порту Бриндизи, на внешнем рейде которого расположилась 6-я учебная эскадра итальянского флота. На кораблях уже подняли флаги, когда в 8 часов на флагманском корабле, броненосце «Бендетто Брин», прозвучал мощный взрыв — это сдетонировали кормовые погреба. Сила взрыва была такова, что артиллерийская башня главного калибра вместе с двумя 12-дюймовыми орудиями взлетела на воздух, а затем рухнула обратно на палубу, раздавив находящихся там людей. Этим же взрывом оторвало кормовую часть броненосца. «Бендетто Брин» стал быстро погружаться, пока не лег на дно. Над поверхностью бухты остались только трубы и мачты. Множество шлюпок с ближайших кораблей усеяли место катастрофы, подбирая уцелевших. При взрыве и затоплении корабля погибли 465 моряков, почти все оставшиеся в живых имели ранения различной тяжести. Среди погибших оказался и сам командующий эскадрой контр- адмирал Эрнесто Рубин де Червин.
После проведенного расследования стало ясно, что взрыв на броненосце устроили агенты австрийской секретной службы, установившие бомбу с часовым механизмом у погребов боезапаса, отомстив тем самым своим бывшим неверным союзникам, покинувшим Тройственный союз ради выгод, которые пообещала Италии Антанта.
В настоящее время в итальянской прессе появились публикации, утверждающие, что в последнее время удалось найти в австрийских архивах и соответствующие документы, однозначно указывающие на то, что броненосец стал жертвой диверсии.
После трагедии с «Бендетто Брин» итальянцы наконец-то полностью осознали опасность от вражеских диверсантов. Предпринятые ими меры предосторожности на некоторое время заставили свернуть работу «бомбового отряда» Фидлера. До начала 1916 года не было никаких сведений о новых случаях диверсий, а попытка, совершенная в начале 1916 года, провалилась. Взрыв тогда произошел на одном из легких крейсеров, находившемся в Венеции, однако повреждения были не слишком серьезными и корабль остался на плаву. Когда пожар потушили, в другой части корабля обнаружили еще одну готовую к взрыву бомбу. По неизвестной причине она вовремя не сработала. Бомбу немедленно выбросили за борт, и, по рассказам, несколькими минутами позже она взорвалась на глубине со страшной силой.
Однако радость итальянцев, что им удалось найти управу на австрийских взрывников, была, увы, преждевременной. Наиболее серьезные потери ждали итальянцев еще впереди. Отработав организацию диверсий, Фидлер готовил свою «атаку века».
2 августа 1916 года новейший дредноут «Леонардо да Винчи» стоял во внутреннем бассейне в Таранто. Линкор только что вышел из дока, где прошел текущий ремонт. Как всегда, кое-что вовремя доделать не успели, поэтому часть рабочих были оставлены на корабле до окончательного завершения работ. Практика, в общем-то, вполне обычная для всех флотов мира. По окончании работ корабль должен был выйти в море на учебные стрельбы. На линкоре произвели погрузку боезапаса для предполагаемой учебной стрельбы, чтобы не тратить основной боекомплект. Учебный боезапас приняли во вполне удовлетворительном состоянии. Всего на корабле на тот момент находилось 846 305-мм, 2866 120-мм снарядов и 2 торпеды (общий вес 700 тонн), а также полный запас нефти.
«Леонардо да Винчи» был одним из самых красивых и мощных итальянских линкоров того времени. Водоизмещение корабля составляло 22 000 тонн, скорость хода 23 узла. Артиллерия линкора состояла из тринадцати 12-дюймовых орудий. Корабль находился в строю всего два года и вместе с другими итальянскими дредноутами базировался на Таранто для перехвата главных сил австрийского флота, если те попробуют выйти в море.
В 23.00 офицеры и матросы корабля почувствовали сотрясение от взрыва, произошедшего в районе погребов боезапаса одной из кормовых башен главного калибра. Одни позднее сравнивали сотрясение со взрывом, а другие — с вытравливанием якорной цепи. Вслед за этим из горловины вентилятора охлаждения повалил дым, командир, почуяв неладное, немедленно объявил тревогу и отдал приказ о затоплении обоих погребов. Погреба быстро затопили, для тушения пожара разнесли шланги.
