— Включай помехи! — завопил я.
Вертушка снова пошла на бреющем, завывая, как банши.[11] В какой-то момент я решил, что она врежется в нас, и зажал уши руками, но она проскочила мимо, пошла вверх, и… дорога позади фургона вздыбилась со страшным грохотом! Воздух стал красным! От взрывной волны фургон пошел юзом! Компьютер снова перехватил управление, и мы нырнули за крутой поворот, прикрытый скалой. Шины взвизгнули. У меня хватило времени оглянуться и увидеть огненный шар. Он был размером с ангар, с дирижабль, с гору и все продолжал разрастаться вширь и ввысь! Что за чудо? Боевая головка этой штуковины, должно быть, содержала фосфор. Яркие огненные полосы все еще высверкивали из ядра, поджигая окрестные деревья.
— Прямо-таки замечательное дерьмо!
— Ракеты поймали цель, — доложил компьютер. — Открыть ответный огонь?
— Нет! — закричал я и ударил по кнопкам, поставив все вооружение на предохранители, прежде чем вывалился из турели. Потом я пробрался обратно на водительское место. — Беру управление на себя.
— Не советую, — предупредил компьютер. — У вас замедленная реакция.
— Прекрати!
Я привстал на педали тормоза при очередном повороте, а потом мы покатили с холма по длинному прямому отрезку шоссе. Я слышал рев настигающего нас вертолета. Потом он прошел над машиной и снова начал набирать высоту. От его брюха что-то отделилось.
Я успел зажмуриться, когда раздался взрыв, но даже сквозь веки меня ослепило. Я ощутил жар. Фургон подняло на воздух взрывной волной. Всем телом я почувствовал, как охнули шасси, когда мы шлепнулись обратно, на землю и со скрежетом отлетели назад. Колеса заклинило.
В автобусе звенели все сигналы тревоги. Выли все до единой сирены. Пищали все кнопки. Мигали все экраны.
— Докладываю о повреждениях, — произнес компьютер. — Докладываю о повреждениях, — повторил он. — Докладываю о повреждениях. Докладываю о повреждениях…
Все это я слышал как бы издалека, с расстояния тысячи миль. Шум в ушах не прекращался. Я конвульсивно разевал рот, но не мог сглотнуть. Меня тошнило.
Потом послышался голос компьютера: — Включилось автоматическое управление!
И фургон накренился. Удивительно! Машина работала! Мы ехали задним ходом. Прочь от распухающего огненного шара.
Я проморгался сквозь слезы и вытер лицо рукавом. Похоже, лобовое стекло оплавилось и даже немного вдавилось внутрь.
Фургон по-прежнему ехал задним ходом; он вздрогнул, обо что-то ударившись. И остановился. Поколебался. Потом поехал вперед. Навстречу огню!
Я в панике ударил по клавише и заорал: — Все остановить!
Фургон резко затормозил. Под днищем громыхнуло, зашипело, машина вздохнула и затихла. Я слышал, как стучит мое сердце. Практически упав с сиденья, я открыл дверцу и вывалился на землю, хватая ртом воздух.
Вертушка в этот момент садилась на шоссе метрах в двадцати от меня, лопасти ее винтов медленно рассекали воздух.
Мне хотелось вышибить дух из этого аса — и я это сделаю, как только поднимусь с карачек.
Люк небесной птички распахнулся, и аккуратная фигурка в летном комбинезоне спрыгнула на землю.
— С тобой все в порядке?
Она бежала ко мне с санитарной сумкой первой помощи.
— Нет, не все! — отрезал я, жалея, что нет ремня с кобурой.
— Где болит?
— Я не могу вздохнуть! — прохрипел я. — Не могу видеть! Слышать! Не могу пошевелиться…
Я начал было подниматься, но она нежно толкнула меня в грудь, уложив назад. Потом прикоснулась шприцем к моей руке. Он тихо прожужжал.
— Что это такое?
— Для профилактики. — Приподняв мне веко, она посмотрела на мой зрачок. — С тобой все в порядке. Полежи еще минуту. В автобусе кто-нибудь есть?
Она уже шла к нему, по дороге вынимая пистолет из кобуры — на всякий случай.
Она исчезла в машине, потом появилась оттуда уже с пистолетом в кобуре, картриджем бортового журнала и моей дорожной сумкой.
— Дойдешь сам?
Колени все еще подгибались, но я решил попробовать. Голова немного кружилась.
— Подождите минутку!
— Джим! Перестать прикидываться ослом! — Она подняла забрало шлема.
— Лиз!
— Для тебя полковник Тирелли! — Она была зла. Ее лицо горело. — Ты пока еще офицер Специальных Сил! США, не забыл?
— Я умер. Меня демобилизовали.
— Демобилизоваться нельзя. Это работа на всю жизнь. Тебя снова призвали из запаса…
— Черта лысого призвали!
— … на службу или в подразделение по сжиганию червей, — закончила она. — Так или иначе, я прилетела тобой. Твое дело закрыто. Это не подлежит обсуждению Я не собираюсь возвращаться с пустыми руками.
Я потянулся и отобрал у нее сумку.
— Подожди минуту. Он должен быть где-то здесь. Ах, вот.
Я вытащил из сумки свой собственный пистолет и направил его в живот Лиз. Она даже не моргнула.
— Полковник, вы — прекрасная женщина. Отзывчивая. Почему бы вам не сесть обратно в свою птичку и не улететь по-хорошему? И мы оба забудем обо всем, здесь произошло. Договорились?
Она набрала воздуха. Потом спокойно заметила: — Мило, Джим. Очень мило.
— Я не шучу! — Я помахал пистолетом. Мне самому хотелось бы знать, шучу я или нет.
— Далеко ты не уйдешь.
— А это уж как повезет!
— Я взорвала дорогу. У тебя осталось, наверное, с четверть мили бетона между двумя воронками. Кстати, они будут гореть еще трое суток.
— Тогда пойду пешком! Все равно мне будет лучше!
Это прозвучало глупо. Я заткнул пистолет за пояс, подхватил сумку и пошел мимо Лиз.
— Джим, тебе стоит выслушать одну вещь…
— Меня это не интересует, — бросил я на ходу. Ноги болели, но я не собирался показывать ей этого.
Из-за деревьев послышался пурпурный щебет. Где-то совсем рядом. Слишком громко.
— Это из-за взрывов, — объяснила Лиз. — Они пришли посмотреть, не остались ли тела.
— Вот уж не думал, что черви питаются мертвечиной.
— Теперь питаются. Они демонстрируют целый набор новых поведенческих реакций. — И Лиз добавила: — Я думала, что тебе будет интересно узнать об этом.
— Нет, — упрямо сказал я. — Неинтересно.
Из леса снова донесся щебет. Он приближался. В фургоне остался огнемет. Успею ли я?
— Лучше давай к вертушке, — предложила Лиз, но не сдвинулась с места, поджидая меня.
Я посмотрел на вертушку, на нее, на фургон, на столб дыма впереди и точно такой столб позади нас. Посмотрел на лес.
— Дерьмо! Что я больше всего ценю в Спецсилах, так это богатый выбор.
И мы побежали к вертушке.
Лиз схватила у меня сумку и швырнула ее в люк, потом подсадила меня. Я упал в первое попавшееся
