— Над чем вы смеетесь?
Он снова стал серьезным.
— Ваши слова: “один-единственный раз”. Леди Лорр, вы, видно, забыли, сколько раз вы уже просили нас поддержать какой-нибудь из ваших проектов?
— Может, раз-другой такое и случалось… — осторожно сказала она, пытаясь вспомнить.
— Я не считал, — сказал Уэйлесс, — но думаю, ошибусь не намного, если скажу, что за время экспедиции, используя ваш законный юридический статус на корабле, вы обращались к нам с такой просьбой не менее ста раз. И теперь, когда один-единственный раз закон используется против вас, вы чувствуете себя просто оскорбленной.
— Я не оскорблена. Я… — она замолкла. — О, вижу, что убеждать вас бесполезно. По какой-то причине вы решили, что шесть месяцев — это вечность.
— Дело не во времени, а в цели. Вы слепо верите, что можно отыскать Пятьдесят Солнц, затерявшихся среди ста миллионов им подобных. Вероятность успеха в этом деле даже не одна тысячная, а приблизительно — одна двухмиллионная. Если вы не желаете понять этого, мы вынуждены на этот раз признать ваше решение недействительным, несмотря на все наше личное расположение к вам.
Леди Лорр была в нерешительности. Спор шел не в ее пользу. Надо было быть более убедительной, доказательно излагать свои соображения.
— Капитан, — медленно сказала она — Это не математическая проблема. Если бы мы надеялись только на удачу, ваша позиция была бы безупречной. Но наши надежды основываются на психологическом расчете.
— Те из нас, кто подписал этот документ, сделали это не с легким сердцем. Мы обсуждали и психологический аспект этой проблемы.
— И по какой же причине вы пренебрегли им? По незнанию?..
Слова леди Лорр прозвучали довольно резко, она поздно заметила это. Голос собеседника снова стал сухим, официальным.
— Мадам, мы иногда с беспокойством отмечали, что в своих решениях вы чаще всего полагаетесь на советы, которые дает вам лейтенант Неслор. Ваши встречи с ней — всегда тайна. Мы не знаем содержания ваших бесед и только вдруг замечаем, что вы предпринимаете какие-то действия после разговора с ней.
— Признаться, я никогда не думала об этом, — сказала женщина, слегка встревоженная таким поворотом разговора. — Я советуюсь с психологом, официально назначенным на этот пост…
— Если советы лейтенанта Неслор так ценны, — перебил Уэйлесс, — вам, видимо, следует повысить ее в должности, чтобы она могла излагать свою точку зрения в нашем присутствии.
Она хотела что-то добавить в свое оправдание, но капитан поспешно продолжал:
— И, пожалуйста, не говорите, что вы немедленно сделаете это. Потребуется месяц для оформления повышения, даже если, заметьте, не будет возражений со стороны Совета капитанов. А потом, как вам известно, Неслор два месяца предстоит изучать процедуру работы совещания, не имея там права голоса.
Воцарилось молчание.
— Итак, вы не согласны на трехмесячную отсрочку с рассмотрением вашего уведомления? — мрачно спросила женщина.
— Нет.
— И не согласны решить вопрос о новом назначении Неслор, минуя обычную процедуру, предусмотренную Уставом?
— При чрезвычайных обстоятельствах был бы согласен. Но в данном случае речь идет просто о вашей идее начать поиски пропавшей цивилизации. Это с успехом может сделать и другая экспедиция.
— Значит, вы настаиваете на признании недействительным моего решения?
— Да.
— Хорошо. Голосование состоится через две недели, считая сегодняшний день. Если его результаты будут не в мою пользу и если за это время ничего не случится, мы отправляемся домой.
Решительным жестом Первый капитан показала, что разговор окончен, и отключила связь.
Леди Лорр понимала, что отныне она вовлечена в двойную борьбу: во-первых, это спор с капитаном Уэйлессом и большинством капитанов, а во-вторых, сложнейшая схватка с планетами Пятидесяти Солнц. Необходимо было заставить их народ открыться перед всем миром. При этом она прекрасно знала, что и на том, и на другом направлении борьба впереди.
Леди Лорр вызвала отдел связи. Отозвался капитан Горсон.
— Сохраняется ли контакте кораблем Пятидесяти Солнц, ведущим наблюдение за нами?
— Нет. Я уже докладывал вам о потере связи. Контакт еще не восстановлен. Вероятно, они выйдут на нас завтра, когда мы будем передавать свои координаты.
— Известите меня об этом.
— Слушаюсь.
Она отключила контакт и вызвала арсенал. Ответил какой-то сотрудник, но она терпеливо дождалась, пока разыщут начальника отдела вооружений.
— Сколько сброшено бомб?
— Всего семь.
— И все наугад?
— Это простейший способ, наименьшая вероятность попасть в планету, на которой может существовать жизнь.
Она кивнула в знак согласия, но молчала, хмурая и озабоченная. Наконец она заговорила:
— Теоретически я согласна с этим. Но сердцем… — медленно произнесла она. — Одна ошибка, капитан, и, если на Земле узнают об этом, мы окажемся на скамье подсудимых и даже поплатимся головой за свои действия.
— Я знаю об этом, Ваше Превосходительство. Этот риск связан с моей должностью.
Он помрачнел, затем, поколебавшись, продолжал:
— По-моему, вы прибегли к очень опасной угрозе, опасной для нас. Людей нельзя подвергать такому давлению.
— За это отвечаю я, — коротко сказала она и отключила связь.
Она встала и прошлась по каюте. Две недели! Вряд ли что-то может произойти за этот срок. Через две недели, по ее предположению, только-только начнут сказываться результаты психологического давления на Пятьдесят Солнц. На деллиан и неделлиан.
Мысль об этом неожиданно напомнила ей о деле. Леди. Лорр подошла к трансмиттеру, произвела настройку и через мгновение оказалась в библиотеке, расположенной в центральном отсеке корабля, в трех милях от ее каюты.
Войдя в личный кабинет главного библиотекаря, капитан застала ее что-то писавшей за столом.
— Джейн, вы подобрали материалы о волнениях деллиан в… — начала она без всякого вступления. Библиотекарь испуганно подскочила в кресле, но тут же плюхнулась обратно.
— Глория, — сказала она, едва переводя дух, — моя смерть будет на вашей совести. Можно было сказать хотя бы “привет!”.
Первый капитан почувствовала раскаяние.
— Простите. Меня захватила одна мысль.
— Да, подобрала. Минут через десять вам представят все документы в полном порядке. Вы не обедали?
— Обедала? Нет. Конечно, нет.
— Мне нравится, как вы это произнесли. Зная вас, я поняла, что вы имели в виду. Не будет никаких разговоров о деллианах и неделлианах, пока мы не пообедаем.
— Это невозможно, Джейн. Сейчас нельзя терять время…
Немолодая женщина встала из-за стола, обошла его и, подойдя к леди Лорр, твердо взяла ее за
