отношении людей, а в отношении к религии. Пропаганда очень мощная. Типа приди к Единому и будет тебе счастье. А нет — будет несчастье.
И вот что интересно, в Бертайме вера в Единого — основная религия. С момента воцарения нового герцога, он ее поддерживает и даже насаждает. Народ, не исключено, пока пассивно сопротивляется, но вся армия — единоверцы.
Может это быть связано с остальными событиями последних лет? Не может, должно! Наверняка связано. Откуда-то же взялась целая армия единоверцев? При случае, надо будет разобраться, откуда эта вера взялась. Просто чувствую, что тут и кроется суть проходящих процессов.
Главное. Что делать? Мой анализ не просто груб и приблизителен. Он очень груб и очень приблизителен. И построен на куче непроверенных фактов и предположений. Какие-то вещи я знаю исключительно в теории, а какие-то и просто домысливаю. Ну и, конечно, не хватает большинства мелких деталей. То есть, предпринимать на основе этих умозаключений реальные шаги по изменению глобальных процессов невозможно. Но этого мне пока и не надо.
Моя задача — спасти детей. Вывести их в безопасное место и организовать быт и защиту. А уже потом детально разбираться с общей обстановкой и решать, вмешиваться в нее или нет. И если вмешиваться, то как. Для этого надо представлять, кто моим подопечным друг, кто — враг, и что можно ожидать от этих друзей и врагов. Пока с вопросом кто есть кто, не всё понятно. Однозначный враг — армия Бертайма и все, кто с ней заодно. Друг… С друзьями хуже. Родные королевства моих малолетних королей разгромлены. Спаслись отдельные люди и отряды. Это не сила. Их присоединение только ухудшит нашу незаметность. Мы и так потеряли в мобильности, до встречи с Юшманом могли передвигаться с моей скоростью, а сейчас… Значит, пока союзников нет. По крайней мере, на них не выходим.
Теперь что будут делать бертаймцы в ближайшее время? Продолжат наступление на другие королевства? Вряд ли. Захваченные страны надо еще переварить. Вывести недовольных, добить сопротивляющиеся остатки, организовать хоть какой-то порядок. Кроме того, надо подтянуть обозы, резервы подвести. Не может армия после рывка на пару королевств каждым потоком быть готова к продолжению наступления. Значит, пока будут сидеть на захваченной территории и приводить ее в порядок. И искать сгинувших наследников. А это значит — экспедиции в северные леса будут.
Может, безопаснее уйти в пока не захваченные королевства, раз в ближайшее время бертаймцы туда не сунутся? Нет, плохой вариант. Не уверен, что местные правители будут счастливы принимать у себя свергнутых коллег. Запросто могут выдать герцогу в обмен на какие-то блага. Но это не самое худшее. Даже если и не выдадут… Арвинт был просто пропитан бертаймскими лазутчиками. В других королевствах, скорее всего, то же самое. Через неделю, а то и раньше, герцог будет в курсе нашего местонахождения. И что, круглосуточно охранять детей от покушений? Лучше уж в лесах карательные отряды пугать. Там их хоть можно отсканировать заранее.
Значит, правильный путь — на север. Весь мой многослойный анализ высокоцивилизованного существа привел к тому, что сразу сказал Тикша: только на север и договариваться с охотниками. Поздравляю, философ, ты догнал по уровню мышления одиннадцатилетнего человеческого мальчишку. Есть чем гордиться.
В общем, идем на север, а потом уже будем думать, как добыть дополнительную информацию. В конце концов, в каждом королевстве должны быть достаточно информированные люди. Разведкой не один Бертайм занимался, должны были существовать и арвинтские службы, и шебурские, и прочие. И вряд ли их вырезали всех. Кто-нибудь, да найдется.
Но сначала — увести и устроить детей.
Все два часа, что идем к лагерю, думаю на эти темы. Ничего нового не надумалось.
По приходу Тикша с Юшманом и Артой начинают заниматься лошадьми. Расседлывают, протирают какими-то тряпками, моют водой из ручья. Шебур пытается им помогать. Не знаю, чего от него больше в этом деле, вреда или пользы. Не вдаюсь в подробности: не могу же я знать и уметь всё. Лично мне лошади не нужны, вот пусть всё с ними связанное и будет моим недостатком. Стожар, вооружившись палкой атакует колючий кустарник. Ладлиль благосклонно наблюдает за его успехами.
Беру приличный кусок наименее обработанного мяса. Сглупил, можно было, пока Тикша допрашивал бандитов, закусить собачатиной. И запасы целее бы были, и пленные разговорчивее. Хотя, куда уж разговорчивее…
Наедаюсь, и, предупредив спутников, заваливаюсь спать. Ладлиль подбегает ко мне и уютно устраивается на сгибе локтя:
— Деда будет спать! Ладлиль будет спать с дедой…
Уже засыпая, последний раз сканирую местность. Одинокая аура на севере на пределе сканирования. Или это уже снится… Емурлук с ней, часа три-четыре подождет…
Когда просыпаюсь, уже темно. Аккуратно перекладываю спящую Ладлиль в шалаш, между Артой и Шебуром.
Так, сколько я проспал? Семь часов. Ничего себе, обычно трех за глаза. Однако, не железный я, совсем не железный. Но выспался прекрасно. И медвежатина усвоилось. Опять в лучшей форме.
Сканирую местность. Почти ничего нового. Только засеченная перед сном аура сильно приблизилась. Ого! Почти тридцать миль! Неплохой темп. Уже возле избушки, милях в двух, не больше. Человек, женщина. Не та, что бывала там раньше. Вообще, не из народа королевств. Но и не из армии Бертайма. Очень молодая, скорее ребенок, чем взрослая. Но какой темп движения! Так ходить по лесу надо уметь. Вейа- лесовичка? Очень может быть. Что-то в ее ауре мне не нравится, какой-то изъян. Или оттенок. Пожалуй, стоит сходить глянуть. Любую неизвестность лучше превращать в известность. Неважно, опасно это или нет.
Объясняю дежурящему Юшману обстановку и ныряю в ночь.
После сна движения легки и свободны. До избушки добегаю на одном дыхании. Незнакомка сюда еще не дошла, но уже на подходе, минуты остались. Затаиваюсь в подлеске: идти внутрь не хочется, маловаты мне человеческие избы. Через пару минут кусты на противоположном конце поляны раздвигаются, и я вижу ту, которую жду. Точно, лесовичка. Удобная кожаная одежда, легкие размеренные движения. Девочка, лет двенадцать. Выскальзывает на поляну, делает пару шагов и замирает.
— Кто здесь? — смотрит прямо на меня. Голосок тонкий, немного неуверенный.
Ба! Да у нее зачатки инстинктивного сканирования. Видеть она меня не видит, но ощущает. Между нами метров пятьдесят.
— Не враг, — говорю я.
— Тогда выходи.
— Если ты пообещаешь не пугаться.
— Обещаю. Но не подходи близко. Я больна Серой Смертью.
Выхожу на поляну. Медленно, чтобы не пугать девочку.
— Великий Зверь! — выдыхает она. — Ты пришел на мой зов! Спаси поселок!
— Так! По порядку! Кого надо спасать и где?
— Ты не знаешь, Великий Зверь? — в голосе неподдельное удивление, — но…
— Во-первых, я не великий, хотя и большой. Во-вторых, не зверь, а разумное существо. Йети меня зовут. А в-третьих, не знаю, но ты мне сейчас расскажешь. И чем ты больна тоже. Есть хочешь?
— Я сыта! Вейя не может быть голодна в лесу! В наш поселок пришла Серая Смерть.
В общем, типичная для первобытных обществ стайных разумных история. Типичная, но от этого не менее печальная. Эпидемия. Кто и откуда принес болезнь в поселок неизвестно. Кто-то из охотников подстрелил больного зверя. Или возбудителя принесло ручьем. Или… Неважно. Главное, болезнь оказалась очень заразной. И не поддавалась местным методам лечения. Первые серые пятна заметили утром у одного из охотников, а к вечеру за забором уже горел погребальный костер, и на нем было три тела. Тем же вечером Усма уже бежала в Арвинт, чтобы найти помощь: знахарку, живущую в этой избушке, или городских лекарей. Знахарку она встретила сегодня утром на полпути до поселка. Та сразу повернула на помощь. А девочка помчалась дальше. И через час увидела у себя на локте серое пятно. Болезнь догнала и ее. Дойти до Арвинта лесовичка уже не мечтала. Но шла. И почему-то она не умерла до вечера. Сюда дошла. Дальше…
— Дальше идти не надо. Арвинт уничтожен. Придется нам с тобой думать, что можно сделать. Пока
