Решив, что притворяться больше ни к чему, Порнов немедленно перестал изображать торможение — вырубил маршевый двигатель. Луч захвата изрядно поубавил прыти их кораблику; Порнов лихорадочно забарабанил по клавишам, высчитывая, хватит ли запаса скорости до астероидного облака. Скорости хватало, но впритык; продержись луч еще минуту, и все порновские планы пошли бы насмарку.
«Странно, что Мич меня не предупредила, — вновь пришло Порнову в голову. — То ли забыла, то ли — не знала… Я и предположить не мог; корабли у них древние, оружие — тоже; и на тебе — луч захвата… Непонятно».
Слева, справа, совсем заслонив звезды, громоздились причудливые корпуса огромных многокилометровых космических крейсеров; Порнов прямо нутром чуял, как на катер нацеливаются соты корабельных батарей; скрытые пока под бронеколпаками, уже следят за ним рубиновыми глазами секции мощных боевых лазеров; операторы ракетных установок заученно быстро вводят последние команды в свои терминалы… Так же уютно, наверное, чувствует себя таракан, выбежавший на праздничный стол во время приема гостей; портить себе и другим настроение никто не хочет, и, до поры до времени, все делают вид, что таракана не замечают; однако нервы у всех напряжены, таракана контролируют полностью и убить могут в любую минуту; очень неприятное ощущение должно быть, доложу я вам.
И лишь когда черные пятна крейсеров исполосовали вдоль-поперек ракетные струи перехватчиков, пущенных вдогонку катеру, Порнов слегка перевел дух. На эскадре, похоже, все еще не оставили надежду взять беглецов живыми; пояс астероидов, расплывающийся туманной стеной впереди, служил изрядной тому гарантией.
— Вот и ладушки, — заметил Порнов, вылез из кресла и потопал к Мич. Перегрузка упала до вполне терпимой величины; далее глотать пусть слабый, но наркотик девушке было совсем ни к чему.
Порнов присел рядом с распластанным телом и вежливо постучал по опущенному забралу:
— Сова, открывай; медведь пришел!
Ноль эмоций; вздохнув — «перебрала-таки с дозой», — Порнов поленился вернуться за своим шлемом, открыл на прочно прилепленной к полу руке щиток на запястье и ткнул в пару кнопок; забрало шлема уехало вверх.
Лицо Мич было спокойным; глаза закрыты; девушка спала глубоким, безмятежным сном. Порнов глотнул смеси, вытекающей из скафандра и сразу чуточку опьянел; ухватил Мич за тонкий подбородок, потряс:
— Эй, подруга, посмотри на меня!
Все без толку; он приказал скафандру: «ты отравил, ты и вентилируй» и уселся рядом, ожидая пробуждения. Между делом вытащил из кармана отвертку и принялся вновь ковырять замок у себя на животе. Вскоре скафандр рядом с ним стал подавать признаки жизни; Порнов поспешил Мич на помощь; совместными усилиями они сели.
— Ох, и сладко я спала, — радостно объявила принцесса.
Глава 8. Кто это движется там вдалеке
— Много интересного пропустила? — длинно и вкусно зевнув, поинтересовалась Мич.
— Да нет, — сказал Порнов. — Эскадру пролетели благополучно; стрелять по нам не стали…
— Я уж догадываюсь, — усмехнулась Мич.
— …разве что лучом слегка притормозили.
— Лучом?
— Луч захвата; он же трактор-бим; такая штука для удержания и транспортировки грузов в космосе. Можно притянуть и посадить небольшой кораблик; вроде нашего… Я думал, ты знаешь.
— Я бы, наверное, предупредила, — немножко обиделась Мич. — В первый раз слышу. И что, у сестры есть такое оружие?! Д-а-а, времени она даром не теряла; интересно, что они еще за эти пять лет выдумать успели…
— Выдумать? За пятилетку? — недоверчиво хмыкнул Порнов. — У нас от изобретения этого луча до первого опытного экземпляра и то больший срок прошел. И не в обиду будь сказано — где мы по технологии и где — вы. А тут действующий образец, да еще на уровне наших лучших. Ох, чует мое сердце, что-то здесь неладно…
— Ты просто завидуешь, — поддразнила Порнова Мич. — Привык к тому, что вы в железках всегда первые; вот и стоит нам чуть-чуть отличиться…
— Ни фига себе чуть-чуть, — возмутился Порнов. — Трудоемкость одной такой пушки миллион человеко-лет; у вас найдется столько инженеров… или столько лет?
— Странный у нас с тобой разговор получается, — вдруг заметила Мич.
— Уж не подозреваешь ли ты меня…
— Нет, но… — замешкался Порнов.
— Ты… ты что?! — всю теплоту из голоса Мич словно ветром выдуло; взгляд ее, в первое мгновение растерянный, поменялся на враждебно-надменный; интонации в голосе, если какие и остались, то колюче-ледяные. — Как ты смеешь…
— Смерд, — с готовностью подсказал Порнов; и тут же получил чувствительный удар ногой в бок.
— Не будь у меня этого колтуна вместо нормальных волос, — процедила Мич, — бегать бы тебе по каюте крысой, жабой или пауком!
— Симпатичный видеоряд, — заметил Порнов и стал подниматься, чтобы залезть обратно в кресло. — Кстати, о живности этой… — попытался он сменить тему и хоть как-то разрядить явно нездоровую обстановку. — У вас что, мода такая новая — голову наголо брить и татуировку делать? Тут у одного гражданина на макушке вот такое чудище выколото…
Мич промолчала; причем очень демонстративно промолчала; не то что не ответила на вопрос — чего Порнов в общем-то от нее и не ждал — но даже и не огрызнулась, не послала подальше.
— Ну вот, разозлилась, — расстроено констатировал Порнов.
Обернулся, заискивающе заглянул в глаза Мич — и напоролся на тяжелый, больной взор смертельно испуганного человека; сердце, а затем и грудь Порнова неприятно заныли; боль была незнакомая, тянущая; это испугало Порнова еще больше; сроду ничем подобным он не страдал. Он осторожно вздохнул; сердце нехотя отпустило; капкан разжался; нож выпал из раны.
— Ты чего? — шепотом спросил Порнов.
— Я-то ничего, — тихо ответила Мич. — Ты вот как себя чувствуешь?
— Как твои глаза увидел, чуть худо не стало…
— Слушай, не до шуток; давно тебе это померещилось?
— Какое «померещилось»? — удивился Порнов. — Я его вот так же, как тебя видел.
— Где он стоял; далеко от тебя; близко? — совсем плохим, отчаянным голосом спросила Мич. — Слева, справа, как ты его осязал?..
— Да перестань ты паниковать, — все более недоумевая, воскликнул Порнов. — Какая кому разница, как я его осязал? Я в ящике его только на миг увидел, — Порнов ногтем щелкнул по экрану монитора, — тут сильно не…э-э-э… наосязаешь!
— Сердце; мое бедное сердце, — глухо сказала Мич; она закрыла глаза и откинулась на спину. — Ты так уморишь меня совсем…
— Теперь-то что не так? — Порнов пододвинулся к ней и приподнял за плечи.
— Руки — убери, — велела Мич, вспомнив, что они все еще в ссоре.
— Сейчас расскажу; дай только в себя прийти…
— Через полчаса войдем в астероиды, — предупредил Порнов; он тоже просто так мириться не желал; вернулся в кресло и положил руки на штурвал.
На экране перед ним расходились в боевой порядок четыре звена космических перехватчиков. Фора по скорости у катера была изрядная; казалось, что весь вражеский флот — как гигантские крейсеры,
