Скоротечный рак. Мне тогда было одиннадцать. Мама много плакала. Потом начала пить. С работы её уволили, правда, она быстро нашла другую, но и там надолго не задержалась. Так и пошло. Вещи из дома постепенно исчезали, ни на одной работе она надолго не задерживалась. Потом появился дядя Володя. Они с мамой зарегистрировались, она прописала его к нам. Пили они теперь вместе. Трезвый Володя был злой, частенько бил меня, да и маме доставалось не меньше. Но пьяного я его боялась ещё больше. Пьяный он был ласковый. Всё время старался прикоснуться, обнять, поцеловать. Я старалась избегать его, реже бывать дома. Он изнасиловал меня, когда мне было шестнадцать. Я бросилась к маме, но она влепила мне пощёчину и сказала, что давно замечает, как я не люблю Володю, дескать, он меня содержит, а мне не стыдно на него клеветать.
Я как раз закончила восьмой класс. Хорошо закончила. Грамоту дали, особо отмечали успехи по физике и математике. Вот забрала я документы из школы и поехала в соседний город учиться на штукатура. У них в ПТУ общежитие было. Ну и, естественно крутилась, как могла. Нянькой подрабатывала, домработницей. Жить можно было. Народ у нас в общаге разный был, конечно, но нормальные девчонки попадались. Что меня пугало, так это отсутствие перспектив. Я, видишь ли, штукатуром быть не мечтала. Я учиться хотела.
Вот тогда я и познакомилась с Дэном. Мы отмечали день рождения подруги. Денег ни у кого особых не было, поэтому просто погуляли, потом сидели в кафе мороженном. Знаешь, такая уютная девичья компания. Там он к нам и подсел. Узнал, по какому поводу веселимся, поставил шампанское. Заметно, конечно, было что он постарше нас и вообще, честно говоря, не нам чета, но он был такой обаятельный, непринуждённый и всех очаровал, никого не выделяя. Всем наговорил комплиментов. Потом он проводил нас до общежития, сказал, что не может отпустить беззащитных дам гулять в такой темноте. У общаги, когда все уже прощались, он придержал меня за руку, пообещал девочкам, что не задержит надолго и увлёк за собой. Мы немного посидели в ближайшем скверике. Он спросил, сколько исполнилось моей подруге, и когда я ответила, что семнадцать, казался удивлённым. Даже что-то сказал про странное время, в котором мы живём, когда юные девушки стремятся не подчеркнуть свою юность, а выглядеть старше своих лет. Затем спросил, сколько мне. Когда я ответила, что восемнадцать исполнится через полгода, он задумчиво посмотрел на меня, потом улыбнулся так, что у меня сердце замерло, и сказал:
- Ребёнок, я тебя подожду.
Я даже не обиделась на 'ребёнка', так нежно это прозвучало, тем более что действительно он был старше, как мне показалось, лет на десять, а то и больше.
Мы стали встречаться. Я сначала комплексовала, чувствуя себя рядом с Дэном бедной родственницей, но подруги меня поддержали. Мне сказали, что нет ничего удивительного в том, что он обратил на меня внимание, потому что, действительно, я очень красивая, а что одежда не очень, так её и поменять можно, вот женится - и купит, что получше. Когда мы только начали встречаться, он подарил мне золотую цепочку с подвеской-сердечком. Я не хотела принимать такую дорогую вещь, он обиделся, сказал, что для него деньги не проблема, а подарок он выбирал специально для меня. Я взяла: и цепочка была красивая, и не хотела, чтобы он обижался, тем более видно было, что он может себе это позволить. Но попросила, чтобы больше он так не делал, потому что это создаёт ощущение, что он меня покупает. Дэну это не понравилось, но больше он мне дорогих подарков не дарил. Однажды, правда, он купил мне баснословно дорогие туфли и платье, чтобы я пошла с ним на приём. Это была какая-то встреча бизнесменов. Когда я попробовала воспротивиться, он очень холодно объяснил, что его должна сопровождать дама, он предпочитает, чтобы это была я, а не какая-то девица из эскорта, и эти тряпки не подарок лично мне, а представительские расходы, которые оплатит его фирма. И ещё, он устроил меня на нормальную работу, которую можно было совмещать с учёбой. Не надо было искать никаких подработок. Я работала и получала деньги. Бумаг не оформляли. Дэн сказал, что меня это беспокоить не должно, оформлена другая женщина, которой деньги не нужны, а только запись в трудовой. Виделись мы не очень часто, потому что я разрывалась между работой и учёбой, а Дэн часто ездил в командировки. Катались на машине, танцевали, гуляли и разговаривали. Он был очень разный, иногда просто излучал очарование, а иногда был такой снисходительно-отстранённый, что меня это просто убивало. И всегда очень вежливый, ну там, стул пододвинуть, дверь придержать, руку подать. Никто из моих прежних знакомых этого не делал. К себе он никогда не приглашал, сначала я этому только радовалась, боялась, что потащит в постель. Я не считаю, что непременно нужно, чтобы всё только после свадьбы, но и спешить с интимом не хотела. Впрочем, и Дэн не спешил, он даже целовал меня редко, а я под его поцелуями просто таяла. Он отстранялся слишком быстро, а мне уже хотелось продолжения. Как-то я набралась смелости и спросила, почему он так мало меня целует.
