возвращением, малыш. Я тебя ждал.
— Левин, — обрадовалась Лидия, шаря рукой по краю кровати.
Брат сидел на полу. Старший, любимый и вообще самый наилучший. Таких не бывает даже в несравненном озерном сне! С Левином всегда замечательно. Не зря столько сил истрачено на уговоры отца и его жены, не зря пришлось день за днем умолять, спорить и капризничать. Она дома, в полузабытом краю детства, и Левин здесь.
— Левин Тэль-Дарг, у тебя в замке страшный беспорядок, — укорила Лидия брата, зевая и потягиваясь. — Я приехала вчера ночью и едва нашла даже веник. Как не стыдно князю держать в своих покоях веник с паутиной?
— Замок? — поразился брат. — Остальные зовут это строение избушкой. Я ведь хоть и старший кузен, но отнюдь не наследник. Диль, я даже не князь, ты спросонья все путаешь. Моя мама, как тебе должно быть известно, родная сестра твоего папы, но, к сожалению, она вышла замуж весьма неосмотрительно — по любви. Соответственно, я утратил право именоваться наследным именем, я не Тэль-Дарг, а всего лишь де Бирн, как и мой папа.
— Фу, ты взялся рассказывать мне историю рода? — загрустила Лидия.
— В семнадцать лет пора бы знать ее наизусть, — назидательно сообщил брат. — Ты наследница, у тебя куча фамильных долгов и родовых обязательств. Сочувствую… То ли дело я! Ни династических браков, оговоренных до рождения, ни обязанностей в выборе друзей и гостей. Могу путешествовать хоть всю жизнь. Чем и займусь в ближайшее время.
— Не надо, не уезжай, — расстроилась Лидия.
— Не уеду, я пока что не готов, — кивнул Левин. — Еще года два уйдет на сбор снаряжения и поиск надежных сведений о дороге. Потом я отправлюсь на север. Диль, раз не хочешь меня немедленно отпускать, вставай. Завтрак готов. Изволь одеться подобающим для моего дворца образом, в самые драные штаны и самую старую рубаху, и спуститься сию минуту.
— Спуститься? — хихикнула Лидия.
— Да, на полянку. Там сервирован стол.
Брат подмигнул и удалился. Лидия зажмурилась от счастья. Пахло свежим сеном, дымком костра, хвоей и грибами. В замке никогда не бывает такого воздуха и подобных запахов. Там вековая прохладная сырость каменных стен, дополненная невнятной, вызывающей головную боль смесью запахов воска, факельного дыма, благовоний и фамильной пыли. В маленьком имении семьи де Бирн замка, дворца или даже каменной башни — нет. Зато есть просторный деревянный дом в два этажа и эта охотничья избушка в глуши… Лесные угодья в приданое тетке, отважившейся на невыгодный брак, нехотя выделил старый князь Тэль-Дарг, дедушка Лидии. Выбрал из всех своих обширнейших и разнообразных земель не самые лучшие — гористые, труднодоступные, дикие. Иного нарушительница традиций не заслужила, так считали Тэль- Дарги, отдавая строптивой дочери худшее и наименее ценное. По мнению же семьи Бирн, места превосходны. Посторонних нет, лес первозданно дик, скалы предгорий величественны. Отец Левина обожает охоту и доволен угодьями, его мама тоже не ропщет, у нее талант: бывшая княжна рисует восхитительные виды своего имения. К полному ужасу благородной семьи Тэль-Даргов, уже который год картины в моде. То есть, стыдно сказать, их покупают за деньги. А разве подобает принцессе крови торговать? Никогда и ни при каких обстоятельствах! Все перечисленные невидимые стены вполне по- настоящему препятствуют дружбе и мешают даже выбраться в гости к двоюродному брату. Он ведь сын родителей, нарушивших приличия.
Лидия сокрушенно вздохнула. Поди пойми эти приличия… Одним все можно, а ей вон ничего нельзя. Она обречена таскать на шее фамильные долги, она от рождения — невеста принца из правящей семьи Тэль-Коста, и ей никак нельзя портить свою репутацию. В конце концов его высочество Мирош Гравр первый в списке претендентов на корону после детей Альбера Лгоса. Стоит добавить, что у его величества детей в общем-то и нет. Народившийся по весне незаконный сын — еще младенец, мало ли как сложится его жизнь. Говорят, мать наследника происходит с далекого юга, такие тяжело переносят столичные слякотные зимы. Лидия сердито зашипела и встряхнулась. Ну почему и здесь не удается отделаться от нудных сплетен и назойливо-поучительного тона мачехи? Да потому, что ее показная благочинность пропитала весь воздух родового имения. «Нельзя» и «надо» повторяются так часто, что их ноющий звон слышен и в комарином писке…
Лидия с наслаждением прошлепала по сосновым доскам. Она была не причесана и одета исключительно как «нельзя» княжне, а сверх того — о ужас для мачехи — шагала босиком. Привычные к обуви нежные стопы отмечали каждый малый стык. Пусть. Сегодня мачеха далеко, а де Бирны безразличны к этикету.
