можем свой посёлок поставить. Перезимуем там, а дальше видно будет.
— Тикша, — интересуется Юшман, — а ты не много знаешь для восьми лет?
— Мне одиннадцать. Или около этого. Я просто мелкий. Только лошади нужны.
План пацана мне нравится. Да и не вижу другого. Тем более…
— К нам едут десять лошадей. Правда, с хозяевами. И еще три собаки.
— Где? — одновременно подскакивают Тикша и Юшман. В руках оружие: у десятника меч, у вора узкий длинный нож.
— Не так быстро. Милях в тридцати. И, похоже, по нашему следу идут.
— Это люди Темного. — мрачнеет Тикша.
— Урлана Темного? — удивляется Юшман. — Когда вы успели ему дорогу перейти?
— Йети нас из его подвала вытащил. Они Арту со Стожаром еще до падения города поймали. Хотели на юг продать. А пока война в городе — все на дно легли.
— А ты? Ты ж, вроде, у них свой.
Лицо Тикши перекосилось злобной гримасой:
— Свой? Пять лет назад братец Урлана моего отца убил. Подло, в спину. А меня в обучение взял, думал я маленький и не запомню, кто мой кровник. Может, я и маленький, но отец в Пекле уже три дня чистит морду своему убийце. Вот только Темный заподозрил что-то. У меня ведь и к нему должок есть: помню, кто отцу честный разговор гарантировал. Ну и кинули в подвал, пока разбираются. Только не дожил бы я до разборки…
Интересная история. Весьма характерная для этого мира. Но не суть. Лошади нам нужны. Ждать людей Урлана здесь не хочется. А в часе бега отсюда хорошее местечко есть. Вот там и встретимся.
— Прогуляюсь я, пожалуй.
— Я с тобой, — вскидывается Тикша.
— Зачем?
— Лошадей кто поведет? Они тебя испугаются. А меня все лошади Урлана знают. Я их специально прикармливал. Пожалуй, он прав. Талантливый ребенок.
— И я, — это уже Юшман!
— А кто с детьми?
Десятник секунду молчит. Потом кивает и садится обратно.
Через час мы рассматриваем полянку у ручья. Как и ожидалось, наши преследователи устроили здесь привал, невозможно скакать столько времени без отдыха — не люди, так лошади не выдержат. Кони не только стреножены, но и привязаны. Боятся, что убегут? Не важно, за это можно только поблагодарить.
Люди сгрудились возле костра. Активно обсуждают, как далеко могли удрать дети. Сильно удивляются, между прочим. Собаки лежат рядом с ними. Нас не чуют, мы с подветренной стороны.
— Урлан здесь, — шепчет Тикша. — отдай его мне…
— Не надо никого убивать, — одними губами говорю я. — Достаточно попросить у них лошадей. Сами отдадут.
— А собаки?
— Собаки неразумные. — И весьма злобные твари. Таких не жалко.
— Давай я попрошу лошадей у Темного. А ты подстрахуешь.
Что-то этот пройдоха задумал. Но почему нет? Остановить убийство я смогу в любую секунду.
— Очень близко к ним не подходи.
— Заметано.
Тикша выскальзывает на полянку.
— Привет, Урлан! Ты не далеко забрался от Арвинта? Здесь ведь другие хозяева.
— Кто к нам пришел! — Крепко сбитый рыжебородый мужичок среднего для человека роста поворачивается всем телом, но не встает. — Никак набегался по лесам, паршивец, повиниться решил?
— Это в чем же?
— Кто брата моего зарезал?
— А кто убил моего отца? Я в своем праве!
— Твоего отца стражники грохнули. Это все знают.
— Ага! Стражники! Шилом в печень? Ты ври, да не завирайся, Темный. Тот базар под твоё слово шел. С тебя мне по закону откат положен. Этих лошадок хватит.
— Гы! — рыжебородый закатывается смехом. Его нестройно поддержают остальные. — Лошадок… А пару мешков золота впридачу не надо?
— Кому твоё золото здесь нужно! Сам тащи его в Арвинт к бертаймцам. Я ответа не слышу.
— А если откажу, что будет?
— Поединок будет. Зарежу тебя, как свинью к празднику урожая. Жил свиньей, свиньей и помрешь!
Главарь перестает смеяться, глаза наливаются кровью:
— Ты на кого голос поднял, щенок? Поединок тебе? Дорасти сперва! В собачьих желудках! Фыс!
Собаки бросаются на Тикшу. Два шага, прыжок, полет в сторону с порванным горлом. Я побыстрее буду. У десятка может и был бы минимальный шанс достать парня, но не у трех. Замираю метрах в десяти от мальчишки с выпущенными когтями и мило улыбаюсь, все сорок четыре зуба наружу.
— Я ж сказал, Темный, — продолжает этот нахал, — здесь другие хозяева. Так отдашь лошадок? Или поединок примешь?
Бандиты уже не сидят. Все на ногах, насуплены, в руках мечи. Я давно понял игру мальчишки, но пока не вмешиваюсь. Всегда успею.
— Условия? — выдавливает Урлан.
— Выиграешь, уйдешь с лошадьми. Проиграешь, остальные уйдут без лошадей.
— Кто гарантирует?
— Он, — я киваю. Рыжебородый с ужасом смотрит на меня, но берет себя в руки:
— Хорошо! Ну, молись, недоносок!
Тикша вытаскивает свой нож. Пару раз перебрасывает его из руки в руку и оставляет в правой. Темный криво усмехается, отбрасывает в сторону пояс с ножнами, и бежит к парню. Судорожно думаю, что делать. Поединок безнадежный. Мелкий пацан с ножом против взрослого мужика с мечом. Хотя этот ребенок не прост. Очень не прост. Единственный, встреченный мной человек, который умеет анализировать ситуацию и нормально просчитывать свои действия. На что-то же он рассчитывал, ввязываясь в эту схватку. Ладно, в любой момент успею вмешаться и остановить смертельный удар.
Урлан добегает до противника. Взмах меча. Тикша легко уклоняется, уходя перекатом влево, вскакивает на ноги и атакует. Выпад явно не достанет до бандита, тот слишком далеко. Однако реагирует, отбивает нож мечом и… падает. Из горла торчит маленький железный крестик. Хвостовик метательного ножа, такими любил пользоваться один из считанных мною вчера солдат.
Вот тебе и «в любой момент успею». Тикша учел всё. Даже то, что я постараюсь не довести дело до убийства. Отвлек противника ложным выпадом и бросил спрятанный нож. Подобрал момент, чтобы Урлан не успел среагировать. Бросал с левой руки, невидимой мной за Урланом. С руки, пустоту которой продемонстрировал в начале поединка. Когда успел достать? В перекате?
Ловлю себя на мысли, что эта смерть вызывает во мне значительно меньшее отвращение, чем вчерашние. Начинаю привыкать? Становлюсь зверем? Или человек, спускающий собак на ребенка, уже не воспринимается, как разумное существо? Ладно, психоанализ потом. Ребенок уже действует.
— Бросайте мечи. — роняет он изумленным исходом поединка бандитам. — Ответите на пару вопросов и уйдете. Пешком, кони наши.
Подтверждаю его слова коротким рыком. Но это лишнее. Героев не находится, мечи летят на землю.
— Что было после нашего ухода?
Пленные, а как их еще квалифицировать, запираться не собираются. Правда, не ораторы, говорят не слишком связно, косноязычно, зато очень подробно, прямо из кожи вон лезут. Через полчаса Тикша прекращает допрос. Видимо, узнал всё, что его интересовало. Мне же нужно еще меньше, все-таки реалии я
