недавно смотрел на надоедливых попрошаек, увязавшихся за ним вдоль всего нищенского квартала. Мгновение он медлил и тут же резко швырнул пылающий факел на третьего стража, едва начавшего приходить в себя. Всполох, усиленный магическим началом, взметнулся под самый потолок. Лерия успела отшатнуться назад, прежде чем вздрогнуть от крика и тошнотворного запаха опаленной плоти, до краев заполнившего тоннель.
Женщина в замешательстве остановилась, порываясь сделать шаг в сторону круга и помочь зашедшемуся в судорогах третьему хранителю печати. Но старик резко ее окликнул, приказывая продолжать.
- Покончи с печатью. - Властный тон Алластара, казалось, отрезвил всех, кто находился внутри подземной ловушки.
Вопль оборвался, перейдя в практически не различимые стоны человека, чья агония затихала.
Лерия, стараясь не вдыхать запах, чертила кончиками пальцев привычные сигилы, вспыхивающие каждый раз, когда она касалась их ладонью. На последнем она вскинула голову, приняв временное затишье за дурной знак, однако, сразу же поняла, что ошибается. Тщеславие Алластара сейчас переросло в нечто большее, заставляющее все вокруг двигаться согласно его воле. Стражи кружили возле него, как тень, неотрывно следующая за своим хозяином, но все же не способная приблизиться ни на дюйм.
Раз за разом замыкая печати, Лерии никогда не приходило в голову, как смотрятся со стороны ее действия. Она нападала прямо, не выискивая обманчивых ходов и не задумываясь, что везение однажды пройдет мимо нее. Алластар же будто знал заведомо, предугадывая каждое движение, и нарочно растягивал время, делая пытку еще изощреннее. Женщина дернулась, не выдержав на себе его взгляда, и, занеся клинок, вдруг споткнулась на пустом месте, смазав весь удар и приложившись спиной к стене, налетела на торчащий штырь.
- Готово. - Лерия мотнула головой, заставляя себя отвести взгляд, и поднялась. Плетение мерцало в полутьме все еще довольно тускло.
Старик, оставшийся один, метнулся к Лерии, будто видя в ней причину гибели остальных, но внезапно осекся и разом обмяк.
За спиной, коснувшись его плеча и покачиваясь с пятки на носок, стоял Сайлен.
- В его возрасте нужно больше отдыхать и бывать на свежем воздухе. Воняет здесь ужасно.
Лерия переступила с ноги на ногу, медленно перевела взгляд с одного убитого стража на другого. Присев, она скользнула рукой за голенище сапога, подцепила рукоять кинжала, плотно замотанную кожаной лентой, и подалась вперед всем телом.
- Не надо. - Алластар перехватил ее руку с зажатым кинжалом. - Убьешь последнего стража, и мы не сможем вызвать демона.
- Если одной печатью на Свете станет меньше, то это того стоит. Когда Асмодей узнает, что местонахождение печати раскрыто, он найдет новых стражей, способных спрятать ее куда надежнее.
- Приди в себя. - Алластар встряхнул ее за плечи. - Мы здесь не за этим. Рениак сейчас важнее. Или ты собираешься отправлять на историческую родину каждого, кто тем или иным образом будет связан с меткой на твоем запястье? Другого случая может и не представиться.
- Он прав. Давно меня не встречали столь большим составом.
Первым на голос обернулся Крафт.
Последний страж, тот, что остался жив, выпрямившись, стоял у края печати.
- Асмодей, надо полагать? - Тресс с интересом рассматривал выбранное демоном обличье.
- А ты ожидал увидеть кого-то другого? - прищурился старик, ясно давая понять, что в курсе их маленькой уловки.
- Говорят, что призвать тебя не так просто. Ты подчиняешься только перстню, что носил Соломон.
- Слухи врут, да и никчемная безделушка давно сгинула, как и жалкий правитель, боявшийся ее потерять. Демонов давно ничто не сдерживает. Разве что листок бумаги, который столь трепетно хранит Лига, именуя договором. Впрочем, раз уж вы так расстарались в попытке привлечь мое внимание, для начала неплохо бы было узнать расценки.
