настолько жалкий вид, что я скорее предположу второе. Где ты на самом деле был, Крафт? И постарайся сказать столь любимую тобой правду.
Судья пробежался взглядом по окнам, выходящим во двор, будто ища в них ответ, и с неохотой произнес:
- Я уже говорил, что встретил знакомого.
***
Старая колокольня, одиноко стоящая посреди заброшенной площади, заставила Лерию на миг замереть. Место, давно забытое, как и те люди, которые использовали его в качестве непостоянного приюта, идеально подходило для сокрытия печати. Возможно, именно благодаря незримой силе, которая сквозила отовсюду, колокольню до сих пор не снесли, оставив эту работу более искушенному деятелю. Времени.
Плющ, взбирающийся по стене, достигал открытого яруса башни, оплетая вылитый из стали колпак колокола и практически касаясь его языка, словно желая навязать свою волю, - разбить тишину несколькими ударами.
- Глас небес, - без особого участия в голосе, произнес Алластар, окидывая колокольню дежурным взглядом. - С каких пор демоны высшей иерархии стали использовать в качестве укрытия развалины?
Лерия, не ответив, стремительно сорвалась с места, почти бегом преодолев отделяющие ее от входа в колокольню расстояние.
- Как-то уж слишком тихо для демона, чья печать стоит в списке прочих превыше прочих. Где стражи?
Алластар вошел за ней следом, стараясь не ступать на разъеденные сыростью гнилые доски между перекрытиями.
- Вероятно, наблюдают. Они не станут вмешиваться, пока не разглядят в нас реальную угрозу.
- Не думал, что я настолько похож на одного из тех оборванцев, что околачиваются поблизости.
Он сощурил глаза, рассматривая свое отражение в осколке разноцветного стекла, когда-то выложенного мозаикой в виде гигантской кроны дерева, и обернулся, заметив что-то позади себя.
- Здесь люк.
- Не удивлюсь, если они скрыли печать под землей, - опустившись на колени, Лерия помогла откинуть разбухшую от сырости деревянную крышку.
- Уверена, что хочешь спуститься? - поморщился Алластар, когда в нос ударил застоявшийся затхлый запах.
- А разве есть выбор?
- Заплатить какому-нибудь попрошайке, чтобы он проверил, что там внизу.
- И упустить шанс добраться до печати первой? Ну уж нет.
- Почему-то меня не удивляет твой ответ.
Алластар поворошил ногой солому, застилающую каменный пол колокольни прямо под витой лестницей, выбрал ту, что была посуше, и, пнув носом сапога в сторону люка, зажег ее искрой. Тоннель, похожий на длинную спазмированную глотку зверя, уходил далеко под землю, забирая немного влево. Бугристая кладка блеснула чешуей из аккуратно выложенных камней всего на секунду, обозначив укрепленные вдоль стены деревянные перекладины, прежде чем вновь потонула в темноте.
- Похоже, спускаться придется долго.
- Отлично. - Лерия скинула плащ. - Во всяком случае, у стражей будет время организовать теплую встречу.
- Подожди. Я первый, - удержал ее за руку Алластар и, опершись локтями на края противоположных каменных плит, примыкающих к чернеющему квадрату люка, по грудь спустился в тоннель.
- С твоим стремлением к лидерству, мы еще нескоро избавимся от проклятия, - качнула головой Лерия.
Поначалу ноги соскальзывали с гладкой поверхности перекладин, расположенных на довольно большом расстоянии друг от друга, а от резкого запаха начинала кружиться голова. Спустя какое-то время, в руках неожиданно появилась сила, позволяющая вполне успешно сохранять равновесие, когда вдруг нога не ощущала под собой опору.
Движения превратились в один отточенный механизм, и Лерия спускалась все ниже. Тьма, окружавшая кольцом, стала настолько привычной, что задумавшись, Лерия не заметила, как зазор между перекладинами увеличился, а ее саму обхватила поперек рука.
Факел вспыхнул, едва не лизнув кончики волос. Алластар равнодушно разглядывал перекрытое балками пространство с низко нависающим потолком, его рука небрежно придерживала Лерию, вцепившуюся в последнюю перекладину.
- Слишком тихо. - Он поднес факел к лицу, будто и не чувствуя его жара. - Прямо, как в заброшенной колокольне.
- Не смешно. - Лерия оттолкнула его и, спрыгнув на пол, проехалась лопатками по железным штырям, выступающим из стены.
- Смотрю на тебя и думаю, что должно было произойти за те годы, что ты провела без семьи, раз ты выбрала себе в спутники такой грех? Не ищешь помощи, позволяешь злости брать над собой верх.
- Если ты нанялся читать мне морали, знай, место уже занято.
- Да нет. Я о другом. Хорошая порция ярости не помешает в любом начинании. Но ты не позволяешь себе помочь.
- А ты так этого жаждешь? - уточнила Лерия.
- Возможно, - на секунду приблизился к ней Алластар и тут же отпрянул. Сверху донесся довольно отчетливый хлопок и характерный лязг задвинутого засова.
Алластар нахмурился.
- Кто-то безумно хочет, чтобы мы погостили здесь как можно дольше.
Лерия зябко потерла руки, жалея, что оставила плащ в колокольне, но взгляда, брошенного вниз, хватило, чтобы мгновенно забыть обо всем. Алластар продолжал еще что-то говорить, но обрывки его фраз долетали до Лерии, служа подобием фонового шума, понять смысл которого она была уже не в состоянии.
Между двух диаметральных балок, четко посредине разбитой пополам многоугольной плиты, блекло проступало двойное кольцо печати. Ее очертания въелись в серое месиво из пыли и грязи, покрывающее бетонную плиту, став частью единого целого, похороненного глубоко под землей и получившего новую жизнь благодаря неустанному служению тех, на кого пал выбор Тьмы.
- Это и есть печать, ради которой ты готова на все? - Вертикальная борозда пролегла у Алластара на лбу, в то время как уголки губ поползли вверх. - Несколько ломаных линий действительно стоят жизни?
- Не твоей, разумеется, - передразнивая его манеру говорить, отозвалась Лерия.
- Разумеется, - кичливо согласился он и еще более заносчиво произнес: - Но и не твоей. Ну, да выбора все равно нет. Раз нас здесь закрыли, весьма любезно предоставив личную аудиенцию Асмодея, давай поскорее со всем покончим. Я оценю твои навыки в вызывании демонов, и мы наконец уберемся из этой богадельни, пока окончательно не замерзли.
Факел Алластара вспыхнул с удвоенной силой.
- Только перед тем, как помахать демону ручкой, мне надо увериться, что все три стража мертвы и печать Асмодея замкнута.
Лерия наклонилась, ведя пальцами по лункам, очерчивающим печать.
- В таком случае у тебя есть прекрасная возможность это сделать. - Алластар порывисто развернулся, уходя от удара, нацеленного ему в спину, приложил рукояткой факела неожиданно вынырнувшего из тени стража по затылку и брезгливо пнул его ногой в центр круга.
Двое других стражей, женщина, которую Лерия прошлым вечером встретила в ковене, и мужчина, седой и сгорбленный, возникли, словно из воздуха. Синхронно блеснули серебром обнаженные лезвия.
Алластар хмыкнул, бросая на сходящихся в его направлении стражей тот же взгляд, каким еще
