диоптрический прицел. Не совсем удачный выбор для войны в джунглях, но в пустыне, на открытой местности – незаменимый инструмент.
Капитан с Джимом расположились впереди, Жора с Владасом заняли места на корме.
Вскоре застава лесорубов и причал скрылись за поворотом, ладонь перестала меня беспокоить, краснота сошла, бледно-розовая царапина почти исчезла. Катер легко скользил по водной глади, Дед не на шутку разогнался – поток набегавшего воздуха хлестал в лица, слезились глаза, приходилось сидеть, пригнув голову.
Мы снарядили магазины, распределили оставшиеся патроны. Решили, кто и какую сумку понесет – поклажи было много: вещмешки с запасом провизии на трое суток для каждого, рейдерская экипировка, включавшая набор веревок, ремней, пневматический самострел с гарпуном и пеналом, куда была запакована обвязка на троих и сигнальный патрон. Еще в отдельном футляре хранился неплохой морской бинокль, фляги с водой и самогоном – по две на человека – были в самодельных брезентовых подсумках, имевших шлицы для ремней. Кстати, без самогона на Пангее никак – отличный антисептик.
Когда закончили с вещами, я открыл ящик со взрывчаткой. Звук мотора изменился с высокого на низкий, обороты упали – Дед медленно убирал ручку газа на себя, катер сбавлял ход.
Я поднялся со скамьи, Джим начал вставлять весла в уключины, Дед вытянул руку, указав на едва заметную, заросшую травой протоку по правому борту.
– Теперь тихо пойдем, – произнес он. – Ни звука, ни слова, пока не скажу, что можно. Ясно?
Глянув через плечо, я кивком согласился. Посмотрел на противоположный берег, на Жору, закреплявшего мотор в горизонтальном положении, дремавшего рядом с ним в обнимку с медсумкой Владаса. Китаец перебрался на нос, сел, сложив ноги по-турецки, и выставил перед собой карабин.
– Долго нам на веслах идти? – прошептал я на ухо Деду.
– Нет, – отозвался он. – Пару километров, меняться будем. Все, теперь молчим.
Он снова взглянул на меня и пояснил:
– С заставы нас точно не заметят, джунгли прикрывают, но в сплав-лагере могут услышать. Лагерь Короля тут неподалеку.
– Ясно, – заключил я.
Лесорубы видели, как мы уплыли в направлении Нью-Панга. Никто, кроме Ларса Свенсона, не знает истинный маршрут. Но, если тот опасался за утечку информации, зачем тогда хотел кого-то предупредить?
Джим тронул меня за плечо, кивнул, чтобы садился – он занял место Вонга на скамье. Я опустился рядом, положил карабин на колени и поплевал на ладони прежде, чем взяться за весло.
Миновав протоки, соблюдая осторожность и тишину, мы вновь оказались на «большой» воде. Дед облегченно выдохнул, Жора усмехнулся, полез запускать мотор. Владас всю дорогу проспал, я не стал сажать его на весла, объяснив остальным жестами: пусть отдыхает. Все-таки нейротехник среди нас самый неподготовленный, наверняка раньше так долго и далеко не путешествовал, к тому же он после похмелья никак не мог прийти в себя.
Когда заурчал мотор, Дед плавно повел катер вперед, разгоняться не стал, как в прошлый раз, сидел за штурвалом, глядя перед собой. Рядом с ним, боком ко мне устроился Джим, мы с Вонгом занимали скамью посередине, Владас с Жорой – на корме. Джим поставил сумку на колени и принялся доставать свертки с едой. Я спросил у Жоры, сколько нам до нефтяников по реке идти. Тот ответил: будем на базе завтра утром.
– Ночью тоже поплывем? – уточнил я.
– Нет, – кинул Дед громко через плечо. – До пустыни доберемся, причалим. Отдохнем, а с рассветом двинем к нефтяникам.
– А почему бы сразу к ним не двинуть? – Я принял от Джима сверток. – Там бы и отдохнули.
– Не выйдет, – Жора мотнул головой, попросил Владаса забрать у меня сверток, а сам перегнулся через заднюю стенку катера и что-то подрегулировал в моторе.
– Но почему именно так? – я сунул в рот кусок вяленого мяса – это оказалась сильносоленая рыба, во всяком случае, по вкусу было похоже на рыбу. – Почему обязательно становиться на ночлег?
