вполне возможно, соображал, какие во мне искорганы и не могу ли я быть ему финансово полезен по ходу дела. Наконец он вроде смягчился и пропустил меня в квартиру:
– Mi casa, carbon.[23]
Мы поели в маленькой кухне, стоя у стола и задевая друг друга плечами, разговаривая о современном мире, Кредитном союзе, спецах-биокредитчиках и черном рынке. Ломтики свежепорезанного мясного рулета сворачивались фунтиками, сминались нашими пальцами, заедались лимонами и орошались сельтерской. Такого пира я не видывал несколько недель.
– Я могу тиснуть с полки сердечко и сбросить его за четверть цены, – хвастался Эсбери, пытаясь меня убедить, что оказывает миру услугу. – Вставить его клиенту вполовину дешевле и все равно остаться в плюсе.
– Или клиент может сделать это легально. – Рот сам выговорил слова, которые я произносил тысячи раз. – И получить гарантию и сервисное обслуживание.
– И с чем vato[24] из гетто нарисуется в союзе? – ехидничал хозяин. – Там всем подавай обеспечение. А по мне, единственный капитал, которым стоит дорожить, – тот, что под твоей кожей.
– Эсбери прав, – вмешалась Бонни. – Во-первых, товар не пропадает, во-вторых, клиент получает искорган дешевле. Всем выгодно.
– Кроме производителей, – не удержался я. – В конце концов, это их собственность.
Я ожидал возражений, но аутсайдер лишь рассмеялся и повернулся к Бонни:
– Слишком мягко его уволили. Нужно было жестче.
На голове у него были бугры – имплантированные розетки. Значит, в свободное время наш Эсбери всерьез занимается «Призраками». Большая часть «касперов» довольствуется наушниками, и лишь ушибленные на всю голову достают себе искорган и подключаются напрямую. Когда мы доели рулет, я не удержался от вопроса:
– А у вас есть лицензия на подключение «Призрака»?
– Лицензия? – засмеялся он. – Нет, татуированный ты наш, я не лицензированный, я на «Призрака» подсевший. Имплантаты с полным спектром ощущений, пользуюсь при каждой возможности. Берешь систему и подключаешься. А ты?
– Нет, – признал я. – Изымал, но никогда не пробовал.
Оживившись, Эсбери потянул меня из кухни в комнату, где предполагалась столовая. На другом шатком ломберном столике лежала тонкая прямоугольная коробочка с торчащими плоскими проводами, напоминавшими узкую лапшу. Процессор «Призрака». Эсбери кружил вокруг него, как ребенок вокруг горы еще не остывшего печенья, нежно касаясь металла кончиками пальцев.
– На, стань свидетелем событий.
Я попятился, когда он наставил на меня провода.
– Я не «каспер». Во мне и розеток-то нет.
Эсбери это не остановило. Он полез куда-то под стол и из большой картонной коробки, набитой шнурами и штекерами, выудил пару самых маленьких очков, которые я видел в жизни. На семинарах мне доводилось слышать о подобных устройствах, но сам я никогда не подключал визуальную систему. Да и не особенно хотелось.
Но мы пришли сюда просить помощи, и я вовсе не собирался обижать хозяина. Я рассудил, что вреда не будет посмотреть, из-за чего все сходят с ума. Даже в Кредитном союзе кое-кто плотно подсел на «Призрак», всего однажды опробовав действие системы. Должно быть, интересный опыт.
– Это надевают как контактные линзы, – объясняла Бонни, придерживая мне веки, пока я пытался попасть сенсорами на глазные яблоки. Тонкие металлические проводки выходили из нижней части каждой линзы и висели вдоль щек, заканчиваясь разлохмаченными голыми концами. Эсбери пальцами прикрутил эти провода к торчащим жилам «Призрака». Для меня ничего не изменилось.
– Бывший хозяин был гонщиком, – говорил Эсбери, сжимая пульт управления. – Передоз «кью». В его «Призраке» – шестнадцать визуальных и сорок два аудиочаса. Будешь смотреть без звука – лексика там мама не горюй.
Я хотел задать вопрос, но он что-то повернул в коробочке, и неожиданно для себя я подключился к «Призраку».
