Призрак замер на мгновение, потом ответил, как мне показалось, с улыбкой:
— Ничего. Вы просто не войдете в город-призрак никогда боле.
— Тогда я согласен, — усмехнулся я. — Я верю вам. Примите же клятву Каэхе деГаха, Хадкитор будет жить в Абатте!
— Мы принимаем клятву, — зашелестело в моей голове множество голосов. — И как Стража Клятвы мы преподносим тебе дар, Каэхе деГах! Черный Камень Хадкитора!
Призрак, что разговаривал со мной, сделал шаг вперед и протянул мне странный, стоящий на грани материальности и духов камень. Он живо напомнил мне архитектуру Хадкитора — изящный, ажурный и опасно острый.
Я принял дар, на миг коснувшись руки призрака… Ледяное чувство пронзило мои пальцы, веяние древности, смерти. От неожиданности я отшатнулся, а через миг никакого призрака не было.
— Я в камне, — произнес знакомый шелестящий голос. — Моя обязанность — следить за тобой и помогать в восстановлении Хадкитора и Абатты. Этот камень может тебе пригодиться, Каэхе. Ты кхае, но используешь Камни Магии: этот будет для тебя Камнем Смерти и Духов.
— Спасибо, — усмехнулся я мрачновато. — Это лучший подарок за всю мою жизнь в Обители. Ты сможешь позвать своих братьев и сестер в Абатту, когда она возродится?
— Для призраков расстояние не так важно.
Он умолк, и я не стал продолжать разговор. На ладони моей, кроме самого камня, оказалась и тонкая цепочка. Камень был ледяным на ощупь.
Как только я одел камень на шею, в разношерстную компанию стихийных камушков, призраки расступились перед нами и постепенно растворились. Тайсама вздохнула и печально спросила:
— Интересно, сколько таких вот городов и народов лежат сегодня в небытие? Только Абатта пала не до конца.
— Это дела не только людей, но и богов, — усмехнулся я. — Пошли. Эля, вставай! Хватит бояться, они ушли. К тому же, мне эти ребята понравились.
— Я не боюсь, — упрямо заявила девочка. — Но призраки страшные.
— Идем, скоро ты будешь под защитой нестрашного Кетхе! — Рассмеялась Тайсама.
После недолгих блужданий по странно знакомым развалинам я почувствовал чье-то присутствие. Удача наконец-то улыбнулась нам: это был Кетхе. Без приключений мы встретились и передали ему девочку. Не скажу, что она всем сердцем желала с нами расставаться…
— Молодцы, — похвалил нас этот кхае. — Извините, что так вышло с призраками — я не успел вас поймать прежде, чем вы заснули… Хадкитор все еще силен и опасен, хоть и не жив. Но вы справились! Вот деньги, вот бумажки для вашей Наставницы. Каэхон и Тайсама, если не ошибаюсь? — Уточнил он.
— Они самые, — кивнул я. — Можно еще пару просьб? Вопросы задавать не буду, и так понятно, почему именно нас послали на задание…
— Приходится идти на риск, но доверять больше некому, — развел руками Кетхе. — Я никак не успевал, а принц со сворой приехал слишком рано.
— Безалаберность, — рассмеялся я. — Во всем районе — ни одного кхае?
— Старик из Горок, да кое-кто во дворце: сам понимаешь, там и так опасно, а он очень нам важен. А какие просьбы?
— Можешь проводить нас до Великого Торгового Пути? Как-нибудь побыстрее и незаметней.
— Хорошо, мне почти по пути. А вторая просьба?
— Что нам с этим Ширрой делать? — Тоскливо вопросил я. — Мне решительно надоело тащить его на горбу.
Кетхе расхохотался:
— Виной ваша жадность. Если не ошибаюсь, он под иллюзией, закрепленной на Камне Магов. А так как вы этот камень несете с собой, то просто не даете заклятью порваться. Несите до Горок, там этот пройдоха-алхимик вам поможет! Нерре в таком деле мастер.
— Какой камень? — Не понял я.
— Камень Иллюзий, что у Тайсамы в кармане, — улыбнулся Кетхе. — У кого вы его отобрали?
— Понял, — кивнул я. — У одного королевского мага.
— На вашем месте я не стал бы ссориться с магами короля, — нахмурился Кетхе.
— Мы и не поссорились, — усмехнулся я. — Я позаботился.
Кетхе деТаго без особых происшествий довел нас до Горок. Там мы отдохнули под защитой Нерре — заодно он своими травками и, подозреваю, магией снял заклятие с Ширры. Горечь нашего пустынного друга по поводу пропуска значительной части событий сильно компенсировалась обретением полноценного Камня Иллюзий. Кстати, чтобы никто не опознал в нем камень королевского мага, Нерре слегка с ним поработал, изменив внешний вид до неузнаваемости.
Через неделю неспешного пути мы были в Обители…
Глава Пятая
Можно предать людей, и получить выгоду.
Реже можно предать себя — и помочь людям…
Такое предательство называется «жертвой».
…Мы вернулись не первые, но и далеко не последние. Порасспрашивав других о заданиях, я лишь убедился, что к нашей группе относятся в Обители по-особенному… Правда, не понять, в хорошем или плохом смысле слова. С одной стороны, нам дали сложное задание «взрослого» уровня, в то время как остальным было попроще. С другой, оплата была соответствующая.
В основном задания были простыми — победить мелочь вроде неумелых разбойников, сопроводить не слишком важную персону… Не боевых заданий, требующих еще и мышления, почти не было. Короче говоря, мы были вполне довольны. Кроме Тайсамы: она злилась, что не получила от задания ничего, кроме денег. Ширра обрел Камень Иллюзий высокого качества, я — странную вещицу, Черный Камень Хадкитора. За те три дня, что мы отдыхали после испытания, я так и не дошел до Акирона, предпочитая отдыхать вместе с Ширрой и Тайсамой в моем доме.
Но безделье быстро нам наскучило. К тому же, почти все испытуемые прибыли. Без жертв не обошлось — одна из девочек с моей кафедры была доставлена в довольно-таки скорбном виде, а двое магов-стихийников не вернулись вовсе. Возможно, задание оказалось слишком сложным, а их отношение к миссии — легкомысленным.
…Врата Обители были открыты, когда мы подошли к ним. Во внутреннем дворике собирались молодые маги: как и нас, их известили о собрании. Все оживленно переговаривались, хвастались заработками. Мы же решили поскромничать и припрятать честно заработанные камни подальше.
— Ну, — произнес я, — полагаю, теперь можно разойтись и поболтать, узнать новости. Тай, посмотри, сколько до собрания?
— Час, — откликнулась девушка.
Часы на острове были в единственном экземпляре — огромные, по слухам — красивые. На высокой башне они постоянно вещали горожанам и магам, который час… Вот только я время не видел: слишком далеко, «нащупать» на таком расстоянии тонкую стрелку было невозможно.
— Тогда — тут же, через час.
— Хорошо. Кстати, Кай, — хитро сказала Тайсама, наверняка улыбаясь под шалью. — А что это ты все командуешь? Я тебе за это, как помню, обещала морду набить!
— Вошел во вкус, — объяснил я, поспешно убегая.
Поздоровавшись по пути с Миланой, что, судя по ее здоровым и довольным напарникам, успешно справилась с заданием, я побежал на нашу кафедру. Точнее, в Палаты Исцеления, где лежали больные и
