же та самая опустевшая квартира. Воры? Или новый жилец со странным отпечатком в биополях?
Фигура оглядывается, и я вижу искаженное лицо, скрытое играющими тенями. Моя рука автоматически тянется к кобуре на поясе. Это же почти полностью искажённый, судя по чёрным глазам, изорванной коже в застывших нарывах и всем прочим радостям внешности. Их место в трущобах. Если управление генетики Службы Контроля не отправит такого в лагеря, само собой. Для простых и тупых работ по строительству, да.
И что такое существо делает здесь? Явно ворует, либо пытается поживиться чьей-нибудь плотью... Мои пальцы уже расстёгивают кобуру, и ощущают приятный холод металла. Фигура дёргается и заговаривает:
- Силовик? Стой. Я живу здесь. - Слова, на удивление, хоть и раздаются из его глотки с характерным хрипом, но вполне отчётливы и осмысленны. - Подожди...
Искажённый раскрывает свой плотный чёрный халат на груди, удерживая когтистыми пальцами ключи. На удивление чистой чёрной рубахе блестит красный знак. Я присвистываю от удивления и защёлкиваю кобуру.
- Ни черта себе. - Вырывается у меня. - Так ты что - мой новый сосед?
- Да. - Отрывисто произносит искажённый. - Приятно познакомиться.
- Мне тоже. - Ещё слегка натянуто улыбаюсь, перекидывая на другую руку пакет с продуктами.
Искаженный молчит, ожидая моей дальнейшей реакции. Протягиваю ему освободившуюся руку для пожатия. Тот, чуть поколебавшись, пожимает. Сухая, изодранная кожа скользит под моей ладонью.
- Впервые вижу искаженного... - Подбираю корректные слова пару мгновений. - Со знаком управления очистки Службы Контроля.
Короткий хрип раздаётся мне в ответ. Скорее всего, он означает смех.
- Наверное, ты хочешь сказать, что вообще впервые видишь искажённого не в трущобах. Или не... Жрущего плоть маньяка. - Снова хрип-смех.
- Так тоже можно сказать. - Согласно отвечаю я. - Но я стараюсь быть вежливым с соседями и знакомыми.
- Это редкость. Сейчас. - Искаженный резко кивает.
- Хм... Мне кажется, что у тебя, наверняка, интересная история. Но, опять же, некорректно спрашивать. Ещё увидимся... - Задумчиво произношу я, испытывая сильное удивление от такой встречи.
- У тебя не выходной? Сейчас? Случаем? - Отдельными словами хрипит искажённый.
- Выходной, а что? - Возвращаю ему вопрос я.
- У меня тоже. Может, посидим, познакомимся? - Он снова сплетает слова в цельные предложения. - Ты вроде нормальный... человек?
- Можно. Человеком я был лет сорок назад... - Вздыхаю. - Демоническая сущность чернокнижного типа.
- Значит, тебе тоже повезло. Как и мне. - Он растягивает лохмотья треснувшей кожи на лице в улыбке.
Пару секунд размышляю. Потом понимаю, что он имел в виду.
- В некотором роде. Но таких как я - больше, чем... У искажённых же... - Немного смутившись, добавляю. - Извини.
- Ничего. Я знаю. Поверь, могу рассказать. Много.
- Ну, так посидим? - Искренне улыбаюсь я. - Не очень хорошо знаю вашу анатомию, особенно... у нормальных. Но тут у меня натуральное мясо и даже вино.
Искажённый снова начинает возиться с ключами, отпирая входную дверь и бросает через плечо:
- Мясо я могу есть. Вино... Помню вкус. Нутро не примет. Жаль. Спасибо.
Наконец, дверь открывается и он хрипит мне, обернувшись:
- Заходи. Не пугайся, если что. Я выбил право перевезти с собой жену. За заслуги. Но она... Такая... Как все искаженные. Понял? Будет бросаться. Я ему запру в комнате сейчас.
