групповую скидку. И вы должны зачитать клятву вслух, учитывая, что вы фор.
— А-а.
«Заполнить бланки?
— В таком случае, офицер Мэйхон, мне необходимо сделать несколько звонков.
Мэйхон знал свое дело: весь ад с документацией закончился спустя каких-то полтора часа после окончания его смены. Из добросовестности или из любопытства, но таможенник задержался присмотреть за происходящим до конца. По его шпаргалке Айвен зачитал вслух множество обещаний и взял на себя ответственность за множество же разных вещей, которыми, похоже, совершенно не мог управлять, и тем самым все было оформлено официально. Арквы взирали на это барраярское действо с любопытством столичных жителей, приехавших посмотреть представление на деревенской ярмарке в Округе.
Наконец, Теж, Айвен, девять новых Аркв и небольшая гора их багажа разместились в арендованном фургоне, который в самый разгар утренних пробок покатился к деловому центру столицы. Бай и Риш, добравшиеся до космопорта по новой ветке шарокара — разнообразия ради, на этой неделе она работала, пусть даже временно — взяли спортивную машину Айвена и поехали на ней вперед. Интересно, о чем они собираются говорить друг с другом?..
Отель располагался в квартале от дома Айвена Ксава. К тому времени, как фургон туда доехал, все беседы в нем уже увяли до сонного бормотания. Здание отеля было ничем не примечательной утилитарной конструкцией времен императора Эзара, местами достроенной впоследствии, зато места лучше найти было нельзя. Айвен Ксав проследил, чтобы гости зарегистрировались — в процессе ему пришлось предъявить и офицерское удостоверение, и кредитку — а затем отвел Теж в сторону.
— Вот теперь мне и вправду надо бежать на службу. Не дай им натворить что-либо ужасное до моего возвращения, хорошо? Лучше вообще ничего не позволяй им делать.
— Я думаю, что в первую очередь они хотят спать.
— Ну и прекрасно. Договорились, — он поцеловал ее и скрылся.
Уже у самого лифта Риш, что удивительно, ухитрилась отделаться от Бая; последний отбыл, изобразив напоследок нежное прощание. Выйдя из лифта в фойе на седьмом этаже, Риш приостановилась и, вытащив из-под воротника что-то вроде металлической нити, пробормотала: «Отличная попытка, Бай. Люблю-целую», — исполнила выразительный чмок, поднеся вещицу к самым губам, а затем выкинула ее в мусор. Когда Теж на нее покосилась, она лишь пожала плечами.
Айвен Ксав ухитрился зарезервировать всем номера рядом. Люкс с двумя спальнями и центральным холлом для старших членов семьи примыкал к обычным номерам: в одном разместились со всем своим багажом Амири и Гагат, в других — Стар, Гуля, Жемчуг и Изумруд. Они как можно быстрее вернулись в холл, где Теж и Риш по второму разу рассказывали историю своего затянувшегося бегства, и расселись их слушать. И, что неизбежно, критиковать.
Когда Теж дошла до рассказа о том, как хитро Айвен Ксав спас их на Комарре, взяв ее в жены, она покосилась на Амири с Гагатом и умолчала насчет балкона, заметив только:
— Наверное, к этому моменту мы обе соображали не слишком хорошо. Мы так устали!
— Да вы, похоже, не соображали вообще, — едко отозвалась Гуля. — Бог мой, Теж, у тебя вечно каша в голове!
Жемчуг повернулась к Риш:
— А ты ей
— Это сработало, — заявила Риш в свою защиту.
Воздев широкую ладонь, папа пресек их назревающий привычный переход на личности, однако добавил мягко:
— Но, правда, Теж, лапушка моя, за последние пять лет мы могли бы в любой момент договориться для тебя о выгодной сделке с наследником Дома. Ты упустила столько возможностей, и все для того, чтобы в конце концов выйти за барраярца?
Стерпеть такое было возможно лишь потому, что последние пять лет папа принимал все ее отказы (выраженные вежливым «нет, папа, спасибо») безропотно, всего лишь ворча и морщась. По крайней мере, он не станет возражать, что Айвен Ксав — натурал, ведь он сам такой. Да и баронесса не сможет, ведь с ее стороны это прозвучит явным лицемерием. Впрочем, у нее найдутся и другие причины для недовольства.
— Должна признать, этот Форпатрил оказался весьма интересным для барраярца, — заметила баронесса. — Будь это с вашей стороны хитрый ход, а не слепое везение, я бы гордилась вами обеими. Или… ты уже знала о его высоких связях, когда договаривалась об этом странном устном контракте?
— Продалась за
— Нет, — вздохнула Теж, — мы это выяснили уже потом.
— Как похоже на тебя, — обронила Жемчуг.
— Вы поискали про него сведения в справочниках? Там, на Эскобаре? — спросила Теж у баронессы.
— Разумеется. Едва узнали об этом от Лилии. Хотя в первый момент эта история показалась нам просто искаженными слухами, но в ней оказалось слишком много точных деталей, и я поверила. Конечно, мы были просто счастливы наконец-то отыскать вас обеих. И все же, как близко этот мальчик стоит к трону Барраярской Империи?
«Ох, проклятье, баронесса всегда смотрит на вещи под таким углом. Еще бы. Она же
— К походному табурету Империи, — тихо поправила Теж. — На нем император Грегор сидит на церемониях. Потому что форы — это военная каста.
От уточнения баронесса отмахнулась. А Теж… вспомнила табличку в мостовой, по которой мчались машины.
Вмешалась Риш:
— Со времен его юности между ним и этим постом добавилось еще несколько претендентов. Плюс для того, чтобы заявить свои права, ему потребовалось бы выиграть не одну гражданскую войну. Он никогда не был единственным потенциальным наследником.
Бабушка успокаивающе воздела палец:
— Я бы советовала не строить планов в этом направлении, дорогая Юдин. Для достижения наших целей есть много других, более безопасных способов, и, уверяю, ввязаться в эскалацию конфликта с аборигенами тебе не понравится, — она, в общем-то, не вздрогнула, но впечатление создалось именно такое.
Теж поглядела на нее с благодарностью. Папа что-то проворчал, но без особого протеста.
— И все же, он служит в здешней армии, — заметила Стар. — Он не может совсем ничего не соображать в критических ситуациях. Возможно, он пригодится в нашей Службе безопасности. Нашей новой Службе безопасности, когда мы ее создадим.
— Или в Администрации, — поправила Гуля. — Ты сказала, он что-то вроде секретаря?
— Или в представительской службе, — с хихиканьем добавил Гагат. — Он как, красиво раздевается?
Теж прожгла его сердитым взглядом, но баронесса от шутки просто отмахнулась, лишь поджала губы и заметила:
— Очевидно, что практически всю свою карьеру он провел в столице на глазах кураторов. Приковать к письменному столу — милосерднее, чем заковать в цепи и посадить в клетку. И точно так же не дает объекту впутаться в какие-либо неприятности.
— Он работает не для вида, — возразила Теж, но не слишком громко. — А адмирал Десплен — его шеф в Оперативном отделе — его ценит.
На самом деле, Десплен как-то сказал: «Несмотря на всю свою неупорядоченную личную жизнь, Айвен всегда безошибочно различает, когда кто-то дергает за скрытые политические ниточки. Редкий талант». Или он говорил про политические веревки? А может, змей? Как всё запутано.