– Потому что в полдень солнце так вжарит, – отозвался Дед, – не продохнешь, река не спасет. Придется в тень ныкаться. А тень дают лишь деревья.
Он кивнул на постепенно редеющие заросли вдоль правого борта. Слева джунгли были еще довольно плотными, деревья высокими, поэтому я не совсем понял, о чем речь. Но Дед продолжил:
– К полудню будем на границе с пустыней, переждем жару, отчалим. Станем нагонять, а как начнет темнеть, снова остановимся.
– Так что все-таки мешает идти ночью? – не выдержал я и повысил голос: – Чего опасаться?
– Ночью горбуны охотятся, – вновь заговорил Жора.
– Кто? – Владас повернулся к нему, так и не прикоснувшись к еде.
– Рыбина такая, хищная, – Жора ощерился, развел руки в стороны.
Я подумал: обозначил размеры хищника. Но он сразу добавил:
– Вот такенная у нее пасть! Убей ее клон. Лодку на раз переворачивает. Человека проглотит, даже не подавится.
У Владаса глаза из орбит выкатились.
– Ты давай, ешь, – Жора отломил от куска у него в руке половину, закинул себе в рот. – Ешь, не робей. Тут горбунов нет. Они в основном у водопоев промышляют, на отмелях. Стерегут антилоп, бывает, на тигров нападают, когда те купаться лезут.
Вспомнив про еду, я быстро сжевал мясо, запил из фляги и спросил:
– А кого эта рыба напоминает? – качнул рукой. – Из земных, например.
– Хрен знает, – Жора поковырялся ногтем в зубах, забрав у меня флягу, сплюнул и сделал глоток. – На окуня морского похожа, только сильно крупней. Вместо плавника – горб на спине. Вот и прозвали горбунами. Сама такая приплюснутая, ну, будто акула, чтобы на мелководье выбираться могла, чешуя грубая, коричневая – одной пулей не убьешь… Нойман говорил: горбуны эволюционный вид, через тысячи лет они превратятся в рептилий.
– Не доживем, – отрешенно проронил я и посмотрел в сторону.
Справка насчет горбунов молчала. Видимо, объем закачанной в мою голову информации был ограничен, ученые загрузили лишь ключевые модули, влияющие на ход операции, разработанной аналитиками, и поэтому многое приходилось узнавать по ходу развития той или иной ситуации. А это нехорошо – с чем еще придется столкнуться, я не знал, даже предположить не мог.
Стало заметно припекать, утренняя прохлада от воды улетучилась. Можно было разогнаться, но какой в этом прок, раз перед пустыней на дневку встанем? Только горючее сожжем зря.
Дед держал постоянную скорость, катер полз посередине русла, гудя мотором, и я уставился вперед, наблюдая за правым берегом, где деревья почти исчезли, между кустарниками все больше попадалось проплешин, поросших травой, за ними виднелись холмы.
Дважды катер огибал отмели на середине реки, проходя по широкой дуге вблизи от берега, где удалось заметить антилопу – Жора на нее указал – необычное животное, больше напоминавшее барана, только покрупней, покрытого плотной курчавой шерстью. Рога у этой антилопы были острые, слегка изогнутые, примерно метр длиной, хвост – короткий, с кисточкой темных волос на конце.
Услышав катер, баран-антилопа отпрянул в заросли, раздался треск, громкое блеянье. Ветки закачались, и вскоре из-за кустов выскочили еще несколько парнокопытных. Они побежали вдоль реки, быстро опережая катер. Впереди мчался и призывно кричал вожак, мотая головой.
Спустя несколько мгновений стая вновь вломилась в заросли и скрылась из вида. Я взглянул на небо, вытер пот со лба – припекать стало будь здоров! Перегнулся через борт, зачерпнул воды в ладонь и брызнул в лицо.
Владас сделал то же самое, Жора усмехнулся, глядя на нас – ему-то что, он привычный к жаре, давно на Пангее. Рядом зашевелился Вонг, скинул безрукавку, скрутил, как полотенце, и опустил на время в воду. После чего, не выжимая, натянул на себя.
– О! – произнес Владас и быстро разделся по пояс.
Жора опять хмыкнул. Дед кинул взгляд через плечо, сказал:
