Парочка каменных стражей стояла здесь не просто так, а охраняла вход на лестницу, уходящую вниз. Натан поднял повыше 'разогрейку' и увидел, чем заканчиваются пологий сход - сплошной стеной. На ней не было ни ручек, ни рычагов, ни засовов. Тупик.
Принц миновал лежащий осколок и камень высветил проход. Нет - ПРОХОД. Прежней пещеры и след простыл. Это был коридор десять на десять метров.
Стены и потолок были ровно обтесаны, но прежняя шлифовка, сопровождающая мечника весь подземный путь, пропала. Пол был грубее, и выемок находилось предостаточно.
Мечник вышел из комнаты и как только он это сделал, его артефакт мгновенно погас. Зал позади принца продолжил освещаться неуверенным мерцанием пылающих пальцев статуй, которые вновь обратились к окровавленному обломку в центре.
Натан ощутил холодок у себя на груди. Он подцепил цепочку и достал артефакты. Они быстро понижали температуру. Принц дотронулся до клинков, то же самое. Все плетения стремительно теряли энергию, независимо от того, какой направленностью обладали: защитной или атакующей.
По бокам перехода сами собой зажглись факелы в железных держателях. Натан отключил и спрятал камень в карман, начал рассматривать освещенный коридор.
Стало видно, где заканчивается этот огромный туннель. В следующей комнате... со спящим драконом напротив.
'Наконец-то, мне удалось!!!' - Принц осторожно, чтобы не наступить ненароком на камень и не потревожить сон, сковавший повелителя небес. - 'Какой же он огромный!'
Черная туша была длинной примерно пятнадцать метров. Каждая чешуйка, от маленькой на треугольной морде и до большой на спине, пускала блики от светильников. Темно-синие зайчики перемещались на поверхностях помещения в такт движения боков сопящего дракона. Тянулись пластины в направлении от головы. Лобовые вставали острыми ножами над затылком и продолжали тянуться по всему хребту существа. Дракон свернулся полукругом головой и хвостом ближе к Натану, крылья откинуты назад и они задевали другую стену. Хищник лежал большей частью на своем правом боку, положив длинную шею на свою левую лапу. Раздвоенный на конце хвост неподвижно лежал, обрамляя задние конечности. Туловище скорее можно было сравнить с телом пантеры. Столь же гибкое и мускулистое на вид. Из двух продолговатых дырочек, заменяющих дракону нос, периодично с тихим свистом вырывался пар.
Если сюда заявятся охотники, они в один миг пробьют тонкую шкуру в основании крыла, одним точным ударом поразят сердце легендарного чудовища.
Мечник не боялся дракона. Он пришёл к нему не сражаться, а предлагать сделку и учитывая, через что ему пришлось пройти, имел на это полное право.
Делать ничего больше не оставалось:
- Дракон! - Крикнул Натан и внутренне сжался в тугую пружину. Он только надеялся, что не придется подходить и пинать уснувшего хищника в его же логове. - Дракон! Анталэн!
Все поплыло. Изображение комнаты, огней и дракона устремилось в одно место, будто кто-то втягивал нарисованное полотно в дыру позади. Все сминалось, образуя собой гиганта с неизменным оскалом, стоящего около пропасти, над частью которой раньше лежало крылатый хищник. Новая иллюзия... То же существо, которое было вьюгой, которое затащило его в скалу и которое погрузило его сознание в видение.
- Демон! - Выругался мечник. Если бы он ступил еще два шага, то летел бы сейчас навстречу гибели.
Минуту назад он размышлял насчет охотников. Они не смогли бы подобраться к дракону, будь он даже настоящим, свалились бы в пропасть. И появись у Натана желание убить спящего хищника и его постигла бы такая же участь.
Существо, которое вобрало в себя иллюзию, как и снег на горе, походило на человека, только в три раза выше и голова начинающаяся обычным подбородком и губами, заканчивалась сразу за тем местом где должны находиться брови. Глаза светились треугольниками, вершинами обращенные к переносице. Все его тело было окрашено в цвета раньше составляющие дракона, факелы и отблески на стене. Свечение теперь исходило только от него.
'НЕ ДЕМОН - ДУХ' - Прогремели слова. Натан не сразу понял, что звучащий горным обвалом насмешливый голос прогрохотал в его голове. - 'ЭТО Я ЕГО ВЫЗВАЛ. НРАВИТЬСЯ?!'
Принц не мог решиться произнести и одной фразы.
