различных антилоп, ну и их пастухи, естественно, львы. И птиц по всей реке целые тучи, если все одновременно поднимутся в воздух, то могут и солнце закрыть.
Город Бондарь основали километрах в трехстах от побережья на обширной возвышенности, с обрывом к берегу реки, пересекаемой крупными валунами-порогами, шебеки догребли именно до этих мест. С северного берега на южный, через камни и выступы порогов были переброшены бревна, то есть, сделана вполне проходимая пешеходная переправа. Вероятней всего, это было место постоянных миграций на юг негроидных народностей центральной Африки. И то, что мы ее оседлали, есть дело величайшее, так как перебраться вброд или вплавь через Крокодиловую реку, кишащую этими самыми крокодилами, фактически невозможно.
Рядом с Бондарем, говорят, раскинулось огромное застывшее озеро с солью, а соляных озерков поменьше в местной саванне полно. А еще там есть заводь с бурой водой, которая становится таковой, когда вымывает из обрыва куски каких-то окаменелостей. Вот земля для ведения сельского хозяйства там совсем негодная — каменистый песок, поэтому, четырнадцать семей крестьян пришлось возвращать на побережье. И к моему прибытию поля были распаханы и густо зеленели всходами. Земля здесь тоже была, не ахти какая, много хуже, чем на Верхнем Поле, но если хлебом будут обеспечены оба пограничных города и будущая местная промышленность, то большего мне и не надо.
Крестьяне обосновались тоже на плоской возвышенности в трех километрах от города. Не дожидаясь, когда освободятся строители, которые должны были заложить типовой крестьянский дом, они сами стали основательно обустраиваться. Быстро возводили очень привычные глазу глинобитные украинские хаты, с бычьими пузырями на окнах и длинные хлевы. Крыши крыли камышом, а дворы ограждали плетнем, по периметру терновыми кустами не обсаживали, как дома, зато обложили саванной колючкой. Многие помещения были выбелены уже где-то найденной известью. Было видно, что на землю сели не временщики, а те, кто пришли сюда навсегда.
— Вот такие там каменюки, возьмите, сир, — капитан Сова подал небольшую коричнево-серую булыгу, — Если наслюнить палец и потереть по этому камню, то он станет темно-бурым, и два дня не отмывается.
Не знаю, как он правильно называется, в минералогии мои познания совершенно никакие, но то, что держу в руках кусок самого настоящего марганца, который, чтобы очистить нужно будет только лишь прокалить с углем, не сомневался ни одной секунды. Поэтому, сразу же засел за письма. Бондарю написал, что и как нужно делать в свете новых обстоятельств и пообещал в кратчайшее время усилить его гарнизон ротой новобранцев, вооруженных пока что ассегаями. Лигачеву дал соответствующее задание на призыв аборигенов, — двадцать человек на воинской службе от многочисленного рода Чока, этого слишком мало. Ивану и Рите решил отписать после прибытия из Индии.
И сейчас, вместе с 'Селеной', которая шла в кильватере моей 'Алекто', мы шестые сутки двигались по пути к далекой стране. Северную оконечность Мадагаскара, одного из самых больших островов на Земле, мы оставили за кормой еще вчера на рассвете. По словам Йориса ван дер Кройфа, отсутствие на острове каких-либо колониальных властей, превратили его восточное побережье в настоящее прибежище всякого пиратского отребья. На карте даже отмечена удобная бухта, где собирается иногда до десятка кораблей, они там отдыхают от дел неправедных, дерибанят награбленное добро, держат в неволе многие сотни рабов и рабынь.
На этот раз близко к берегу мы не подходили, держались от него подальше, но в пределах видимости. Подспудно ожидал неприятностей, но был к ним готов и особо не беспокоился. Однако, когда вернусь сюда из кругосветки, когда эскадра Совы увеличится до восьми шебек и будет нормально укомплектована подготовленным личным составом, тогда для приобретения боевого опыта мореманами в морских боях, и десантниками в штурме береговых пиратских малин, этот нарыв бандитского беспредела вскрою и зачищу самым тщательным образом.
В будущем Мадагаскар оставлю за собой. Никогда здесь не был, но знаю точно, что он в два раза больше Англии и Ирландии вместе взятых, имеет обширные леса и огромные сельскохозяйственные угодья. С этикетками мадагаскарских производителей на африканский материк поступали все специи, пряности, кофе, какао, ваниль, мука, рис, крупа из маниока, консервы бобовых и арахис.
