– Что, мурина вас подери, тут происходит!!! – кричала в бешенстве Их Верность у внезапно потухшего экрана Визатора. – Сестра! Сестра! Старшая Сестра отдела ?1!
Но ей никто не ответил. Тогда Жемчужно-Белая выскочила из пустого Командного Центра наружу и… за пределами своего Облака она не увидела уже ничего. Все заполняло колышущее, как бы живое, темное марево, а внутри него какие-то крики, визги, вспышки, взрывы.
– Проклятье! – топнула ножкой Жемчужно-Белая о бледно-голубую поверхность Летучего Острова. Ей стало ясно, что все пропало. Контроль над войсками потерян и сражение проиграно менее чем за час… Почему-то Жемчужно-Белой вспомнился рассказ из хроники Танкреда Бесстрашного, которую она лично рецензировала когда-то, о том, что в таких случаях делали человеческие полководцы… Да-да, бросались на меч… Именно так или… что равносильно… кидались навстречу врагу, ища верной смерти… Но, вспомнив об этом, Жемчужно-Белая Ариэль вдруг отчетливо поняла, что она не сможет сделать ни того, ни другого… И тогда она просто взлетела и, используя чисто феину интуицию, полетела по направлению строго на юг – к Зеленым Холмам, где были спрятаны её резервы, рассчитанные на то, чтобы 'на плечах врагов ворваться в их цитадель' – надо было спасти от этой ужасной участи главные силы…
А чуть только Её Верность взлетела, как в её флагманский Остров врезался потерявший ориентацию в этом ужасном тумане механический зеленый дракон, раздался взрыв… и пылающее облако камнем полетело вниз, падая прямо в центр кишащего черного ковра из мужеобразных чудовищ… А через минуту черный гриб ядовитого дыма заключил в свои мертвящие объятия последние ещё выжившие в этой кутерьме Летучие Острова…
…В Командном Центре на Зеленых Холмах не спали. Тревога оповестила их о том, что позиции фронтовых частей атакованы. Впрочем, этому не удивились. Кремово-Белая Фея, вторая помощница Её Верности, ждала инструкций, когда и в какое место нужно ударить, а эта инструкция, как она знала, поступит ей только тогда, когда Её Верность определит направление главного удара… А потому оставалось только ждать в полной боевой готовности. Големы были выстроены в походные колонны, драконы и аэроны, также как и аватары, были подняты в воздух. Все ждали только приказа…
– Старшая сестра! Связь с Её Верностью прервалась! Передовые линии наших войск скрылись с экранов визаторов. На экранах один какой-то темный туман и помехи…
Кремово-Белая повернулась недоуменно лицом к докладчице – юной стажерке в розовой тунике – и быстро подошла к плоскому визатору в Командном Центре и увидела, что все пространство севернее Зеленых Холмов утонуло в темном шевелящемся мареве, за которым ничего не видно.
У Кремово-Белой засосало под ложечкой… Нет, она была не робкого десятка. Она прошла всю войну с мятежником Азаилом, всю кампанию по зачистке Хартленда от монстров, обе войны с Непобедимым Солнцем, лично участвовала в штурме Муравейника, в бесчисленных локальных конфликтах и, конечно, в Тридцатилетней войне от начала и до конца… Но всегда, в любой войне, она была уверена в себе. А уверенность в себе ей придавал четкий приказ, четкий план действия… А тут… ЕГО НЕ БЫЛО! Никто не предусмотрел сложившегося положения, а тут – ни связи с Её Верностью, ни точного знания о положении вещей с передовыми частями… Что в таком случае делать? Ведь ясно же, что они атакованы и быть может – находятся под угрозой разгрома или даже физического уничтожения!!!
И тут наученная многотысячелетней практикой беспрекословного повиновения Кремово-Белая не выдержала:
– Сестра! Нам было приказано атаковать, значит, мы будем атаковать! Телепатировать приказ выдвигаться!..
И уже через одно мгновение – плотный многотысяченогий и многотысячерукий строй големов мерным шагом, с оружием наперевес отправился к кромке черного тумана, а сверху загрохотали реактивные двигатели искусственных драконов и аэронов, а за ними медленно и бесшумно, мягко разрезая воздушные потоки, потянулись тысячи аватаров, управляемых сидящими в Командных Центрах на Летучих Островах феями…
И все это огромное войско, ряд за рядом проникало в черную завесу и исчезало в ней… чтобы не выйти оттуда уже никогда…
…А потому когда Жемчужно-Белая, с ожогами по всему телу, в ободранной черной от едкого дыма тунике, с облезлыми волосами и сгоревшими ресницами, еле держась в воздухе на полуобгоревших крыльях добралась до Зеленых Холмов, она уже не увидела никого…
…И тогда впервые за сто тысяч лет Эры Порядка и Процветания белокурая Ариэль зарыдала, как тогда, у катафалка с мертвой старой женщиной в городе Авалоне… За одну ночь Орден 'ЖАЛО', гроза Целестии и Врагов Сообщества, перестал существовать как организованное целое… Хотя ещё долго то тут, то там попадались чудом прорвавшиеся из черного Ада небольшие группки выживших, израненных и обожженных до неузнаваемости фей…
…Первых вестников наступившего Апокалипсиса встречали со смешанным чувством недоверия и страха. Бегущие куда глаза глядят люди – мужчины, женщины с детьми – кому повезло, на аэронах или безлошадных повозках, кому нет – пешком, на своих двоих, с детьми на плечах или на руках… В обожженных чем-то черным одеждах, с безумными вытаращенными глазами, не способных сказать ничего путного, только мычавших что-то нечленораздельное и судорожно жестикулировавших. Население деревни или города – которые впрочем мало отличались теперь друг от друга, разве что размерами и числом жителей, а так – везде одинаковые типовые стеклянные многоэтажки с 'Релаксом' в самом центре… – шарахалось от них как от зачумленных. Они с ужасом смотрели, как эти несчастные жадно пьют воду из реки и поедают фрукты и овощи-самосевки… Но с ещё большим ужасом они смотрели на то, как они умирали…
Все те, у кого находили на теле черные порезы или укусы, покрывались отвратительными черными пятнами и начинали гнить заживо. Они смердели и за считанные дни у них отваливались пальцы, носы, уши… В зависимости, где у них была рана. Кое-кто не выдерживал… Брали кухонные ножи, топоры… и добивали несчастных. К тому же скоро заметили, что подышав отравленным такими людьми воздухом, скоро и сами заболевали. И тогда убийства стали носить массовый характер. Убивали всех чужаков, прогоняли их, заставляли обходить свои поселения стороной. Но уже через пару дней сами оказывались в таком же положении, когда по ночам приходили ОНИ…
Тьма расползалась по Западному Хартленду как раковая опухоль, всюду пуская отвратительные метастазы. И, казалось, остановить её не могло ничто. Тщетно били в набат, тщетно молились по ночам в закрытых храмах Создателя, тщетно ждали помощи с небес, от фей, чудных фей, дававших на протяжении десятков тысяч лет безмятежную жизнь…
Подаренные ими големы воевать не умели, также как ласковые и услужливые зверята… И вот уже целые города и села бежали куда глаза глядят, и дороги наполнились обозами с беженцами… И великий плачь и стенание охватил всю землю…
…Когда Их Премудрость увидела перед собой, на Острове Фей Их Верность – в этом нерукотворном раю и прародине расы Поднебесных, с его розовыми смеющимися крокодилами, с его ароматными пузырьками и ласковыми летающими осьминогами, норовящими обнять и поцеловать каждого встречного – Они не смогли произнести ни слова…
