Мальчишка оттолкнул протянутую чашу, разлив практически половину содержимого.
- Эй, приятель. Это не микстура, которую тебе надо выпить на ночь, чтобы не мучил кашель.
- Во мне нет демона!
- Громкое заявление. Жаль, не могу поверить на слово.
Какое-то время они оба пристально смотрели друг на друга. Летор гадал, мог ли демон из старосты перебраться в паренька, вглядывающегося в его глаза, словно дикий зверь в глаза пришедшего за ним охотника.
- Что нужно сделать, чтобы стать гончим? - резко спросил мальчишка и выпрямился.
- Уметь убеждать несговорчивых личностей.
- В таком случае, ты плохой гончий, - фыркнул мальчишка, но все же сделал пару глотков.
- Не густо, - констатировал Летор через некоторое время, покачивая в чаше остатки снадобья.
Осталось еще несколько человек, не считая тех, кто отсутствовал в доме совета. И из всех большее недоверие гончего вызывал тот самый старик с клюкой, до сих пор не желавший узнать на вкус содержимое чаши.
Летор нахмурился, предстояла неприятная часть его профессии. Он уже собирался воспользоваться способностями, но проповедник опередил его действия:
- Пожалуй, я тоже выпью. Надеюсь, мне ты доверяешь, Борвей?
Проповедник поднес чашу к губам, когда Летор заметил, как старик поудобнее перехватывает клюку. Он сжал кончиками пальцев воздух, и грубо обтесанная палка в мгновение перескочила в ладонь гончего. Ребятня уважительно присвистнула, кто-то из женщин вскрикнул, словно перед ними, прямо на ковер выскочило сразу с десяток демонов. Летор обернулся, однако проповедник по-прежнему был спокоен и уже придерживал за ворот разом обмякшего старика, у которого, похоже, от магического представления прихватило сердце.
- Ему лучше выйти на свежий воздух. - Проповедник перекинул руку старика себе на плечо, вернул ему клюку и осторожно поднял на ноги.
- Я должен будиться, что в нем нет демона.
- Сукин ты сын, а не гончий, - сплюнул старик под неодобрительные возгласы селян. - Давай свою отраву.
Летор отчетливо разобрал за спиной несколько ругательств, окончательно уверивших его в одном: если он не найдет демона, из селения его просто так не выпустят.
Старик выпил снадобье, и его лицо сморщилось как печеное яблоко. Проповедник внимательно следил за происходящим, и, несмотря на то, что внешне он выглядел расслаблено, рука, которой проповедник придерживал старика, была напряжена. Экзорцист в любой момент готов был к атаке демона и, возможно, предложение вывести Борвея из дома совета оказалось еще одной проверкой. Демон бы не прошел через удерживающие сигилы. Селяне замерли в ожидании. В доме совета стихло, был слышен лишь скрежет веток орешника по крыше.
- В нем нет демона! - выкрикнул мальчишка, озвучив то, что стало и так понятно.
- Лига могла прислать кого-то и более толкового, - язвительно донеслось с противоположного угла. - Небось, случись подобное в Ярре, не говоря уже об Эшерсе, протекторы привлекли бы лучших гончих.
Жители согласно загалдели, казалось, забыв, что осталось еще несколько человек, кто еще не пробовал снадобье.
- Может, он вообще шарлатан. Был тут у нас года три назад один такой, - поддержал общее недовольство рыжеволосый. Похоже, его забавляла складывающаяся ситуация. - Кто-нибудь проверил у него жетон?
Летор мысленно выругался, теперь он понимал, отчего остальные гончие не взялись за такое, вроде бы, пустяковое задание.
В маленьких, забытых провидением селениях редко что случалось. И жители готовы были свести все к скандалу, дай только повод.
Рыжеволосый шагнул к Летору с видом прожженного смотрителя. Тот невольно отметил, что даже у Декса в арсенале не нашлось бы такого взгляда. Но мужчина вдруг замер и в следующий миг рухнул прямо под ноги старику, огревшему его клюкой по голове.
