Шарль ещё изволили медленно просыпаться, когда Клико нарисовался в дверях номера, покрытый славой и довольный. Всё-таки, по статусу уже ветеран войны с чёрными магами, хотя самого 'черняка' увидеть так и не удалось, поскольку жидкость из фляжки того полностью сожрала, или, выражаясь культурно и по-научному, растворила. Оруженосец обрадовался, увидев своего сюзерена живым и здоровым, а на вопрос: 'Скажи толком - что со мной было и где тебя черти носили?', подробно осветил события последней недели.
- Клико, - задумчиво спросил рыцарь, - а твои наставники не могли бы и меня взять в ученики?
У молодого парня не просто камень с души свалился, его окатило целым водопадом сбывшихся мечтаний. Бедняга всю неделю мучился оттого, что боялся, что из интереснейшего и оплачиваемого ученичества ему придётся уйти, когда сэр Шарль придёт в себя. И поведёт его к очередным сияющим вершинам по чащобам, трущобам и буреломам вольного рыцарствования. Теперь же не нужно будет разрываться между преданностью и разумностью. Клико был готов убеждать Старка до посинения, лишь бы тот согласился пополнить класс ещё одним учеником.
Они спустились вниз и оруженосец представил своего рыцаря.
- Благодарю вас, мессир Старк, - с достоинством произнёс Шарль, - мне вчера рассказали, что вы спасли мне жизнь. Чем я могу служить вам?
- Сэр Шарль, - отозвался Старк, - выделите мне год вашей жизни. Я буду рад, если вы войдёте в мой отряд, хотя бы, как инструктор по фехтованию. Клико нам многое о вас рассказал. Думаю, что группа выиграет от нашего сотрудничества. Я готов взять на себя оплату вашего проживания и пропитания, а вам будет полoжено жалованье. Единственное, что не могу гарантировать, это жизнь. Иногда мы подвергаем себя серьёзному риску.
- Мессир Старк, - рыцарь приложил руку к сердцу, - условия более, чем приемлемые. Честно говоря, уже надоело скитаться чёрт знает по каким дырам, да ещё неизвестно зачем. В своё время мы с Клико начитались рыцарских романов. И были под их впечатлением, пока не попробовали всю эту романтику на своей шкуре. Думаю, что с вами нам будет и полезнее и интереснее.
- Тогда приступим к занятиям.
Жизнь продолжилась, как будто и не было никакого Чёрного замка, над которым теперь развевалось синее знамя с улыбающейся рожей мархуза. А вскоре местные белошвейки изготовили однотипные, укороченные до колен, кафтаны. На рукава были пришиты шевроны с такой же мархузячьей мордой, растянутой в улыбке. Деревенщина, которая высших материй не понимает и в историческом хищниководстве не разбирается, начала обзывать учеников-переростков 'тигростарками', а иногда просто 'тигрятами'. Правда, никто не забывал благодетеля, позволившего произвести полную зачистку брошенного изумрудниками добра на месте Переноса. Сельчане вывезли даже милицейский и медицинский вагончики, пообещав Владу и Алексу долю прибыли от продаж на Аргентской международной ярмарке, которая должна была состояться через несколько месяцев. Самого Старка, а заодно и Леру, с лёгкой руки сэра Шарля величали не иначе, как мессирами…
…Когда Марк, наконец-то, освоил процесс быстрого отсекания лишних частей зоргха, а Луциус и Клико наблатыкались попадать в горло деревянных дронгов с сотни шагов в движении, Старк объявил через старосту о найме двенадцати пароконных повозок без верха. Всем обозникам были поставлены условия: быть в нужный день в полном доспехе и при оружии: дальнобойном и для ближнего боя. Был также установлен возрастной ценз - старше двадцати лет. Предполагался 'поход на север', поэтому целости и сохранности членов экспедиции никто не гарантировал. Положенное жалованье Старк порекомендовал сразу отдать ближним родственникам. Столь опасные на вкус условия резко сократили число претендентов прокатиться на шармачка и вынудили желающих серьёзно позаботиться о личном вооружении. А заодно, тщательно проверить качество своего транспорта. Всем, не имеющим личных или родительских медальонов Воина, были выданы амулеты. Счастливые обладатели настоящих воинских медальонов сдали их Леру на специальную подпитку и на следующий день получили своё добро обратно заряженными 'под завязку'.
Выезд не был торжественным, так как утро было совсем ранним, даже солнце ещё не выглянуло. Через три часа караван достиг нужного места. Обозники остались у небольшого холма, а мини-отряд занял свои места по боевому расписанию. Марк дунул в свой горн, воспроизводящий голос самки зоргха. Никто ничего не услышал, конечно, но все привёли себя в полную боевую готовность.
Предыдущие три дня были посвящены детальной подготовке к охоте на зоргха возле Чёрного замка. Каждый знал своё место и свои действия: Клико и Луциус, при поддержке Алефа и Сильмара, должны были отстреливать дронгов. Обычные стрелы для этого не годились, так как дронги их просто вырывали из своего горла - единственного слабого места. А скоростная регенерация дронга восстанавливала горло очень быстро. Всем стрелкам были выданы стрелы и болты со специальными наконечниками взрывного типа. Они были безумно дорогими, но позволяли намного растянуть время регенерации. Влад и Алекс, со своими шестами-копьями, должны были отрезать дронгам головы, Леру и Шарль стояли на страховке. Старк с посохом и Марк с бердышем ждали появления динозавров ярдах в двухстах пятидесяти.
Зоргх появился через полчаса после вызова, злой из-за того, что опять вместо самки увидел этих ненавистных уродов. С одной стороны шло пять дронгов, которых ожидали Луциус с Алефом, а с другой их было шестеро против Клико и Сильмара. Когда цепь динозавров прошла мимо затаившихся в засаде и продвинулась на сотню шагов в сторону стрелков, Старк помчался вдогонку за зоргхом, чуть справа бежал Марк. Старк, подбегая сзади, стукнул Зоргха по голове. Затем схватил его за ноги и потащил потихоньку