Женщина на полу извивалась, уползая от меня. Не устояв, она тяжело упала навзничь, ударившись затылком о стул. Ее живот был огромным. Беременная. Лужи таинственной жидкости впитывались в вытертые половицы, и кошка металась по комнате, вздыбив шерсть. Все это время – полная тишина. Ни звука падения, ни вскрика, ни мяуканья, только тихое жужжание системы «Призрак» и напряженное дыхание Бонни и Эсбери.
– Ну как, нормально? – раздался голос Бонни, отсутствовавшей в комнате. Она осталась в квартире аутсайдера, а здесь были только я, эта полуобнаженная женщина и кошка, без конца прыгающая со стола на пол, с пола на стол.
– Вполне, – отозвался я.
Комната сдвинулась, стала четче, словно навели фокус. Я увидел поднятую руку с отросшими неухоженными ногтями, явно не мою. На грязной подушечке пальца – горка сверкающего красного порошка, горевшего алым в беспощадном свете голой лампочки. Рука поднялась к моему рту и исчезла из поля зрения.
– Это он зарядился «кью», – зачем-то пояснил Эсбери. Я почувствовал его ладонь на спине – моей спине, – и услышал, как он добавил: – Вот теперь держись.
Внезапно пол в центре провалился, вспыхнул ослепительный свет, и расплавленная лава бурно потекла из зияющей дыры, затопляя комнату. Беременная так и лежала на полу; раскаленные потоки текли по ее коленям, но она ничего не замечала – согнулась вдвое, и ее вырвало раз, потом другой. Из кошки выскочили еще четыре ноги; она прыгнула с кухонного стола на стену и поползла вверх, на потолок, откуда и сорвалась рядом со мной. Из ее разинутой пасти наверняка исходило шипение, с клыков падала зеленая слюна, но все по-прежнему происходило беззвучно.
Изображение вдруг отодвинулось – должно быть, тело, глазами которого я смотрел, отпрыгнуло назад, и я увидел через дыру в потолке небо и столп чистого белого света. Группа вооруженных ангелов спустилась с небес и направила стволы автоматов на меня, на беременную, чей раздувшийся живот занимал уже полкомнаты, увеличиваясь с каждой секундой, и на кошку-паука, попавшую в лаву и горевшую, мечась между нами, и мы поднялись в воздух, сливаясь в гигантский огненный столп, взметнувшийся вверх на сотни футов, готовый обрушиться и уничтожить, прикончить меня…
И тут я вновь оказался в квартире аутсайдера.
– Вот мы и лишили тебя невинности, биокредитчик, – промурлыкал Эсбери, осторожно снимая с меня линзы. – Я это всей школе расскажу.
К «Призраку» я подключался и раньше: «касперы», как и «кью», зависимые и всегда упорно навязывают другим свою дурь. Единственное, что хорошо в «Призраке», – одновременно подключается только одна функция. Зрение, слух, тактильные ощущения – выбираешь на свой вкус. Один клиент – одно ощущение; это своего рода предохранительный клапан. В квартире Эсбери я посмотрел зрительные глюки покойного торчка; обрушься на меня все ощущения разом, я озверел бы не хуже любого нормального «кью»-наркомана.
Сейчас, когда моя жизнь потенциально подошла к концу, я могу сказать, что подключался к «Призраку» и потом долго приходил в себя. Может, кто-то лишь плечами пожмет, но в компетентных кругах мне сразу поставят выпить.
Эсбери потянул нас в другую комнату, мимо рабочих столов, заваленных искорганами разной степени исправности и инструментами, которых я никогда не видел за стенами союза, – и привел к удобному дивану. Было очень приятно вновь посидеть на мягком. Бонни рассказала нашу историю – мы прятались в надежном месте, но в последнее время там начали кружить спецы из Кредитного союза, и теперь приходится менять точку.
Эсбери слушал, в нужных местах кивая или пожимая плечами, а потом сказал, что сочувствует, но может лишь предложить нам остаться пока у него.
– В этом доме сканер не везде берет, – клялся он. – А я пока что-нибудь придумаю.
