Мессинский пролив на мулах тяжелую материальную часть и за ночь создать на крайнем юге острова новую линию обороны.
17 августа, в годовщину своей первой операции в Европе, самолеты 8-го американского воздушного флота совершили свой «юбилейный вылет», целями которого были города Швайнфурт и Регенсбург. Эта первая стратегическая операция под названием «Двойная забастовка» была прежде всего направлена против шарикоподшипниковой промышленности в Швайн-фурте. Но при ее проведении была сделана главная ошибка: вместо того чтобы при атаке сконцентрироваться на одном объекте, 146 из 376 стартовавших самолетов «Летающая крепость» решили одновременно атаковать завод по сборке «Мессершмитов» в Регенсбурге и распылили тем самым свои силы. Эта операция стала не только самым большим дневным налетом 8-го американского воздушного флота с начала войны, но и первого «челночного налета». Самолеты, бомбившие Регенсбург, были оснащены дополнительными топливными баками и после выполнения работы летели не в Англию, а через Италию в Северную Африку. Охраняющие их истребители из-за ограничения дальности полета сворачивали над Аахеном, а немецкие истребители, в свою очередь, только и ждавшие этого момента, бросились на добычу. Так, на территории от Бельгии и Люксембурга вниз к Рейнско-Майнской области разгорелась одна из крупнейших воздушных битв в Западной Европе. Определенную защиту в бою американским бомбардировщикам обеспечивало новое построение в полете. 18 машин каждой бомбардировочной группы летели в плотно эшелонированном боевом блоке и имели, таким образом, взаимное прикрытие.
Немецкие истребители быстро сообразили: чтобы самим не попасть под огонь пулеметов «Летающих крепостей», лучше атаковать их не сверху, наискось и не снизу, а спереди. Они некоторое время летели с бомбардировщиками параллельным курсом, затем обгоняли их и отрывались примерно на 8000 метров. После этого истребители разворачивались и атаковали противника с фронта. На расстоянии примерно 600 метров истребители открывали огонь, который можно было вести секунды две, после чего резко уходили вверх, перелетали бомбардировщики, возвращались, и охота начиналась снова.
В первый раз люфтваффе применили в таком воздушном бою самолеты «Юнкерс-88», «Дорнье-217» и «Хейнкель-111», которые с помощью ракет «воздух — воздух» сбивали одиночные или летящие в составе соединения американские бомбардировщики. Эти ракеты летели с такой скоростью, что их можно было точно наблюдать, и производили на американских летчиков особенно гнетущее впечатление. Один из них так рассказывал об этом: «Атаки вражеских истребителей были невероятно сильными, они начинались с момента пересечения нами бельгийского побережья и заканчивались у подножия Альп. Фронтальные атаки или сверху, или снизу. Отдельные атаки проходили со стороны солнца. Некоторые «Мессершмиты-109» стреляли крупнокалиберными снарядами из пушек, которые были смонтированы под несущими плоскостями. Многие экипажи сообщали также об обстрелах ракетами. Некоторые истребители сбрасывали связки, в которых находилось от 20 до 30 черных или коричневых предметов, которые падали на бомбардировщики и взрывались».
За время проведения операции «Double Strike» было сбито 59 «Летающих крепостей» и 100 серьезно повреждено. Было сбито 25 немецких истребителей. Таким образом, «юбилейный налет» стал на тот период самым большим поражением американских ВВС в Европе. Каждый пятый из экипажей погиб в ходе этой операции. Потери 8-го американского воздушного флота были настолько тяжелыми, что в последующие пять недель он не проводил никаких операций над территорией рейха и ограничил количество целей в Западной Европе, которые выходили из зоны дальности полетов истребителей сопровождения.
Пока побитые американские самолеты возвращались в Англию после своей операции над Швайнфуртом, Королевские ВВС готовились провести в ночь с 17 на 18 августа 1943 года новую операцию под кодовым названием «Гидра». По мнению маршала Харриса, она должна была стать одной из самых важных в войне. Целью были научные испытательные корпуса «оружия возмездия» в Пенемюнде.
На этот объект до сих пор не нападали, кроме того, Пенемюнде надежно защищено зенитками, ночными бомбардировщиками, находится вне зоны досягаемости наводящих лучей системы «Гобой» и английских ночных истребителей. Поэтому бомбардировщики могут атаковать эту цель только при полной луне.
Операция «Гидра» являлась первым точечным ночным налетом главных сил бомбардировочного командования с маркировкой целей и точными радиоуказаниями кружащего над целью бомбардировщика «Мастер».
В начале нападения должен был быть уничтожен Карлсхабен, жилой поселок ученых и инженеров (3000 человек), и только после этого бомбежка двух больших производственных зданий и центра развития.
