голосом она объяснила: сейчас придет в действие целый комплекс электронных глаз, которые с этого момента будут следить за всеми его действиями. Любая, попытка с его стороны применить энергетическое оружие натолкнется на противодействие и будет отражена. Леди Лорр не сказала ему только, что и она после этого не сможет использовать свое оружие. Но говорить ему об этом, видимо, было неразумно.
— У меня нет намерения пользоваться энергетическим оружием. Но хотелось бы, чтобы вы ответили еще на несколько вопросов.
— Хорошо, — голос ее прозвучал мягко, но раздражение против лейтенанта Неслор возрастало. Пора бы ей что-то предпринять.
— Каковы размеры вашего корабля? — был следующий вопрос Молтби.
— Длина — тысяча пятьсот футов, экипаж — три тысячи человек, офицеров и нижних чинов.
— Неплохой корабль, — сказал Молтби. Цифры произвели на него впечатление. Однако он был убежден, что она преувеличивает. Интересно, насколько?
Первый капитан молчала. На самом деле длина корабля была в десять раз больше. Но значение имели не размеры корабля, а качество того, чем он был оснащен. Леди Лорр была почти уверена в том, что ее собеседник даже не мог предположить, насколько велик оборонительный и наступательный потенциал корабля, которым она командовала. Только несколько высокопоставленных офицеров имели представление о характере некоторых систем вооружения, которые могли быть использованы “Звездным роем”. Эти офицеры находятся сейчас под постоянным наблюдением сотрудников дистанционного контроля.
— Объясните, пожалуйста, — сказал Молтби, — как вам удалось взять нас в плен?
Наконец он задал и этот вопрос! Это уж слишком!
Леди Лорр громко спросила:
— Лейтенант Неслор?!
— Слушаю вас, Благородная леди, — быстро, откуда-то из темноты последовал ответ.
— Вам не кажется, что эта комедия несколько затянулась?
— Действительно так. Я могу его убить?
— Нет. Я хочу, чтобы на некоторые вопросы теперь ответил он.
Устремившись к трансмиттеру, Молтби все же успел подчинить себе ее сознание. За своей спиной он услыхал срывающийся на крик голос Глории:
— Не стрелять! Пропустить его!
Даже потом, анализируя происшедшее, она не усомнилась в правильности своего приказа. Ее объяснение самой себе сводилось к тому, что пришелец не угрожал ее безопасности. А главное, он один из астронавигаторов противника, которых так усиленно разыскивали. Сейчас он здесь, на корабле, и просто неразумно уничтожить его.
В результате Молтби без помех покинул капитанскую рубку и успел дать сигнал, по которому “Атмион” был освобожден. Когда корабль Пятидесяти Солнц исчез вдали, офицеры “Звездного роя”, в соответствии с последней установкой Молтби, стали забывать о своей причастности к этому побегу.
Находясь на “Атмионе”, Молтби рассуждал. Итак, что же дало это довольно рискованное предприятие, чуть не стоившее ему жизни? Информации, конечно, оказалось немного. Он убедился в том, что имеет дело с гигантским кораблем, обладающим огромной военной мощью. Молтби не сомневался в том, что земной корабль может уничтожать по несколько боевых единиц флота Пятидесяти Солнц одновременно. Больше всего мучила его неизвестная еще реакция на случившееся со стороны офицеров экипажа “Атмиона” и вообще населения Пятидесяти Солнц. Для одного человека всего этого было слишком много. А что произойдет на борту “Звездного роя” — предсказать это было еще труднее.
Реакция на случившееся последовала не сразу. Молтби знал, что адмирал Дриан направил донесение правительству Пятидесяти Солнц. Два дня ответа не было.
На третий день из ежедневного сообщения по радио корабля землян стало известно, что “Звездный рой” резко изменил курс. Причина была непонятна.
На четвертый день на экране в каюте Молтби появилось лицо вице-адмирала Дриана.
— Объявление для всего экипажа, — мрачным голосом произнес адмирал. — Из штаба флота только что получено сообщение. Вот его текст: “Настоящим объявляется состояние войны между народами Пятидесяти Солнц и земным кораблем “Звездный рой”. Флоту приказано найти противника и дать ему бой. Корабли, выведенные из строя и подвергшиеся опасности захвата, должны в первую очередь уничтожить звездные карты, а все офицеры из метеорологии и астронавигации на их борту должны из патриотических соображений покончить жизнь самоубийством. Суверенное правительство Пятидесяти Солнц официально заявляет, что пришелец должен быть уничтожен. Такова наша политика”.
Побледневший Молтби с напряжением слушал выступление Дриана. Менее официальным тоном тот сообщил:
— Я располагаю конфиденциальной информацией, что правительство на основании нашего опыта сделало вывод, что “Звездный рой” освободил “Атмион”, чтобы не вызвать гнева нашего народа. Опираясь на наши данные, руководство убеждено в том, что земной корабль может быть уничтожен в результате решительной атаки. Если мы, послушные долгу, точно выполним полученные предписания, тогда захват отдельных наших кораблей не даст противнику никаких выгод. На случай, если в критический момент офицеры метеорологии и астронавигации не смогут сами совершить акт самоубийства, на помощь им мною назначены специальные люди. Прошу это учесть.
Капитан Питер Молтби, главный метеоролог “Атмиона” и помощник астронавигатора, с болью подумал, что судьба его решена. Он был инициатором политики совместных действий гиброидов с народами Пятидесяти Солнц. Не могло быть и речи о том, чтобы, спасая себя, поспешно отказаться от этой позиции.
Свою единственную надежду Молтби связывал с тем, что “волки космоса”, как часто называли военные корабли Пятидесяти Солнц, всей стаей быстро расправятся с одним кораблем землян.
Они полетели навстречу своей гибели.
Она проиграла голосование со счетом 9:10 и мрачно отдала приказ изменить курс и возвращаться домой.
Спустя несколько часов поступил запрос из отдела связи:
— Мы по-прежнему передаем в эфир данные о своем курсе?
По крайней мере на это ее власть еще распространялась.
— Несомненно, — коротко сказала она.
На следующий день ее разбудил сигнал тревоги.
— Тысячи кораблей прямо по курсу! — доложил капитан, начальник оперативного отдела.
— Боевая скорость! Оружие к бою!
Когда это было выполнено и скорость корабля снизилась до менее чем тысяча миль в секунду, она обратилась к капитанам — членам Совета.
— Итак, господа, — сказала леди Лорр, не скрывая своей радости. — Могу ли я рассчитывать на получение вашего согласия начать боевые действия против правительства, упорствующего в своем непонимании наших самых лучших намерений? Оно демонстрирует сейчас способность предпринять самые враждебные действия против земной цивилизации.
— Глория, — сказала одна из женщин, — не мучай нас. Это тот самый случай, когда ты права.
Решение принять бой было единогласным. Потом возник вопрос:
— Будем их уничтожать или возьмем в плен?
— Возьмем в плен.
— Всех?
— Всех.
Флот Пятидесяти Солнц и земной корабль находились на расстоянии около четырехсот миллионов миль друг от друга, когда “Звездный рой” поставил специальное поле, охватившее обширную часть