- По-моему, ты несколько не в той ситуации, чтобы их предъявлять. - Голос Лерии прозвучал чересчур натянуто. - Стоит мне вогнать кинжал под дых твоему единственно выжившему стражу, как тебе придется качать права совсем в другом месте.
- Это должно меня напугать? - деланно отмахнулся Асмодей. - Знала бы ты, сколько таких, преисполненных собственным превосходством, призывает меня. Я давно перестал принимать подобные угрозы всерьез, ведь никаких действий за ними никогда не следовало.
- И чего же ты хочешь? - Алластар, подпирая спиной колонну, смотрел на него с равнодушием.
- Достойную встречу. Или иными словами - услуга за услугу. Вы весьма некстати выпотрошили моих хранителей и ждете от меня ответов на один премилый вопрос. Но я не злопамятен и крайне любезен. А еще не отказался бы от жертвы, принесенной мне на алтарь. И поскольку я неровно дышу к заблудшим овцам, могу сказать, что праведники меня не впечатляют.
- Карателю нужен грешник? Тогда у тебя будет из чего выбрать, - усмехнулся Алластар.
- Выбирать самому, - Асмодей поморщился, - и, значит, лишить себя всякого удовольствия. Нет. Выбирать будете вы. Одна пропащая душа, и чаша моих весов качнется в вашу пользу.
- Предлагаешь убить одного из нас? - пораженно прошептал Сайлен.
- Цель должна оправдывать средства. - Старик медленно двинулся по окружности печати и остановился напротив Лерии. - Я бы предпочел ее, уж слишком азартно она размахивает кинжалом. Неплохой страж должен получиться. Отдадите мне девчонку?!
- Может, лучше сторгуемся на нем? - Алластар с силой толкнул Сайлена внутрь круга, так что тот еле удержался на ногах.
- А, может, ты ограничишься самопожертвованием?! - пятясь, процедил сквозь зубы Сайлен, в порыве сжал руку, но вспомнив, что его способности не подействуют, нехотя отступил.
- Согласием от ваших речей не веет. Как только определитесь - дайте мне знак. Только советую поторопиться, он, - Асмодей наклонил вниз голову, рассматривая зияющую рану, - долго не протянет. Я буду вынужден искать себе нового стража, а вы не получите ничего. Я жду.
Страж, хрипя, упал на колени.
- Вот вам и междоусобчик с демоном, - хмыкнул Сайлен и досадливо покосился на Тресса, между делом успевшего приложиться к горлышку прихваченной с собой фляги. - Чье-то похмелье становится чересчур навязчивым. От тебя никакой пользы.
Тресс рывком оторвался от пойла, вытер губы и грубо выругался, закатывая рукав выше локтя.
На предплечье рваными линиями проступила метка. Стиснув зубы от боли, Лерия уже стаскивала с руки перчатку, в полной уверенности, что та, если ее не снять, вспыхнет вместе с меткой.
- Проклятье! - Сайлен схватился за запястье. - Шердак, вроде бы, говорил, что метки начнут пульсировать, а не выжигать плоть до самой кости.
- Ты лучше о другом подумай. - Алластар поморщился. - Это знак, означающий близость Рениака.
- Понятия не имею, насколько остро мы можем чувствовать его на расстоянии, но мы по-прежнему тем же составом, что были минуту назад. Никакого чужака среди нас нет, - прижимаясь губами к предплечью, бормотнул Сайлен.
- Есть. - Крафт скинул с плеча колчан со стрелами. - Я не чувствую жара метки. Меня больше ничего не держит.
Тресс сплюнул:
- А выглядишь ты хуже, чем все мы вместе взятые. Или ты за ночь преуспел в искоренении своей алчности?
Крафт рассмеялся и вдруг затих, переведя взгляд на четверо застывших по другую сторону от печати фигур:
- Похоже, я все-таки успел разглядеть толику правды в клубке лжи.
Хвостовик стрелы плавно лег в гнездо. Крафт поднял правый локоть, готовясь выстрелить в ничего непонимающего Сайлена.
- Приятель, если ты до сих пор обижаешься из-за утренней склоки, - извини. Я не думал, что ты столь