Но не это главное. Даже не то, что есть здесь и золото, и железо, и каменный уголь, и хром, и бериллий, нужный для легирования пружинных сталей. Дело в том, что на юге Африки совсем нет нефти, по крайней мере, ничего подобного никогда не слышал. А вот где-то на восточном побережье северной части Мадагаскара находятся два довольно крупных нефтяных месторождения, с выходом масляных пятен прямо на берег. Откуда об этом знаю? Да об этом в ЮАР знали все пользователи ГСМ, почему бы не знать и мне.
Заполучив легко добываемую нефть, отпадет множество вопросов промышленного и военного производства. Кроме того, что можно нитрировать толуол, без нее никакой прогресс в простейшем двигателестроении попросту невозможен. И пусть это перспектива не сегодняшнего дня, пусть мы начнем с обычных паровых машин, но изготовить элементарный нефтяной калоризаторный двигатель не так уж и сложно. Правда, заниматься этим ближайшие годы точно не смогу, но лет через восемь-десять, когда уже будет дан старт основным задумкам, когда технологический уровень в машиностроении подымем на одну маленькую ступеньку вверх, то почему бы и не попробовать. А сейчас на одних только керосиновых лампах и примусах можно просто обогатиться, подняв немыслимо сумасшедшие деньги.
Экватор прошли спокойно, свежий бриз раздувал паруса, а погода была безоблачной и прекрасной. Путь действительно оказался оживленным, сначала встретили двух одиночек, которые и в первом, и во втором случае обошли нас по широкой дуге. В другие разные дни, вдали слева и справа, видели уже две группы, в два и четыре корабля. Чтобы не спровоцировать агрессию, никто из нас приближаться друг к другу и не пытался, поэтому, просто разошлись и все.
На шести градусах северной широты, почти на траверзе острова Цейлон, с юго-восточного направления на чистом, прозрачном небе вдруг появилась маленькая тучка, которая росла и темнела со скоростью экспресса. По воде прошла рябь, предвестница скорой смены направления ветра, а слух уловил изменение тональности пения оснастки парусного вооружения. Но вот хлопнули паруса, а чернота неба быстро опустилась к горизонту, своим краем полностью поглотив солнце, и растеклась по океану большой фиолетовой кляксой. Скорость, с которой она нас догоняла и то, как быстро начало темнеть, поражала воображение, поэтому, действовать нужно было незамедлительно.
— Внимание! — крикнул в конус рупора, — Сигнальщик, выбросить вымпел 'Штормовое предупреждение'! И вымпел 'Делай, как я'! Боцман! Свободной от вахты команде проверить крепление грузов на палубе и в трюме!
Зазвучал свисток боцмана Палея, и на палубу хлынула отдыхающая смена. Все матросы занялись действиями, положенными по регламенту при получению такой команды. То, что грузы у нас закреплены, как положено, проверял лично еще в порту Лигачева, но дополнительная проверка не помешает.
— Марсовые фок-мачты! Марсовые грот-мачты! Марсовые бизань-мачты! Убрать прямые паруса! На бушприте! Убрать блинд-парус!
Не сомневался в том, что точно такие же действия выполняются и на 'Селене'. Кинул взгляд за корму и увидел, как их марсовые, не хуже чем здесь, резво взбираются по вантам, убирают и подвязывают паруса всех трех мачт, но продолжают идти на стакселях, точно так же, как и мы.
— Марсовые бизань-мачты! Приготовить гафель{45} к смене галса! На бушприте! Стаксели товсь! Разворот крутой бейдевинд!! Рулевой! Курс четыре румба! Держаться всем!!
— Есть четыре румба! — выкрикнул рулевой.
Палубу мягко качнуло вправо, и корабль вошел в правый галс. Как это ни странно, но ни злой волны, которая при данной эволюции лупит в борт, ни бортовой качки совершенно не было, и на воде, и в наэлектризованном воздухе установилось кратковременное затишье.
— Капитан! Курс норд-ост!
— Хорошо, рулевой! Курс десять румбов!
— Есть десять румбов!
— Марсовые! Гафельный трисель{46} убрать! На бушприте! Леера стакселей подтянуть!