- Вот и выяснили. - Летор скользнул рукой в карман, ища кинжал. - Если бы не снадобье, то ты явно бы получил удовольствие, наблюдая, как на меня спускают всех собак.
Старик дернулся, сгорбился, став и вовсе приземистым, и прыгнул на проповедника, от неожиданности позволив повалить себя на пол.
- Откуда только сила взялась, - пытаясь разомкнуть его пальцы, сомкнутые на шее, выдавил тот.
Летор навалился на старика сзади, оттеснил плечом в сторону, пытаясь удержать обезумевшего Борвея, в котором демон не просто сидел, а, похоже, отплясывал как в последний раз.
Несколько селян в панике проскочило к выходу, кто-то из них в суматохе толкнул Летора, заставив ослабить хватку. Старик рванул вперед, и Летора словно прижало к доскам пола тяжеленной плитой. Он попытался применить способности, но перед глазами все расплывалось черными пятнами, и лица старика он разобрать не мог, как ни старался.
Боль вспыхнула с невероятной силой чуть повыше солнечного сплетения. Летора сложило бы пополам, не удерживай его демон.
- Да оттащите же кто-нибудь его от меня! - Он поднял голову и понял, что оставшиеся наблюдают за происходящим с интересом ничуть не меньшим, с каким некоторое время назад хотели разобраться с неудачливым гончим.
- Берегись! - выкрикнул мальчишка за мгновение до того, как Летор увидел, что заостренным концом клюки старик метит ему в глаз.
Гончий попытался сбросить его с себя и с удивлением обнаружил, что его больше никто не держит. Летор приподнялся. Старик неподвижно лежал на полу, над ним, склонившись, дочерчивал сигил проповедник.
- Вовремя, - выдохнул он. - Еще немного и Лиге пришлось бы искать нового гончего. И это всего лишь низший демон, решивший гульнуть перед тем, как до него доберутся учредители?!
Летор вытер выступивший на висках пот.
- Должно быть, он долго копил силы, - ощупывая расцарапанную шею, предположил экзорцист. - Бедняга Борвей, его сердце не выдержало.
- Морелий, лихо ты его, - присвистнул один из селян, хлопнув проповедника по плечу.
- Морелий? - Летор, разминающий плечо, которое выбил при падении, вскинул бровь.
Проповедник рассмеялся:
- По-моему, я забыл представиться.
- Вот уж упущение, - хмыкнул Летор, буквально на днях встретивший в одной рукописей имя главного экзорциста Света.
- Но вы, кажется, тоже не назвали свое имя.
- Боюсь, мое вам как раз ничего не скажет. - Летор посторонился, пропуская рыжеволосого, которого под руки тащило несколько селян. - Но я бы хотел поговорить наедине.
- Что ж, думаю, в доме старосты никто не станет нам мешать. Хермек, наверное, места себе не находит.
Солнце бликами играло на листве, хотя грело уже слабо. Летор шагал вслед за Морелием и размышлял о превратностях провидения. Как мог человек вроде Морелия, познавший власть и обладающий знаниями, отчасти сокрытыми даже от учредителей, так запросто ужиться здесь, среди селян. Или, возможно, у него не было выбора. И Лига уничтожила бы прежнего соратника ради собственного успокоения, ведь ссылка экзорцистов была одним из основных пунктов договора с демонами.
В доме старосты вовсю суетилась прислуга, накрывая на стол. Слухи по селению распространялись со скоростью пущенной стрелы.
Сам же Хермек находился в гораздо лучшем расположении духа, чем при их первой встрече, и даже извинился за утренний разговор. Летор свел все в шутку, отметив, что сам погорячился, заподозрив его.
На льняную скатерть со звоном поставили тарелки, принесли большое блюдо с печеным картофелем,