- Видишь ли, - ответил он мне с лёгкой улыбкой, - я вовсе не уверен, что смогу остановиться, если увлекусь.
- Это не обязательно.
- Ребёнок, - серьёзно ответил он, - мы ждём твоего совершеннолетия.
Знаешь, я и раньше была влюблена в него без памяти, но думаю именно после этого, когда я увидела, насколько он бережно ко мне относится, я на самом деле его полюбила. Хотя я стала задумываться, почему он не хочет показывать мне, где живёт. А может у него ещё в уютной квартирке и очаровательная жена есть? Чтобы не мучиться, взяла и спросила у Дэна. Он слегка удивился, развернул машину и повёз меня к себе. По дороге объяснил, что нет, он не женат, живёт не в квартире, а в доме, а не приглашал, потому что дом большой, и ему кажется, что я буду себя там неловко чувствовать. Честно говоря, он оказался прав. Я там потерялась, как в музее. Но, понимаешь, мысленно я уже примеряла всю эту роскошь на себя. Я была совершенно уверенна, что в день моего восемнадцатилетия Дэн сделает мне предложение.
Я ждала день рождения с нетерпением, впрочем, когда постоянно занята, время летит быстро. Наконец, он наступил. Мы традиционно погуляли с девочками по городу и посидели за мороженным. Дэн встретил меня у кафе, раскланялся с моими подругами, усадил в машину и повёз к себе. Едва мы переступили порог, он начал меня целовать, потом подхватил на руки и бегом взлетел по лестнице к спальне. Постель была уже расстелена.
-Ты не слишком торопишься?- спросила я его со смехом.
- Я и так долго ждал, - улыбнулся он, и снова начал меня целовать. Казалось, всё было замечательно, Дэн был очень нежен. Потом... потом он одновременно вошёл в меня и вцепился клыками в мою шею. Боли не было, но меня охватил такой всепоглощающий ужас. Я билась под его телом и ощущала полную беспомощность. Когда он, наконец, отпустил меня, я была шокирована. Я привыкла видеть его таким ухоженным, милым благовоспитанным молодым человеком, а передо мной сидел всклокоченный хищник с громадными клыками, побелевшими глазами и окровавленной мордой. У него весь подбородок был в крови, понимаешь, в моей крови. Он вытер его рукой, размазав ещё больше, и встал с кровати. Я плакала, свернувшись в комочек, а он вытирал салфетками кровь с лица и рук и брезгливо смотрел на меня. Наконец, ему надоел мой скулёж. Он сел рядом со мной, заставил сесть и меня, по-приятельски обнял за плечи и протянул стакан воды.
-Хватит! - сказал он, - ты жива, с тобой всё будет в порядке. Ты забудешь, что здесь произошло. Будешь помнить нашу ссору и заживёшь, как до встречи со мной.
Я, всхлипывая, пила и пыталась представить себе жизнь без Дэна. И не могла. Ну и что же, что вампир. Я ведь люблю его. Он может, в конце концов, оценить это.
- Неужели моя любовь для тебя ничего не значит?
- Ну почему же? - удивился он, - Вкусно. Очень. Я бы с удовольствием повторил, но нельзя корректировать человеческую память многократно. Могут быть последствия.
- Но я не хочу расставаться с тобой!
Дэн иронически поднял бровь:
- Тебе понравилось быть кормом?
- Нет.
- Ты для меня всегда будешь только едой. Не стоит надеяться на большее. Или ты этого хочешь, человечка?
И я решилась:
- Пусть даже так. Дэн, женись на мне.
