– Какая еще консультация? – вяло спросил Георгий, уже совершенно не понимая, о чем идет речь.
– Служба, где мы работаем, – ответил Анисимов.
Он вынул из кармана очки и протянул Георгию.
Обыкновенные очки, похожие на солнечные.
– Наденьте.
Волков послушно нацепил их на нос. Вопреки ожиданию, стекло оказалось слишком темным, почти непрозрачным – фигуры Анисимова и Яковлева едва угадывались.
Внезапно Георгию показалось, что стекла засветились. А в этом свете возникли какие-то смутные расплывчатые пятна. Он подумал, что надо перестроить зрение, но изображение вдруг само по себе приняло нужную резкость…
Как в кино, перед ним предстал странный пейзаж – пустынная, ослепительно-белая поверхность, изрытая многочисленными кратерами, изуродованная чудовищными обрывами. Ослепительно-белая – настолько, что в черном небе совершенно не угадываются звезды. Странный пейзаж без полутеней – только черное и белое. И Георгий понял вдруг, что это не Земля, а какая-то безжизненная планета. И не просто планета – Луна…
В подтверждение этой догадки он увидел восходящий диск Земли, окутанной облаками и со знакомыми очертаниями континентов. Затем на «небе» зажглась яркая точка и поплыла к нему, вначале медленно, затем все быстрее. Но вот постепенно начала снижать скорость и села где-то далеко, отсюда не видать. Но в ту же секунду изображение колыхнулось, и Георгию почудилось, что он несется куда-то за горизонт с огромной скоростью. Мелькают под ним черные дыры кратеров. И вот он уже снова видит точку – на самом деле она еще не опустилась на поверхность – только собирается. И точка эта – космический аппарат. Из-под реактивных сопел корабля вздыбливается густая пыль. Когда она осела, стал виден спускаемый модуль, замерший на поверхности.
Изображение внезапно прокрутилось вперед и затормозилось, выхватив кадр, где возле корабля возникла человеческая фигура в отражающем черноту скафандре, на плече которого виден звездно- полосатый флаг.
А дальше – как при ускоренном прокручивании фильма. Один за другим перед глазами Георгия вспыхивали образы космических станций, спускаемых модулей, астронавтов-исследователей, наблюдательных зондов – американских и наших, советских… Георгий никогда не видел ничего подобного. Его поразила не столько реалистичность этих образов, сколько понимание того, что кто-то словно вел телерепортаж, наблюдая за всем этим со стороны.
«Со стороны!..» – поразило его.
Последний эпизод, перед тем как изображение исчезло, был съемкой высадки второго советского лунохода, за путешествием которого несколько лет назад с восторгом следила не только вся страна – весь мир. Сейчас аппарат медленно двигался по лунному грунту, старательно огибая каждую крупную кочку. И вдруг остановился перед необычным предметом. Это был камень – гигантский монолит, отчетливо выделявшийся на фоне прочих линий искореженной поверхности. Необычно гладкий, со стороны он был похож на могильную плиту или стелу, на которой полагалась памятная надпись. Но надписи не было. В природе таких длинных и совершенно прямых линий не бывает по определению – это Георгий знал прекрасно. И потому застывший перед этой плитой луноход, вперивший в нее свои прожекторы и камеры, производил жуткое впечатление. Вот оно – детище выдающихся сынов человечества, оказавшееся за сотни тысяч километров от родной планеты и передающее все, что видит, на Землю. А напротив – нечто, вне всяких сомнений созданное чьим-то разумом.
Изображение потухло, и Георгий не сразу сообразил, что сидит не в кинозале, а в собственной квартире. Он осторожно дотронулся до очков, снял их.
Яковлев и Анисимов напряженно смотрели на него, оценивая реакцию.
– Ничего себе! – всматриваясь в их лица, он смущенно улыбнулся.
Первым откликнулся Анисимов:
– Четырнадцатое февраля одна тысяча девятьсот семьдесят третьего года, – размеренно произнес он, забирая у Георгия очки. – День, когда человечество, само того не подозревая, дало знак о том, что достаточно созрело…
Георгий не выдержал:
– Э-э, постойте, кажется, у Кларка про это целый роман! «Космическая одиссея»! Точно! Черный монолит. Вы меня разыгрываете!..
Он потянулся к книжной полке, где лежала подаренная книга. Но Яковлев осадил его:
– Ты невозможен, Георгий!
Волков потупил взгляд. На самом деле он уже готов был поверить в то, что ему сказали и еще скажут Анисимов и Яковлев. Глупо считать, что они выдумали все это только для того, чтобы посмеяться над ним.
Он все понимал. Но по привычке сопротивлялся той информации, которая свалилась на него. Он противился всему необычному, пока вел расследование. Не верил, когда впервые столкнулся с чужаком. Не верил до последней минуты, даже когда появились спасители – Яковлев и Анисимов, чтобы уничтожить чужака, ворвавшегося посреди ночи в его дом. И даже мертвое странное существо с чужой планеты, валявшееся в ванной, не способно было до конца изгнать его скепсис.
Но он должен справиться с собой.
«Разве можно определить ту черту, по одну сторону которой реальность, а по другую – фантастика? Когда-то считали, что нельзя создать летающий аппарат тяжелее воздуха. Это противоречило известным на тот момент законам физики. Так что же меня смущает в том, что инопланетный разум все-таки существует?»
– Вы, кажется, хотели рассказать о том, что было два года назад? – тихо произнес Георгий.
Глядя на него, Анисимов нервно заерзал, явно радуясь, что Волков наконец-то проявил готовность слушать и внимать.
– Начну издалека, – сказал Анисимов. – Было бы наивно предполагать, что человечество со времен своих первых разумных шагов не находилось под наблюдением высшего разума. Нет смысла углубляться в историю, но можно привести сотни и тысячи примеров палеоконтакта. Так или иначе, все они отражены в древней мифологии и современных религиях. Но сейчас речь о другом. Наша наука развивается неслыханными темпами. Если нарисовать хронологическую шкалу изобретений и принять ее равной одному году, то окажется, что в последние минуты этой шкалы совершено столько открытий, сколько не было за все остальное время.
Анисимов сделал паузу, как будто желая удостовериться, что Волков его слушает достаточно внимательно. Продолжил:
– Наука действительно развивается, но сознание отстает – так считают некие очень могущественные силы, которые называют себя Смотрителями Галактики. Они, к сожалению, правы. Мы, насколько умны, настолько же и неразумны. Пускать нас в космос, пока мы не можем разобраться в своих земных делах, – верх глупости. И если раньше эти силы отводили себе роль скромных наблюдателей, то после того, как мы начали осваивать космическое пространство, они перешли к активным действиям. Успешные экспедиции американцев на Луну и две высадки наших луноходов вынудили их к тому, чтобы запретить нашим обитаемым кораблям летать дальше околоземной орбиты. Все, что нам отныне дозволено, – это отправлять всевозможные зонды и эксплуатировать орбитальные станции. Не будет больше никаких межпланетных экспедиций – по крайней мере на ближайшие десятилетия. А для того, чтобы это пожелание наших братьев по разуму, – Анисимов выделил эти слова, – не выглядело откровенным и грубым вмешательством, они убедили некоторых людей в необходимости создать наднациональную организацию, которая называется Консультация. Эта международная структура находится вне подчинения прочих земных правительств. И мы ее представители.
– Мировой заговор. Даже вселенский… – Георгий хотел бы усмехнуться, но не смел. Оба строго смотрели на него.
Продолжил Яковлев:
– Это случилось примерно десять лет назад. Мы и американцы почти одновременно разработали
