зашатался и рухнул вперёд, на колени. Варга поставил ногу на спину и надавил.
- А я же просил! - процедил предатель.
Урман натянул тетиву. Нельзя было медлить, но и торопиться не стоило. Одна попытка - один удар. Не дышать!
- Вот они! - пискнул мальчишеский голос. Имре! Мальчишка вёл за собой подмогу.
Нет, ты не уйдёшь! Даже если и когда-то мы были друзьями.
Урман отпустил тетиву. Охнув, отступил Варга. Стрела пробила куртку. Оперение покачивалось в такт движениям.
- Попал-таки, - прохрипел Варга. - Надо было тебя сразу кончать.
Он развернулся и пошёл на Урмана, вытянув руки со скрюченными пальцами. Вторая стрела вошла пониже груди, откинув на два шага. Варга устоял на ногах, коснувшись пальцами земли.
- За собой унесу! - пообещал он.
Третья стрела попала чуть пониже шеи, между ключицами. Варга рухнул на колени. Его затрясло как в лихоманке. Он пытался что-то сказать, и никак не мог, хрипел. Потом рот ощерился в предсмертной улыбке.
- Я... не знал... что ты умеешь стрелять! - просипел Варга и рухнул ничком.
Урман отбросил лук в сторону. Руки дрожали. Не было ни сил, ни желания проверить тело. Но хуже всего был вопль мальчишки. Он даже пожалел, что не свернул ему шею.
- Урман сразил великана! Урман сразил великана!
Утро выдалось тяжёлым. Максимус пребывал в дурном настроении. Ни один из старых сторонников не мог припомнить его в таком состоянии. Вождь накричал на Кнута, обозвав воина старым дураком, и отправил вперёд с авангардом. Красный Дракон тоже попал в опалу.
- Что ты носишься с пленниками? Кто эта низкая тварь рядом с тобой? Вот уж, собрал мразь под стать себе! - выкрикнул Максимус. Маг кричал первый раз в жизни.
- Не смейте на меня поднимать голос! - вспыхнул Дракон. Лицо, закрытое красной маской, дерзко уставилось на повелителя. - Я великий воин и чародей. Я дракон! И это мой пленник!
- Ты свихнувшееся ничтожество! - Максимус шагнул вперёд и одной рукой поднял воина. - Думаешь, в краю истинных чародеев твои фокусы чего-нибудь стоят? Ты возгордился с одной-единственной победы над сенатором? После использования моего же приёма? Помни, червяк, что ты всего лишь моё оружие! Ты мог бы стать действительно великим, но через годы труда. Нет, ты решил всё сразу! Закрой рот, или я сам вырву тебе язык! Вон! Забирай своего пса и оставайся с арьергардом! Чтоб я тебя не видел при себе!
Марий тяжело дышал. Зубы скрежетали от ненависти.
Рвать, кусать, жечь! Я стану ещё сильней, ты будешь умолять о пощаде на карачках! Я выжгу весь этот край, поимею всех баб, убью всех мужчин!
Из-под прорезей в маске летели искры. Дракон прорывался наружу.
- Повинуюсь! - склонился Марий.
Погоди! Осталось немного.
Ссора случилась из-за пленника. В порту, куда причалил флот Максимуса, солдаты отбили у местных повстанцев какого-то бродягу. Судя по сбивчивым объяснениям, он признался в совершении убийства с помощью магии. Ничего особого, если не учитывать того, что никаких способностей преступник с рождения не имел. Магии нельзя выучиться, не имея таланта.
Сначала Максимус заинтересовался преступником, но после нескольких бесед охладел. Тебе просто не хватило ненависти для победы. Ты не готов идти до конца. Я больше не уважаю тебя, вождь. Ты слаб!
- Ещё раз, повтори! - потребовал Марий. Ласло пыжился, выпячивал тощую грудь.
- Да, господин, всё так и было, - повторил пленник. - Я его выпил. Смотрел глаза в глаза и чувствовал, как жизнь покидает мужчину. И моя сила выросла.
Ласло раз за разом демонстрировал светящийся шарик на ладони. Больше он ничего не мог. Но и это было прорывом.
- Мне нужны ещё жертвы! - объяснил проводник. - Думаю, пары десятков хватит, чтобы стать вровень с настоящими магами.