В 21:30 стартовал бомбардировщик «Мастер» капитана Сэрби, а после него 597 тяжелых бомбардировщиков «Ланкастер» и «Галифакс». А впереди них на Берлин летели 20 скоростных «Москито», причем тем же маршрутом, что и днем раньше.
Такое число британских бомбардировщиков лунной летней ночью над Северным морем привело в замешательство немецкие пункты управления истребителями, и было решено, что это не что иное, как сильный налет на Берлин. Была дана команда, и со всех концов рейха к столице устремились истребители. К Берлину были также подтянуты и дневные истребители, применяемые в тактике «Дикие кабаны». Все указывало на то, что англичан ждет более ощутимое поражение, чем это было у американцев во время их «юбилейного налета» на Швайнфурт и Регенсбург.
В то время как 20 «Москито», применяя бесчисленное количество световых маркировок, имитировали предстоящий налет на Берлин, а 203 немецких истребителя напрасно рыскали в берлинском небе в поисках вражеских бомбардировщиков, 597 «Ланкастеров» и «Галифаксов», не опасаясь истребителей, шли к ракетному испытательному полигону в Пенемюнде. Они атаковали цель тремя волнами и сбросили на нее 1593 тонны взрывчатых и 281 тонну зажигательных бомб.
Когда немецкие истребители наконец-то узнали, что происходит на самом деле, одна часть из них смогла догнать на обратной дороге английские бомбардировщики последней волны и сбить 40 самолетов.
А в это время генерал Каммхубер уже несколько часов напрасно пытался связаться со своего командного пункта в Арнхайме-Деелен (Голландия) со своими радарными станциями, расположенными в рейхе. Оказалось, что от внешнего мира его отрезало серьезное повреждение кабеля. А 100 немецких истребителей, еще круживших в небе Берлина и напрасно ожидавших приказа, наконец решили, каждый сам по себе, идти на посадку на авиабазу Бранденбург-Брист. Одна за другой машины устремились к посадочной полосе, в конце которой оказались зажатыми, в результате чего 34 самолета оказались сильно повреждены. А генерал Каммхубер только утром узнал, что на самом деле произошло ночью в небе. А еще один сюрприз ждал генерала уже после войны, когда допрашивающий его офицер сообщил Каммхуберу, что два его подчиненных, работавшие с ним в командном бункере в Арнхайме-Деелен, на самом деле были английскими агентами. Капитан Сэрби после своего возвращения на аэродром узнал, что, «судя по всему, вследствие интенсивности бомбардировки цель была хорошо и правильно накрыта».
Когда же 19 августа были изготовлены фотографии атакованной цели, то начальник британского штаба после их просмотра посчитал предложение 8-го американского воздушного флота провести в Пенемюнде еще и дневной налет чрезмерным.
Операция «Гидра» стоила 735 людских жизней, а большинство убитых были советскими военнопленными и польскими подневольными рабочими из лагеря Трассенхайде. Погибло 178 немецких специалистов и среди них руководитель отдела ракетных двигателей доктор Тиль.
«Ущерб на полигоне оказался неожиданно ограниченным», — докладывал генерал Дорнберг. Все важные сооружения, такие как аэродинамическая труба, испытательные площадки, измерительный центр, остались неповрежденными. Испытательный полигон люфтваффе в Пенемюнде-Запад, центр развития V-1 и реактивные самолеты вообще не пострадали, и работа без перерыва могла продолжаться дальше.
Но еще до того, как стало известно об ограниченном ущербе, причиненном налетом, утром 19 августа 1943 года под впечатлением от бомбардировки испытательного полигона покончил с собой ближайший сотрудник Геринга и начальник штаба люфтваффе генерал-полковник Ешоннек.
После воздушного налета на Пенемюнде Германия провела хорошо продуманные маскировочные мероприятия. Для того чтобы противник был убежден в том, что действительно одним ударом покончено с развитием секретного оружия в рейхе и уничтожено его производство, были отменены все восстановительные работы, и авиаснимки британских самолетов-разведчиков постоянно показывали, что разрушенные производственные корпуса не отстраиваются заново. Да и старое название объекта в Пенемюнде — «Армейский испытательный полигон» — было переименовано в «Артиллерийский парк Родины». Все эти мероприятия были настолько убедительны, что в ближайшие 9 месяцев там не было совершено ни одной бомбардировки.
Между тем аэродинамическая труба для создания сверхзвуковой скорости была эвакуирована в Кохель и в Верхнюю Баварию, а пробные пуски и обучение обслуживающего персонала было перенесено в Польшу в Блицну, вне досягаемости тяжелых вражеских бомбардировщиков. Серийное производство ракет дальнего радиуса действия А-4 (V-2) и летательного аппарата Fi-103 (V-1) должно было
