конечно, способны испепелить любого, кто хоть дыхнуть осмелится против их воли, и даже его бесстрашные сородичи прячутся под елки, стоит в небе появиться летящему клину голубоволосых ведьм! Но ведь и толк от Храма есть, и немалый! Кто Голубым огнем весь Сивир обогревает да освещает? Кто строит города, кто приглядывает за дикими стойбищами, чтоб те не сгинули в тайге? И учат жрицы, и лечат порой тоже они… Жрицы привечают резчиков по кости и тех, кто отливает ледяные скульптуры, и певцов- рассказчиков, и его любимый каменный мяч тоже без Храма быстро бы захирел и пропал. Правда, и богатства на всем этом жрицы собирают немалые. Ну так тем более – зачем им приводить в Средний мир смерть? А если мэнквы да чэк-наи вырвутся с Югрской земли – и пойдут по всему среднему Сивиру, оставляя после себя лишь обглоданные костяки да дымящиеся проплешины? Кем жрицы править станут, с кого подати брать – с мэнквов? Умгум, как же! Нет, храмовницы – тетки злобные, но не дуры!
Хадамаха придержал шаг – вот помяни жрицу, она и появится! Впереди него шла женщина – низенькая и полная. Ни один светильник не горел, но даже сквозь царящую вокруг Ночную тьму отчетливо видны были ее встрепанные, как половая щетка, голубые волосы. Жрица то и дело принималась потешно перебирать ногами на скользком льду, снова выравнивалась и целеустремленно шагала дальше.
Хадамаха недоуменно поглядел на нее и даже на всякий случай покрутил головой – не ошибся ли он дорогой. Слобода-то окрест не из лучших. Да чего там, из худших слобода! Здесь селились мелкие воры, вконец обнищавшие мастеровые, обозленные стойбищные, что приехали покорять ледяной город, да не смогли. Здесь не то что уличных светильников, здесь и улиц толковых не было – просто разбросанные в беспорядке чумы, крытые берестой да прелыми кожами. Сюда даже стража не совалась без большой нужды – дешевая стражницкая куртка и плохо кованные копья не столько пугали, сколько соблазняли здешних обитателей, а на скользких дорожках между чумами легко было устроить засаду. А уж жрицы лишь пролетали над хитросплетением темных переулков, даже не задумываясь, что скрывается во мраке. А не шастали невесть зачем Ночной порой! Идущий позади жрицы парень ощутил смутное беспокойство.
Хадамаха шкурой чувствовал внимательные глаза, следящие из-под пологов чумов за невозмутимо шествующей жрицей, и слышал, как их обитатели, недовольно ворча, забивались поглубже в темноту своих жилищ. Недаром жрицы всюду как дома – возможность получить Огненный шар в лоб куда как способствует гостеприимству! Клыки тоже хорошо помогают! Хадамаха ощерился на закутанную в невразумительные тряпки компанию, тихо выскользнувшую на дорогу между ним и жрицей. Похоже, не решившись напасть на храмовницу, Ночные грабители решили отыграться на мальчишке.
Выступивший вперед предводитель задумался, осмысливая, к чему это во рту парня в стражницкой форме красуются такие внушительные клычищи да откуда доносится угрожающий горловой рык… Так и не придя к разумному выводу, вытащил из-под своих тряпок плохо заточенный ржавый нож. И кажется, вознамерился толкнуть прочувственную речь на тему выгодного обмена – Хадамахины куртка и штаны на его же жизнь.
Не давая предводителю и рта раскрыть, мальчишка быстро шагнул вперед. Его пальцы сомкнулись на запястье, одним быстрым движением выламывая руку с ножом. Но прежде чем из глотки грабителя вырвался резкий крик боли, широкая, как лопата, ладонь Хадамахи запечатала ему рот. Локоть ударил под дых второму разбойнику. Человек согнулся пополам, судорожно хватая воздух. Не дожидаясь, что Хадамаха сделает дальше, третий из подельников рванул прочь. Э, так он и на жрицу налетит! Хадамаха рывком выдернул нож из сломанной руки предводителя и, ухватив за лезвие, метнул. Вращаясь в воздухе, нож свистнул беглецу вслед – тяжелая рукоять с силой тюкнула в затылок. Взмахнув руками, неудачливый беглец рухнул оземь и услышал над собой хриплое, пахнущее кровью дыхание громадного хищника. Острые, острее любого ножа когти сомкнулись у него на шее, тяжесть гигантской лапы придавила к земле – разбойник сумел лишь судорожно зажмуриться в ожидании предсмертной вспышки лютой боли…
Ржавый нож с хрустом вошел в мерзлую землю у самого его уха. Хадамаха с силой пнул по рукояти – жалобно хрупнув, лезвие переломилось.
Переступив через лежащего ничком разбойника, парень почти бегом ринулся дальше по тропе. В другое время он обязательно задержался бы отволочь Ночную троицу в караулку. Но сейчас ни за что не хотел упускать жрицу, печенью чувствуя: ее Ночная прогулка что-нибудь да значит!
