Честер повернул голову и увидел тускло поблёскивающие в темноте металлические ступени старой пожарной лестницы, ведущей наверх, во тьму. Там, на высоте примерно пятидесяти метров, клубились облака. Глядя на них, Честер подумал, что они напоминают фантастическое серое море, перевёрнутое вверх ногами. Заметил он так же и то, что облака постоянно затягивало в трубы, уходящие под своды пещеры. В каждой такой трубе что-то стремительно вращалось.
— Это они и есть? Вентиляторы?
Дрейк кивнул:
— Слышишь гул? Это большие вентиляторы. Сюда по воздуховодам сходится отработанный воздух со всей Южной пещеры и выбрасывается на поверхность.
— Так эта дрянь отравляет наше Верхоземье? Это же неправильно! — нахмурился Честер. — Я думал, Эдди против загрязнения окружающей среды. Помнишь, что он говорил?
— Забудь. Он просто играл с тобой… в психологические игры. Никогда не доверяй словам стигийца! — Внезапно Дрейк приложил палец к губам: — Чш-ш-ш! Слышишь? Работают как часы. Каждый час — новая смена. Прижмись к стене. Нельзя, чтобы нас заметили.
Честер прижался к стене по примеру Дрейка и всмотрелся в полумрак. Он разглядел человека, сидящего на корточках и рассматривающего что-то на земле. Он не заметил их — совершенно спокойно прошёл мимо и начал тяжело подниматься по лестнице в диспетчерскую.
— Мы идём? — прошептал Честер.
— Не сейчас.
Через некоторое время Честер увидел, как по ступеням спускается другой человек. Он прошёл через пещеру, зажёг длинную светодиодную лампу и ушёл.
— Всё, сменщик заступил, следующий — через час, — прошептал Дрейк. — Теперь самое время идти.
Честер следовал за ним по пятам, и они стремительно забрались по лестнице наверх. Дрейк держал наготове пистолет с транквилизатором. Наверху они остановились перед закрытой дверью.
— В диспетчерской всегда кто-то есть. Тот колонист зашёл сюда, но могут быть и другие, так что будь начеку.
Железная дверь оказалась незапертой, и Дрейк мягко толкнул её. Она открылась внутрь. Честер увидел длинный коридор, по одной стене тянулся ряд окон в старинных деревянных рамах. Это чем-то напоминало старинный поезд или экипаж, хотя, конечно, пространство было гораздо больше, и в Верхоземье таких больших поездов никогда не было.
Вся другая стена была покрыта переплетением труб, уходящих в деревянные панели тёмного дуба. Каждая трубка была снабжена табличкой с подписью, а ещё здесь было множество датчиков и тумблеров, горящих и мигающих лампочек…
Гул, который Честер слышал внизу, здесь был гораздо громче — постоянный, низкий рокот, от которого всё вокруг вибрировало. Мальчику показалось, что он попал в брюхо какого-то жуткого гигантского зверя, вроде кита из библейской притчи об Ионе. Впрочем, Иона угодил в желудок, а это место больше напоминало лёгкие.
Дрейк очень осторожно, на цыпочках, двинулся вперёд. Через пару секунд в небольшой нише они увидели колониста…
Человек с криком вскочил из-за стола, рассыпались игральные карты, которые он держал в руках. Одет мужчина был в тёмный рабочий комбинезон, его белые волосы выглядели не слишком чистыми, на шее болтался красный шарф. Дрейк сделал шаг вперёд, человек снова завопил, дрожащей рукой потянул со стола здоровенный гаечный ключ…
— Простите! — очень вежливо произнёс Дрейк и выстрелил. Дротик вонзился человеку в грудь, и колонист тяжело упал на стол, заскрипевший под его немалым весом, а затем на пол. Дрейк подошёл и перевернул его на спину, чтобы удостовериться в том, что человек не получил повреждений при падении. Дротик по-прежнему торчал в широкой груди колониста.