'МОЖЕШЬ СЧИТАТЬ, ЧТО МЕНЯ ТЫ ЗАИНТРИГОВАЛ. ЗАЧЕМ ТЫ ПРИШЕЛ СЮДА?' - Говорил дракон, словно перекатывал валуны. Неспешно, растягивая слова. - 'ТАК КО МНЕ СТРЕМИЛСЯ, А, ДОСТИГШИ ЖЕЛАЕМОГО, НЕ ЗНАЕШЬ ТЕПЕРЬ ЧТО ДЕЛАТЬ?!' - Ехидства и превосходства в тоне было выше всяких мер. Злость на самого себя за молчание и на Анталэна за снисходительное обращение пересилила растерянность.
- Я Натан Гросстаммен. - Прокричал он, видя только оскалившегося духа, не в состоянии оторвать взгляда от застывших огней теперь образующих фигуру существа.
'ВОТ КАК!' - Удивился дракон. - 'СЫН ПРОДАВШЕГОСЯ ПРИШЕЛ В НАШУ ОБИТЕЛЬ. И ЗАЧЕМ ЖЕ?!'
Мечник думал, что дух уже всё сообщил о нем, ведь это он создал видение идеальной жизни, но по- видимому ошибался.
- Моего отца зовут...
'КОМУ КАК НЕ МНЕ ЗНАТЬ ИМЯ ТВОЕГО ОТЦА, МАЛЬЧИШКА' - Сердито прервал Анталэн.
- Он погиб. Я законный наследник.
'ПОГИБ?! КАК?!' - Дракон удивился. Принц скорее это почувствовал, нежели понял по голосу.
- Предательство герцогов и Олаф...
'СТАРЫЙ ПЛУТ КАК ВСЕГДА НА ВЫСОТЕ!'
Натана эта реплика привела в ярость.
- Он убил всю мою семью и всех рыцарей Ордена...
Дух, как воробушек, наклонил свою голову набок. У Натана возникло чувство, будто его рассматривают под увеличительным стеклом.
'ТЫ ДАЖЕ ПРЕДСТАВИТЬ СЕБЕ НЕ МОЖЕШЬ, В СКОЛЬКИХ СМЕРТЯХ ОН УЖЕ ПОВИНЕН, МАЛЬЧИК'
Принц взял себя в руки, вспомнив, зачем сюда пришел.
- Я хочу вернуть трон. Мне нужна твоя помощь.
'КАКАЯ ИРОНИЯ' - Отстраненно произнес дракон. - 'С ЧЕГО ТЫ ВЗЯЛ, ЧТО МЫ ДОЛЖНЫ ОКАЗЫВАТЬ ТЕБЕ ПОДДЕРЖКУ?'
- Мой отец не смог с вами расплатиться - я смогу! - Уверенно сказал Натан.
'ЧТО?!' - Вкрадчиво произнес Анталэн.
Дух повернулся влево, посмотрев поверх тёмного зёва обрыва. В то направление взглянул и мечник.
- Г-Г-Г-Г-Р-Р-Р-Р-Р-А-А-А-А... - Рык распространялся в замкнутом пространстве, отражаясь от стен и оглушая Натана. Принц упал на камни и зажал обеими руками уши. Сквозь сомкнутые веки просветилась ярко-голубая вспышка и сразу же его обдала волна жара, повалившая набок. Он уже знал, что не смог бы сейчас и крика услышать, но дракона слышал с прежней ясностью.
'ТЕБЯ ЖЕ ОБУЧАЛ ОЛАФ, ВЕРНО?' - Спокойный голос не вязался с проявленным взрывом ярости. - 'ТОГДА ВРЯДЛИ ТЫ СМОЖЕШЬ ДАТЬ ТО, ЧТО МЫ ЗАПРОСИМ, МАЛЬЧИК'
- Неужели у Роддона нет того, что ты хочешь.
'ЕСТЬ, НО У ТЕБЯ ЭТОГО НЕТ'
- Ты поможешь вернуть мне власть...
'А ПОТОМ ЧТО?'
- Я стану королем.
'КОРОЛЕМ...' - Передразнил дракон брошенным, как ничего не стоящим словом. - 'А СКОЛЬКО ТЫ ПРОТЯНЕШЬ, КОРОЛЬ?! УСПЕЕШЬ ЛИ ВЫПОЛНИТЬ НАШИ ТРЕБОВАНИЯ? ТЫ УЖЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО БУДЕШЬ ДЕЛАТЬ, КОГДА СЯДЕШЬ НА ТРОН?'
- Это все детали! Я уверен, что смогу переубедить министров. Когда узнают о моем спасении они...