Стол, к полному восторгу Лидии, оказался старой оленьей шкурой. А сервировка ограничивалась парой крупных лопухов, подстеленных под свежий творог, распадающийся на гладкие пласты с желтоватыми жирными прослойками. Брат уже ополовинил свой завтрак. Ел прямо руками.
— Как же у вас хорошо! — Лидия в очередной раз признала очевидное для себя. Села напротив, подогнув одну ногу и вытянув вторую. Блаженно пошевелила пальцами ног, избавляясь от застрявших хвоинок. — Лев, скажи, что мне нельзя делать?
— Все, что велела мачеха. — Брат сразу угадал желаемый ответ. — Тяжело тебе. Терпи. Никто не соблюдает традиции столь рьяно, как пробившиеся из низов. Им сиять в новинку, вот и пыжатся. Дядя все же женился на ней?
— Пока нет, всего лишь договор, — покачала головой Лидия. — Ты же знаешь, у нас в семье все в точности, как у его величества. Нет сына-наследника. Отец уже наводил справки о тебе. Я видела у него в кабинете толстенную стопу листков. Твои приятели обогатились, я так думаю. За денежки накатали на тебя обширные доносы. Все твои дуэли минувших лет. Интрижки, приятели и недруги, склонность к выпивке, долги, образование, привычки, вкусы и так далее.
— Кошмар, — поежился Левин. — У меня удручающе приличные друзья и совершенно никаких долгов. Слушай, надо что-то делать. Выпивка? Нет, он сочтет это слабым недостатком. Надо запятнать себя торговлей.
Лидия рассмеялась и кивнула. Надежный способ. Впрочем, брату двадцать пять, он высок, превосходно сложен, хорош собой. Волосы, даже выгоревшие и небрежно обрезанные, вьются крупными рыжеватыми кудрями, мелкие голубые глаза щурятся проказливо и упрямо. То есть Левин сполна унаследовал фамильные черты рода Тэль-Даргов. Именно так и было написано рукой отца на верхнем листке кипы сведений о племяннике. Том самом листке, который смяла и сожгла мачеха. Вот уж кому хочется обеспечить Тэль-Даргов наследником, тем самым присвоив все их состояние. Заодно поднатужиться и превратить договор в полноценный брак.
Сейчас, посреди леса, солнечным ясным утром, темные интриги замка Тэль-Даргов казались далекими и мелкими. Увы, счастье отдыха скоротечно, как последние дни лета. Вместе с осенью вернутся заботы…
— А меня тебе не жаль? — вздохнула Лидия. — Думаешь, я мечтаю выйти за этого принца, которого видела вживую лишь однажды, мельком, пять лет назад? Да я ненавижу его! О нем и сплетен не надо специально собирать, чтобы знать все. Самый богатый и знатный после короля. Самый лучший капитан флота среди молодых, даже Ногорро его хвалит и прочит ему повышение. Он, видите ли, обладает выгодной показной скромностью и не использует связи для роста по службе, он, представьте себе, полирует алмаз своей несравненной фамильной чести и ловко прячет гнилую жажду наживы.
— Диль, уймись.
— Вот еще! Он самый завидный жених Дэлькоста. Самый галантный на балах и несравненный в остроумии. Самый, самый… — Лидия уже почти кричала, размахивая руками и рассыпая крошки творога. — У него во всяком замке что ни год — появляется новая подруга. Иногда с договором, как моя мачеха, а порой и без всяких бумаг. Но честь не страдает. Ему даже торговать можно! Между прочим, по слухам, он хваткий тип и удвоил состояние на южном жемчуге, хотя его доход и так огромен, о достоянии предков даже не говорю. Он подкупил адмирала Ногорро, польстив ему и выделив золото на постройку новых кораблей. Он мечтает о великих походах, ах-ах… — Лидия немного выговорилась и успокоилась, завершая обличающую речь без пафоса. — На мужчин, видимо, не распространяется правило про репутацию.
— На принцев — точно, — усмехнулся Левин. — Но ты во многом неправа. Мирош — приятный