Действие взрыва начало распространяться по кормовой 120-мм батарее правого борта, а из горловины вентилятора охлаждения вблизи элеватора № 10 показался дым. После объявления боевой тревоги командир корабля увидел, что дым выходит из отделения пятой башни, и, поняв, что в погребе происходит пожар, приказал затопить погреба обеих кормовых башен. Погреба быстро затопили, для тушения пожара разнесли шланги. Но в 23.16 из элеватора № 10 показалось сильное пламя, которое проникло в батарейную палубу и стало быстро распространяться в носовую часть корабля. Огонь и дым извергались из всех отверстий и были хорошо видны с кораблей, стоявших на рейде и в порту.
Через 6 минут после появления пламени произошел сильнейший взрыв, который по произведенным им разрушениям во много раз превзошел предыдущие. Силой взрыва разворотило всю носовую часть корабля, смело за борт часть экипажа с верхних постов и повредило кингстоны затопления в носовой части корабля. Забортная вода, попадавшая внутрь корпуса через огромные пробоины в носовой части линкора, свободно распространялась через оказавшимися не задраенными водонепроницаемые переборки.
В 23.40 линкор стал постепенно погружаться в воду кормой с креном на левый борт, который быстро увеличивался.
В 23.45 корабль, потеряв остойчивость, перевернулся кверху килем и затонул на глубине 10 метров.
Вся трагедия произошла в течение каких-то сорока пяти минут.
Погибли более двухсот офицеров и матросов, помимо так и не установленного количества рабочих. Некоторые источники приводят более точные данные: 21 офицер из 34 и 227 матросов из 1156.
Разлетевшиеся обломки вызвали потери и на других кораблях. С самого начала итальянское командование не без основания подозревало, что катастрофа явилась результатом вражеской диверсии. Немедленно были приняты все возможные меры по безопасности военно-морской базы и поимке преступников. Все выходы из дока немедленно были взяты под усиленную охрану, производились поголовные обыски, но, увы, это было уже поздно… Тщательный опрос оставшегося в живых личного состава тоже ни к чему не привел. Это лишний раз доказывает, насколько профессионально работали Фидлер и его люди.
Относительно причин взрыва на линкоре следственная комиссия первоначально высказала несколько предположений, каждое из которых аргументировалось соответствующими фактами.
Разумеется, все сразу же обратили внимание на типичные факты, почти всегда предшествующие взрывам Все катастрофы происходили тогда, когда бдительность в несении службы значительно понижается и на корабле появляются посторонние люди: инженеры, всевозможные наладчики, рабочие, — это идеальный момент для организации диверсии.
Российский инженер-историк К. П. Пузыревский в своей книге «Повреждение кораблей от артиллерии и борьба за живучесть» пишет по поводу катастрофы «Леонардо да Винчи»: «В ноябре 1916 года на причины гибели «Леонардо да Винчи» был пролит некоторый свет. Следственные органы, посредством длительного и более обстоятельного расследования напали на след большой шпионской германской организации, во главе которой стоял видный служащий папской канцелярии, ведавший папским гардеробом. Был собран большой обвинительный материал, по которому стало известно, что шпионскими организациями на кораблях производились взрывы при помощи особых приборов с часовыми механизмами с расчетом произвести ряд взрывов в разных частях корабля через очень короткий промежуток времени, с тем чтобы осложнить тушение пожаров».
Судоподъемные работы на «Леонардо да Винчи», в которых участвовало до 150 рабочих, продолжались более 30 месяцев. После подъема линкора и ввода его в док вверх килем было установлено, что взрыв образовал значительную пробоину с двух бортов в районе выхода дейдвудных труб из корпуса и повредил большое количество водонепроницаемых переборок. После взрыва вода проникла в погреба боезапаса и соседние помещения, а также в коридор гребных валов. Распространению воды способствовали открытые двери, расположенные на 0,94 метра выше киля. Когда вода проникла в элеваторы и затопила почти весь корабль, его остойчивость нарушилась, он опрокинулся и затонул за 10 минут.
Любопытная деталь. В итальянском военно-морском флоте все корабли 1-го и 2-го рангов имеют свои девизы, отражающие их названия и предназначение. Что касается линкора «Леонардо да Винчи», то первоначально он имел девиз: «Не покажет спину тот, кто неизменен звездам». После того как линкор все же «показал спину», данный девиз итальянские адмиралы сочли не слишком уместным Поэтому после повторного введения корабля в строй, его поменяли на более скромный и отражающий не слишком-то
