Тритоны немедленно подчинились команде. Как приятно было наблюдать полное повиновение с их стороны!
Дружным строем промаршировали они вверх по лестнице замка.
Мне было страшно интересно, неужели они и впрямь в точности выполнят приказ королевы, и потому я пошел за ними на безопасном расстоянии.
В конце концов, мы спустились в самое глубокое подземелье замка.
Один за другим тритоны подходили и прыгали в страшную дыру в полу. С глухим всплеском каждый из них шлепался об пол.
Вот и самый последний тритон плюхнулся на дно, я теперь остался совершенно один в подвале. Тогда я лег на живот и посмотрел вниз.
— Ну, вот и сидите себе там, — сказал я. — Таким скверным тритонам не место в замке.
И тут мне захотелось пописать. Я встал на краю и долго-долго писал в дырку-темницу. Ведь я терпел так долго.
Вдруг в наступившей тишине темного подвала я услышал какой-то мерный звук. Сначала я подумал, что это стучит мое сердце, а потом понял, что это возобновили свой ход старые часы.
Я стал пробираться назад к лестнице. Не успел я поставить ногу на первую ступеньку, как что-то выскочило из огромных часов, которые лежали под кучей мусора в пыльной паутине.
«КУ-КУ» — услышал я.
Это была всего-навсего кукушка из тех, которые живут в часах, но мне уже было не до нее. Я взбежал по лестнице и выскочил из железной двери.
Когда я вышел на площадь перед замком, то увидел, что она напоминает огромный бассейн. Чтобы залить костер, тритоны вылили огромное количество воды. И, пройдя по площади, я основательно промочил в этой теплой воде ноги.
Высокий суд
В королевском саду вся королевская семья уселась вокруг огромного стола, который по такому случаю вынесли на улицу. Я подошел поближе и увидел, что все было устроено для вечеринки с грилем, какие часто устраивают летними вечерами. Я вспомнил, что мой дедушка, удивительный мастер готовить на гриле всякие вкусные вещи, умер от сердечной недостаточности. Когда это случилось, мама была во Франции, гостила в одном замке у друзей. А я как раз жил на даче у бабушки с дедушкой и вечером вошел в комнату дедушки, чтобы, как обычно, пожелать ему спокойной ночи. Он лежал на красном диване и даже не шелохнулся, когда я подошел, обхватил его руками и прижался к нему. Сначала я подумал, что он просто отдыхает, но он даже не ответил, когда я попытался заговорить с ним. Тогда я стал звать бабушку. Позднее, в тот же вечер, я узнал, что дедушка умер.
Тут мои мысли, к счастью, переключились на другое, так как все королевские величества стали махать мне, чтобы я составил им компанию, невзирая на поздний вечер, когда все дети должны уже быть в постели.
За круглым столом сидели король с королевой, принц и принцесса. Гномик Умпин тоже был здесь. Кроме них, за столом я увидел какого-то важного господина в парадной военной форме.
— Кристоффер Поффер, — произнес король. — Позволь представить тебе нашего королевского маршала.
Строгий мужчина в синей униформе вскочил, щелкнул каблуками и при этом четким движением сделал под козырек.
— Весьма рад, — произнес я как можно более официальным тоном. Мне еще никогда в жизни не доводилось знакомиться с маршалом, но я точно знал, что таким людям нельзя говорить «привет» или там «добрый день», ведь маршал весьма важная персона в королевстве.
— Это я должен благодарить за честь, — скромно произнес он и опустился на свое место.
Король постучал по стакану.
— Теперь, когда замок освобожден от тритонов, весьма подходящий случай отведать лягушачьих лапок, тушенных в масле. Несколько сочных кусочков я уже вложил в меню.
И он указал на большой гриль.
Я был совершенно сбит с толку. Ведь король сам говорил, что есть что-либо лягушачье — это то же самое, что есть королевскую плоть и кровь. Но ведь однажды я уже принимал участие в королевской трапезе, и то и дело попадал впросак, и поэтому я не решился возражать.
— Я протестую! — воскликнул маршал. Он поднялся и указал на меня своим длинным дрожащим указательным пальцем. — Этот принц Поффер только что подумал о том, что не желает есть те блюда, которые готовят и подают у нас в замке.
Я недоуменно огляделся вокруг. У всех сидящих за столом вдруг стали такие серьезные и огорченные лица.
Королева энергично затрясла головой. Она даже не удосужилась накинуть на плечи шаль, хотя уже явно стало холодать.
В разговор снова вступил маршал:
— А теперь он, видите ли, изволит возмущаться, что королева не украсила себя одеянием.
Тогда я решил какое-то время вообще ни о чем не думать, тут заговорила королева:
— Сдается, мне следует обратить всеобщее внимание на то, почему этот маршал получил должность у нас в замке. Он не только видит насквозь все письма, но также умеет читать и мысли, а ведь скверные деяния первоначально совершаются в мыслях.
Я понял, что битва проиграна. Нужно очень долго упражняться, прежде чем научишься управлять своими мыслями. Это гораздо труднее, чем произносить вслух гадкие слова.
— А все гадкие дела, — произнес маршал, — начинаются здесь.
Он наклонился над столом и приложил указательный палец к моему лбу.
Я взглянул на короля. Но он сидел нахмурившись.
— Милый мой принц Поффер, — произнес он. — Королева повелела, что тут, у нас в замке, недостаточно уметь прилично вести себя за столом. Если ты хочешь по-настоящему достойно вести себя в замке, то ты должен научиться управлять всеми своими даже незначительными мыслями.
Оба, и королева, и маршал, строго кивнули. Но тут встал гномик Умпин и постучал по стакану.
— Ваше королевское величество, — начал он. — Прекрасно, конечно, когда человек чист и в помыслах, и в словах, и в деяниях. Но, вероятно, следует дать возможность тому, кто умеет прилично вести себя за столом, постепенно освоить это умение. Этот принц Поффер должен, конечно, научиться управлять своими мыслями, как и все остальные в замке, но он никак не может нести ответственность за все происходящее здесь.
На лице у королевы появилась мерзкая гримаса, и она стала барабанить пальцами по столу.
— Неужели ты действительно полагаешь, что Кристоффер Поффер имеет законное право сидеть тут и в своих мыслях называть королеву мерзкой? — спросил маршал. — А как она распоряжается своими собственными пальцами — это ее сугубо личное дело.
— И совсем неудивительно, что у маленького лесного принца просто голова пошла кругом, когда вокруг он услышал столько странных вещей, — продолжал Умпин. — Осмыслить все премудрости жизни целого замка — это уж чересчур для такого маленького мальчика.
Королева поднялась с кресла, на котором сидела, наклонилась над столом и указала пальцем на меня и Умпина.
— Уф, — вырвалось у нее. — Вся эта чушь начинает просто бесить меня. Проблему можно разрешить очень легко и просто. Обоих — этого принца Поффера и гнома Умпина следует бросить в темницу. Я с самого начала говорила, что такого рода человечки совсем лишние в нашем замке.
За столом наступила тишина, только принцессе все было нипочем. Она подошла к большому грилю,
