— Жив наш батя!
Те, у кого еще оставались силы, начали подниматься по скалам, чтобы отнести командира в безопасное место. Следом за ним принесли Османова. Сержант, как и Меркульев, дышал, но тоже был без сознания. Затем отправились за убитыми: еще трое ребят погибли в бою за перевал. И, лишь исполнив свой скорбный солдатский долг, в изнеможении повалились на каменистую почву. Только связист поднялся на перевал и лег за валуном наблюдать за лагерем боевиков.
Немного погодя к связисту с трудом приковылял Горюнов — младший сержант был ранен в руку и плечо.
— Давай к рации. Доложи обстановку и сиди там, не высовываясь. Твое дело — связь. Понял?
— Но ты же, Миша, истечешь здесь кровью!
— Не перечь, дуй к рации.
Спустившись вниз, связист стал вызывать заставу. И в это же время к перевалу подъехали машины мотоманевренной группы, направленной из отряда. Более сотни пограничников, а вместе с ними — врач и медицинская сестра. Оказав первую помощь раненым, доктор распорядился:
— Всех в машину. В отряд. Медсестра остается здесь. Я — с ранеными.
Первыми в машине разместили старшего лейтенанта и сержанта. Младший сержант Горюнов попытался остаться, но командир прибывшего отряда был неумолим:
— Сказано: всем в машину. Остается один радист — для связи с заставой.
Прибывшие пограничники занимали оборону уже в полной темноте.
Убедившись, что перевал перекрыт надежно, командир предупредил:
— Не терять бдительности! Возможна ночная атака.
Несколько человек, сменяя друг друга, всю ночь провели в дозоре. Но всё вокруг было спокойно. А перед самым рассветом к перевалу вышел отряд спецназа ГРУ.
И почти сразу же боевики пошли в атаку. Их было на удивление мало, пожалуй, менее сотни. Общими усилиями пограничники и «грушники» отразили нападение, уничтожив почти всех атакующих.
Как только скоротечный бой стих, несколько пограничников стали донимать связиста язвительными вопросами:
— Ну, и где же ваши пятьсот боевиков?
— Не зря говорят, у страха глаза велики.
Неуместные разговоры прервал подошедший командир мангруппы. Оказалось, что пограничники понесли тяжелые потери: пятеро убитых, несколько раненых, причем двое из них были в тяжелом состоянии.
— Выходит, неумело дрались, — угрюмо заключил командир грушников. — Мы же по вашей милости оставили Змеиное ущелье, где, по нашим сведениям, готовится прорыв.
— Не иначе деза.
— Да нет, источники серьезные.
— Но ведь пошли боевики здесь.
— А где же тогда они?
— Видно, встретив сопротивление, двинулись тропами. Объявятся.
— Это уж точно. Вот только где?
Вопрос завис в воздухе.
К утру машина с ранеными и убитыми прибыла в отряд. Там их ожидал вертолет, на котором прилетел руководитель регионального пограничного управления Герой Советского Союза генерал-майор Протасов. Высокого звания Алексей Михайлович был удостоен за героизм, проявленный во время боевых действий в Афганистане. Он стоял у вертолета, чтобы лично поблагодарить пограничников за мужество, склонить голову перед теми, кто отдал свои жизни при исполнении воинского долга.
Когда двое бойцов поднесли к вертолету лежащего на носилках старшего лейтенанта Меркульева, генерал жестом попросил их остановиться. Низко наклонился, вглядываясь в казавшееся безжизненным, бледное лицо Прова, и что-то прошептал. За шумом винта никто не расслышал слов генерала, который в эту минуту просил своего боевого друга держаться за жизнь, не уходить, вернуться в строй…
Судьба свела Протасова и Меркульева в Афганистане.
Горы. Кругом горы. Они давили на психику своим величием, настораживали безмолвием. В их морщинах, меж редких пучков выгоревшей травы, напоминавшей космы седовласого старца, гнездились птицы. Горы стояли как бессмертные часовые на боевом посту, всем своим видом выражая непокорность.
По узкой горной тропке двигалась группа пограничников-разведчиков в камуфлированной форме. Они шли, рассредоточившись, принимая все меры предосторожности: вперед был выслан дозор во главе со старшиной Меркульевым, каждый внимательно наблюдал за местностью, определяя для себя, откуда может грозить опасность. Шли устало, смахивая с лица соленые струйки пота, которые стекали из-под пятнистых панам и заливали глаза.
— Достал меня этот солнцепек, — вяло возмутился пограничник из группы Меркульева.
— Теперь ты понял, для чего старшина велел по две фляжки взять? А ты еще возмущался, — с упреком напомнил идущий рядом боец.
— Понял. Без чая скисли бы давно.
С этими словами солдат снял с ремня фляжку и сделал несколько глотков.
— Интересно, куда делись вертушки, что поднялись в воздух следом за нами?
— Кто их знает.
— А поднимались они, похоже, порожняком.
— Может, для имитации нашей высадки в другом районе?
— Вполне…
Солдат осекся: старшина Меркульев, подняв руку, остановился.
Пограничники быстро приблизились к командиру и остановились, увидев растяжку, — тонкая, как струна гитары, проволока пересекала тропу, а к ней была прикреплена замаскированная пучком сухой травы граната Ф-1.
— Вовремя ты ее заметил, — похвалил Меркульев передового дозорного.
— Мне и разруливать. Разрешите?
— Давай. Только аккуратно!
Пока пограничник «колдовал» над растяжкой, Меркульев связался с командиром основной группы.
— Первый, первый. Наткнулись на растяжку.
— Будьте внимательны! Впереди могут быть новые сюрпризы.
Обезвредив гранату, пограничники разведдозора продолжили подъем. Но вскоре старшина вновь поднял руку: впереди — вход в пещеру. К ней нужно подобраться по возможности незаметно.
Приблизились, выбирая скрытые проходы меж камнями. Тихо. Похоже, пустая, как и предполагалось. Собрались входить, чтобы осмотреть ее изнутри, но Меркульев заподозрил неладное.
— Стоп, ребята. Камешки у входа странно лежат, словно кто-то строил из них пирамидку.
— Разрешите мне? — попросил тот же солдат, который разминировал растяжку. Не ожидая ответа, присел у пирамидки и аккуратно, по камешку, стал ее разбирать.
— Мина, товарищ старшина.
Дозор отошел за валуны, и пограничник-минер остался один на один с душманским сюрпризом. Вскоре он оголил мину и осторожно вывинтил взрыватель. Доложил с облегченным вздохом:
— Готово!
Еще раз осмотрев подходы к пещере, пограничники, держа автоматы наизготовку, вошли в нее. Луч фонаря выхватил из темноты ржавые консервные банки, куски окровавленных бинтов, гильзы от автоматных патронов, потрепанный ватник, старые кирзовые ботинки.
— Лежбище у них здесь было, — заключил Меркульев. — Человек пятьдесят вполне могли здесь разместиться. Осмотреть все углы.
Когда пещера была основательно обследована, Меркульев доложил об этом по рации и получил
