Вскоре из лесу вышла другая группа колхозниц. Исстрадавшиеся женщины стремились поделиться своим горем.
Пожилая женщина с большим волнением, не сдерживая слез, рассказала, что совсем недавно немцы, ворвавшись ночью в соседнюю деревню на мотоциклах, под оружием согнали всех перепуганных и беспомощных стариков, женщин и детей в сарай, заперли, обложили сарай кругом соломой, облили бензином и подожгли. На отчаянные мольбы у этих гадов был один ответ: «Русс капут».
— Будь они прокляты со своим «новым порядком» на веки веков! Бьют, вешают, жгут, грабят. Зимой начисто забрали все зерно. Даже грамма не оставили. Вот мы и голодаем… Такая стала наша жизнь… — сокрушенно закончила она.
— Плохо живем, браты, очень худо, — вмешался в разговор совсем седой морщинистый старик. — Наступило самое тяжкое время. Еще бы месяц продержаться, пока хлеб созреет, и спаслись бы от голодной смерти. Теперь умнее будем: весь урожай по зернышку в лес перенесем. Фашистской нечисти и соломы не оставим. — Потом, немного помолчав, угрожающе сказал: — Окрепну вот, возьму топор и сведу счеты с извергами за все… Кривоглазому злодею Пашке первому голову отрублю.
Тут колхозники начали наперебой возмущенно жаловаться на вернувшегося в деревню с приходом немцев кулака с двумя сыновьями, выселенного в тридцатых годах из Белоруссии.
— Покоя от них, сволочей, нет! Самого фашисты сделали старостой, а щенки стали полицаями. Всех грабят. Люди с голода пухнут, а у них двор от награбленного ломится. Пьют, бесчинствуют, издеваются над сельчанами. Не то что избить, а убить человека им ничего не стоит. Два месяца назад эти пьяные бандиты с гитлеровцем ворвались в дом к бывшему бригадиру колхоза и ни за что при малых детях и жене зверски убили его. А на днях выдали немцам одного тяжело раненного партизана, которого две недели тайком укрывала одинокая старуха на краю села. Беднягу гитлеровцы повесили, хозяйку расстреляли, а хату ее сожгли. На них, выродков, ни суда, ни управы нет! — горько возмущался дед.
— Ошибаешься, деду. Предатели не уйдут от справедливого народного суда, — ответил комиссар отряда, внимательно слушавший крестьянские жалобы.
Нам давно следовало продолжать путь, и командир настаивал на этом. Он считал, что нельзя ввязываться не в «свое дело». Однако комиссар при поддержке начальника штаба, парторга и меня решительно выступил против:
— Наш долг — покарать предателей! Народ должен видеть, что пособников оккупантов ждет неминуемая кара за их преступления. Мы обязаны, и в данных условиях нам ничто не мешает, свершить справедливый суд.
Весь отряд держал совет. В конце концов было решено меня и Кислякова послать с группой в деревню с тем, чтобы сначала разведать обстановку, затем арестовать кривоглазого старосту с его ублюдками и без промедления доставить их сюда.
Наша группа в сопровождении деда быстро направилась к селу.
Немцев, как и говорил старик, в селе не было. Соседи сказали, что бандитская семейка только что вернулась с очередного мародерства и вся дома. Оставив деда, мы быстро подошли к добротному дому старосты. Во дворе — еще не распряженная подвода. Оставив троих наших во дворе, мы вошли в дом. Весь опухший от постоянного пьянства, заросший щетиной бывший кулак и его здоровенные сыночки обедали. На столе, заваленном снедью, стояла початая бутыль самогона, в комнате пахло сивушным перегаром и жирными щами. На миг я вспомнил голодных худых ребят в лесу. И это придало мне еще большую решимость.
Наш приход всполошил хозяев. Кривой старик одним налившимся кровью глазом вопрошающе уставился на меня и, бросив ложку, полез в карман, видимо, за оружием. Но я, поздоровавшись насколько можно приветливее, назвал кривоглазого по фамилии и сказал, что вынужден по распоряжению районного бургомистра и военного коменданта побеспокоить старосту и его сыновей — исправных полицейских — по следующему делу. По заданию немецких властей нами, полицейскими из районного городка, выслежен и найден в ближайшем лесу тайный партизанский склад оружия. Грузовик с немецкими солдатами остановился на большаке. Задача старосты — присутствовать при изъятии оружия, подписать акт и помочь перевезти оружие к машине. При этом я намекнул, что немецкий обер-лейтенант, который с группой моих людей находится уже у склада, отблагодарит старосту и уж что-что, а пару хороших пистолетов с патронами не пожалеет.