Честер брезгливо скривил губы:
— Колонисты! Я так надеялся, что больше никогда не увижу этот тупоголовый скот!
Дрейк заметил, как пальцы мальчика судорожно сжали рукоятку пистолета, и быстро произнёс:
— Этот человек не враг тебе! Он просто выполнял свою работу.
— Да. Как и та тварь в Темнице! Его называли Второй Офицер, и он тоже просто выполнял свою работу.
Вместо ответа Дрейк вынул из кармана сложенный вчетверо листок и протянул его Честеру, который всё ещё не спускал ненавидящего взгляда с лежащего на полу человека.
— Честер, это важно! Мне нужно, чтобы ты сконцентрировался. Взгляни на этот рисунок. Внимательно!
— Что это? — Хватка ослабла, и мальчик переключился на рисунок. На нём была изображена панель с пятью большими рычагами и множество трубок под ними.
— Это рычаги и регуляторы давления, под которым воздух подаётся в Южную пещеру. — Дрейк кивнул на стену у них за спинами. — Мы должны найти тот сектор, который изображён на рисунке. Начнём с двух сторон, встретимся посередине.
Честеру хватило всего нескольких минут, и он нашёл нужный сектор и позвал Дрейка. Тот одобрительно кивнул.
— Отлично! Снимай рюкзак и ставь его сюда. — Он указал на пол.
Открыв рюкзак, Дрейк очень осторожно достал два каких-то предмета, тщательно завёрнутые в плотную стёганую ткань.
— Это газовые баллоны? — спросил Честер.
Дрейк коротко кивнул. Он осторожно открутил пластиковые предохраняющие крышки с баллонов, каждый из которых был сантиметров тридцать в длину. Затем он поместил оба баллона под панель, потом вспомнил что-то и обернулся к Честеру:
— На всякий случай пусть будут и у тебя.
Честер взял с ладони Дрейка две маленьких зелёных ампулы, вгляделся в надпись:
— Атро… атро…
— Атропин. Это шприц-тюбики. Если что-то пойдет не так и ты вдохнёшь то, что находится в этих баллонах, отломи кончик тюбика и вколи себе в бедро. У тебя сейчас в руках доза, которая способна спасти от действия нервнопаралитического газа.
Честер подскочил и уставился на цилиндры, потом на рюкзак, потом — с возмущением — на Дрейка.
— Хочешь сказать, я всё это время таскал на спине нервнопаралитический газ?!
— Да, причём под дьявольски высоким давлением, — хмыкнул Дрейк, видя испуг мальчика. — Правда, в другом рюкзаке было кое-что похуже. Пластид… Достаточно взрывчатки, чтобы разнести человека даже не на кусочки, на молекулы.
Честер не мог даже ничего выговорить, только головой качал, а Дрейк беспечно отвернулся и стал доставать из рюкзака остальное. Честер увидел в руках Дрейка коробку. В ней лежали клеммы-зажимы. Дрейк залез под панель и стал быстро крепить зажимы к трубкам.
— Я сейчас подсоединюсь к системе… а ты следи за дверью, вдруг кто-то решит проведать нашего дежурного диспетчера?
Дрейку хватило пары минут: он всё с той же осторожностью подсоединил раструбы газовых баллонов к зажимам.
— Теперь снова нужно надеть противогаз, Честер. И ни в коем случае его больше не снимать.
Они оба надели маски и капюшоны, проверили, плотно ли они прилегают, а затем Дрейк открутил вентили баллонов. Каждый раз раздавалось негромкое короткое шипение, но больше ничего не нарушало привычный шум работающих моторов и насосов.
— И это всё? — спросил Честер несколько разочарованно.
— Да, — кивнул Дрейк. — Я пустил газ в систему, и сейчас он распространится по всей Южной пещере, за исключением мест, оборудованных своей собственной системой вентиляции. В баллонах — газ высокой концентрации, его хватит. Запаха он не имеет, так что никто ничего не поймёт.