Молча киваю, продолжая размышлять как же искажённый мало того, что смог остаться нормальным, так ещё и стал сотрудником службы очистки... И добился права держать в элитном доме жену, которую должны были забрать в лагеря, если не упокоить. Интересный у меня сосед оказался. Действительно, надо познакомиться, поболтать.
Поморщившись, я, собравшись на всякий случай, наблюдал за тем, как искажённый... Надо узнать как его зовут же... Запихивал в комнату гуля. Очень сложно было определить женский пол, в этом завывающем, орущем и хрипящем бессмыслицу существе. Когда мой сосед, наконец, вытолкнул эту тварь в комнату и закрыл её на ключ, я заметил:
- Сочувствую. Твоя жена... Гуль. На последней стадии.
Тот стрельнул на меня своими высохшими глазами:
- Я знаю. Но... Я не могу её отдать генетикам на расправу. Пошли на кухню, посидим. Я тебя тоже угощу.
Когда мы пришли на кухню, я оглянулся. Она была точно такой же как и у меня. Кран также гулко истекал каплями воды. В углу стояло радио. Продавленный кухонный диван. Под потолком свисала десятиваттная лампочка. Искажённый щёлкнул выключателем и она ровно разгорелась.
- Присаживайся. Ты же пьёшь кровь с энергией? - Произнёс он.
- Да... - Опять смутившись, ответил я. - Как тебя зовут, кстати, сосед?
- Извини. Забыл совсем. - Он вновь протянул руку для пожатия. - Алексей Рахгал.
- Мел Меф. - Пожимаю его костлявую ладонь. - Пью, но откуда она у тебя?
Усевшись на диван и расстегнув робу, Алексей подставил лицо свету лампы:
- Я всегда держу про запас. Если захочу приятно умереть. Ты же знаешь, как она действует на нас? А нам раз в год выдают. Бюрократы не делают особой разницы между видами.
- Ясно. Тогда вот мясо. - Усаживаюсь напротив него, на не менее колченогий стул, чем у меня квартире.
Некоторое время мы молча накрываем на стол. В кружку с вином, я наливаю примерно столько же, один к одному, любезно предоставленной обогащённой энергией крови. Алексей накладывает себе мясо из брикета. И наливает в свою кружку отвратительного вида гнилую кровь, смешанную со слюдой и слюной летучей мыши.
- Ну, за знакомство! - Сдвигаем кружки, издавшие глухой звук при столкновении.
Опрокинув внутрь себя кружку, я почувствовал как во мне взорвалась бомба. В переносном смысле, конечно же. Прекрасные ощущения: яркий, очищающий огонь разлился внутри меня, заставляя чувствовать себя живым. Ещё бы - второй раз за ночь пить качественную кровь. Да теперь ещё и в таком тонком сочетании с алкоголем.
Перед глазами даже поплыли круги, а зрение начало само собой скакать с обычного на энергетическое. Организм просто сходил с ума от радости, испытав такую дозу кайфа. Прямо как будто стал человеком.
- Ну, извини за любопытство. Но, может, расскажешь свою историю? - Искренне интересуюсь у своего соседа.
Тот, с тихим рычанием, пожирал мясо. Я выложил ему на тарелку большую часть, грамм четыреста. Впрочем, ему хватало сдержанности, и он утирал лицо какой-то гнилой тряпицей, чтобы стереть потёки с лица.
- Да. Спасибо, отличное мясо. Я хотел взять, но как-то экономил. - Стало заметно, что ему легче выговаривать слова. Видимо, тоже допинг хорошо принял.
Жду, когда он утолит голод и начнёт рассказывать, задумчиво водя кончиком короткого острого когтевидного ногтя по изрезанной столешнице. В голове пока что плавали алкогольно-кровяные пары.
- Так вот. До Катастрофы я был инженером. И занимался некромантией, для себя. Ну как все тогда делали, кто имел скрытую склонность... - Он снова вгрызся в остатки мяса, время от времени, судорожно запивая его гнилью из своей кружки.
Доев всё с тарелки, он скрипнул костями, откинувшись назад:
- И вот... Когда всё произошло - я попал под удар химии. Начал искажаться. Вместе с женой. Но мне не