- Тише! - потребовал Марий. - Всё будет. Чего ты хочешь? Всё будет! Женщины - я лично приведу тебе целый гарем. Земли - бери всё, что хочешь. Мне нужен способ. Больше ничего.
- Признали, после стольких лет. Признали! А помню, как меня дразнили, дурачком обзывали. Жаль, что нельзя воскресить обидчиков, отомстить. Но почему нельзя? Может, Ночная хозяйка сможет поднять...
Марий потряс Ласло за плечи. Выглядел он угрожающе. Маска краснолицего демона выражала желание терзать и мучить.
- Способ.
Ласло умел похищать жизненную силу. Он признался, что его подучила морская нечисть. 'Они плавают там. Покойники. Из потонувшей империи, - рассказывал проводник. - Они где-то посредине между мирами. Душат, чтобы жить. И живут, чтобы душить. Их хозяйка из высших магов. Она владычица всей нечисти. И вся нечисть - это древние предки магов-основателей Радужного города. Магический талант произошёл от убийств соплеменников'.
Вот чего испугался Максимус. Он чистоплюй, привык быть хорошим. И титулов поднабрал себе под стать: вождь, защитник, заступник, хранитель Черного города. Он испугался правды. Маги тысячелетиями пожирали соплеменников, пили соки из народа. Пусть нынешние чародеи сделаны из иного теста - но все их способности из Бездны, накоплены за счет смертей. Вот поэтому колдуна да побей камнями. Мрази они все! И я мразь.
Ласло непростительно много знал. Дракон не собирался терпеть рядом всезнайку. Едва способ накопления силы был открыт, равно, как и тайна высших магов, Марий попросил Ласло посмотреть в глаза. Это была решающая проверка сил. Они столкнулись взглядами. Черные непроницаемые глаза Ласло начали заволакивать сознание. Темные нити тянулись в голову, стремясь стереть личность Мария. Если бы он оставался прежним - неопытным рыцарем - то непременно погиб. Но в его теле жил и другой, совершенно чуждый дух Красного Дракона. Звериная воля превозмогла. Ласло лишился жизни.
Сильные станут ещё сильнее, а слабые пойдут на корм. Берегись, Максимус, скоро ты ответишь за грубость. Когда-нибудь, я выпью и тебя.
Новая сила переполняла чародея. Он чувствовал, как изменяется его тело. Блестящая чешуя сменяла кожу. Марий превращался в настоящего дракона.
- Господин, - Марий почувствовал страх оруженосца. Бузина - воин из Диких кланов - чудовище из сказок - боялся Дракона. - Ласло был ещё нужен. С кем теперь будут сотрудничать душилы?
- Со мной! - пробасил Дракон и расхохотался.
Марий чувствовал чёрные нити по всему здешнему краю. Эта грязь была похожа на плесень на хлебе. Между нитями барахтались тысячи личинок. Аборигены называли их душилами. Но Марий видел, что это переродившиеся чернокнижники былых времён. Одни нашли смелость умереть, другие достигли вершин, а третьи стали душилами. И всю нечисть сковывала единая воля Ночной хозяйки.
Да кто же она такая? Этот червь, Ласло, ничего не знал.
Септимий давно заметил: чего больше всего боишься на свете, то и происходит. Сенаторы один за другим покидали город. Даже старый пердун Кальпурий погрузил все пожитки на корабль и отплыл в неизвестном направлении. Последняя надежда оставалась на лорда Натали, владычицу моря и Тиберия с помощью.
Септимий склонился над чашей с вином. Его талант позволял видеть других на водной поверхности. Сенатор обнаружил несметное войско, подступающее к Радужному городу. До их прибытия оставался один переход. С другой стороны подступала армия Экатузы, горсточка в сравнении с армией вторжения. Но были и другие силы. Во тьме и тишине вызревало древнее зло. Ночная хозяйка почти превозмогла путы. Но в игру вмешался новый игрок. С удивлением, так как никто из магов не почувствовал их, Септимий смотрел на чужеземную армию. Её вело зло, подобное Ночной хозяйке. Маг вгляделся в лицо предводителя и тут же отшатнулся, как ужаленный. Это был Владимер! Чернокнижник потерял последние человеческие черты.