Правдоподобность моей выдумки и жадность бандитов к оружию сделали свое дело.
— Кончай жрать, поехали! — бросил сыновьям слегка охмелевший кулак и, обращаясь к нам, сказал: — Вот удачно, у меня и кони еще не распряжены.
Едва мы выехали за село, инсценировке пришел неожиданный для предателей конец. Ошарашенные, с обезумевшими глазами, они и пикнуть не успели, как были обезоружены, а руки их связаны. Через полчаса с присоединившимся к нам дедом мы были в отряде. Наша находчивость была одобрена.
После короткого допроса в присутствии старика и нескольких женщин нам все стало ясно. Ползая на коленях и моля о пощаде, эти три гада, размазывая слезы и заикаясь, признались во всем, надеясь на пощаду. На поляне перед выстроившимся отрядом и стоявшей в стороне небольшой группой жителей, дико озираясь помутневшими глазами и истошно вопя, корчились три предателя. На них, потерявших человеческий облик, было противно смотреть.
— Чего скулите? Встать! — сурово крикнул комиссар. Предатели, дрожа всем телом, кое-как поднялись.
— За предательство, кровь невинных людей, службу оккупантам и грабеж народа именем Советской власти вы приговорены к расстрелу!
Слова комиссара «Смерть фашистским пособникам!» слились с коротким залпом.
— Товарищи, — обратился комиссар к старику и женщинам, — немцы не должны знать, что суд совершился партизанами по вашей просьбе. Об этом можете рассказать только тем, кому доверяете. На все расспросы отвечайте, что, мол, эти предатели уехали с какими-то полицаями и больше ничего вы не знаете. Иначе быть беде.
Попрощавшись с колхозниками, мы продолжали свой нелегкий путь.
За 15 суток отряд, маневрируя и скрытно пробираясь через густую сеть вражеских гарнизонов, преодолел около 300 километров тяжелого и опасного пути. А впереди предстоял еще более важный и опасный этап — прорыв через полосу сильно охраняемой железной дороги. Выслали разведку.
Вернувшись перед вечером, разведчики донесли, что по обе стороны железной дороги на 150—200 метров весь лес вырублен. Вдоль дороги через каждые 500 метров построены долговременные бетонированные огневые точки с установленными в них пулеметами. Между ними регулярно патрулирует охрана. На каждом километре стоят сторожевые вышки. А каково положение за железной дорогой, выяснить не удалось. В целом было совершенно ясно, что предстоит тяжелое испытание.
Об этом мы и сказали партизанам. Поняв сложность положения, все, как один, тщательно готовились к ночному прорыву и марш-броску. Тщательно подгонялись снаряжение и обувь, смазывалось и проверялось оружие, диски и обоймы снаряжались патронами.
Командование отряда договорилось с местными партизанами, что те выделят небольшие группы для отвлекающих действий на флангах нашего прорыва.
Незадолго до захода солнца отряд начал осторожно выдвигаться на исходный рубеж. Впереди шла штурмовая группа, которая должна была первой прорваться через железную дорогу, на небольшом расстоянии следовали подрывники, затем радисты, последним шло отделение Юрочки. Правее и левее уступом вперед двигались боковые заслоны.
Мы приблизились к укрепленной полосе железной дороги и, замаскировавшись на краю вырубленного леса, залегли. Начало темнеть. Прохладный ветерок наскочил на молодые заросли, затрепетал в их листве, но, запутавшись, быстро утих. На землю опускались голубовато-серые сумерки. Время шло удивительно медленно. Каждая минута казалась вечностью. Вот прошло полчаса, а условленного сигнала от местных партизанских групп все нет. План нарушался, и потерянное время предстояло наверстывать лишь на марше. Поэтому решили не медлить больше ни минуты.
Ровно в 22 часа боковые заслоны и штурмовая группа стремительными перебежками рванулись вперед. Едва они приблизились к железной дороге, как над ней, шипя как змея, взвилась зеленая ракета, правее — вторая и еще правее — третья. В мертвом дрожащем зеленоватом свете все вокруг стало каким-то