Дорога была пуста – жрица исчезла. Хадамаха заметался, с силой втягивая носом воздух, – ну не могла она далеко уйти! Характерный удушливый запах Голубого огня был непривычно слаб, словно в теле полненькой жрицы Огня помещалось совсем мало. Но самое неприятное было в другом – к запаху Огня примешивалась та темная старушечья вонь, что царила на месте убийства чукчей. Насторожившийся Хадамаха неслышно метнулся под прикрытие чума и осторожно выглянул.
Крепко держа за руку маленькую девочку, толстенькая жрица стояла под единственным горящим светильником. Блики Голубого огня скользили по ее волосам и играли на гранях серебряной монеты, которую жрица вертела перед глазами у ребенка.
– У вас в семье много человек? Братики и сестрички у тебя есть? – резкий голос жрицы звучал странно безжизненно, даже обычные повелительные интонации таяли в его мертвой монотонности.
Девочка глядела на жрицу глазами настороженного звереныша. Ей ничего не стоило вырваться и убежать – в этих местах не было белых шаманов и обязательного курса истории Храма, и никто не внушал здешним детям почтение к жрицам. Но блеск серебряной монетки завораживал ребенка. Наконец девочка что-то коротко буркнула – даже Хадамаха не разобрал. Но ее ответ, похоже, устроил жрицу.
– Отведи меня к ним, – искушающе поворачивая монетку туда-сюда, шепнула жрица. – Я им ничего плохого не сделаю. Я даже разговаривать с ними не буду – я только на них посмотрю!
Видно было, как сомнения терзают девочку, – наконец, ребенок расчетливо прищурился:
– Огнем поклянетесь?
– Клянусь! – равнодушно обронила жрица. Словно священная клятва жриц ничего не значила. И провела рукой над пляшущим в светильнике Огоньком. Пламя коротко пыхнуло, показывая, что жрица не врет. Девчонка все еще недоверчиво покачала головой, но обаяние серебряной монетки пересилило – ребенок затопотал вперед, оглядываясь на поспешающую следом жрицу. Они исчезли во мраке. Хадамаха бесшумно скользнул за ними. То и дело косясь на жрицу, девочка кружила по обледенелым тропинкам. Наконец остановилась у хлипкого заборчика вокруг большого чума.
– Вот мой дом, – нетерпеливо притопывая ногой, сказала девочка и быстро, как кошка лапой, выхватила монетку из рук жрицы. Еще мгновение – и стремительный топот ее ног и громкий смех растаяли в хитросплетениях переулков.
– Но там нет никаких братиков и сестричек, – все так же монотонно пробормотала жрица. Прячущийся в темноте Хадамаха почувствовал исходящий из чума сильный запах араки. Он усмехнулся – а молодец девчонка! Жрица и впрямь не пыталась войти внутрь или заговорить с обитателями чума – впрочем, судя по доносящемуся изнутри мощному многоголосому храпу, вряд ли у нее бы получилось. Толстая жрица лишь легко дотронулась до заборчика – и Хадамахе показалось, что старушечий запах усилился. Но в ползущем от чума смраде немытых тел даже он почти терял нюх. Потом женщина все так же равнодушно и размеренно двинулась дальше сквозь тьму. Уже почти не скрываясь, Хадамаха пошел за ней. Краем глаза он даже заметил, как оставшийся позади чум с пьяными обитателями мгновенно озарился светом – словно в очажной яме ярко вспыхнул Огонь. Но когда мальчишка обернулся, чум стоял все такой же темный – только сотрясающий округу раскатистый храп смолк. Хадамаха еще помедлил и снова двинулся вслед за жрицей.
Не хуже давешней девчонки толстуха принялась петлять проулками. Больше она ни к кому не обращалась – лишь один раз замерла у покрытого берестой шалаша, возле которого уставшая измученная женщина раскладывала по мискам скудную еду, а такой же уставший мальчишка разносил эти миски сидящим рядком старикам. Судя по сохранявшемуся на дворе и возле шалаша подобию порядка, это было семейство недавно обедневшего мастерового – жизнь слободы еще не успела окончательно засосать их. Здесь толстая жрица тоже остановилась, опираясь на калитку, но прежде, чем мгновенно насторожившаяся женщина успела обратиться к ней, пошла дальше.
Хадамаха почувствовал, что беспокойство, одолевавшее его с момента, когда он увидел жрицу, все усиливается, становясь почти нестерпимым. Сейчас ему казалось, что беда уже произошла, только непонятно какая и где, а каждый шаг голубоволосой по нищей слободке делает ее все страшнее и страшнее. Хадамаха не выдержал – в два длинных шага нагнал идущую впереди толстуху.
– Госпожа жрица ищет что-то? – вкладывая в голос всю доступную почтительность, спросил он. –
