Лежащий прямо по курсу 'Клевера' длинный пологий клин выдавался в реку, Ганг в этом месте круто поворачивал на восток. Безымянный мыс начинался длинной песчаной косой, вдали за которой виднелись берега поворачивающей реки. Песок постепенно сменялся заливным лугом, переходящим в заросли кустарника, далее низкими, а потом и высокими деревьями. Постепенно поднимаясь, мыс заканчивался небольшой зелёной подошвой, за которой красовалась тёмная, с белыми складчатыми прожилками накосо, огромная гора с несколькими вершинами.
Изумительный вид! Если бы не парящие над лугом птички.
Мне подумалось, что здесь и сейчас на палубе мотобота должны стоять все именитые фотохудожники культового издания NG с крутейшими камерами в руках. Только вот, в сопровождение каждому неплохо бы выделить по персональному Джону Хантеру, знаменитому африканскому охотнику на крупную и очень крупную дичь, да со стволами под 'голанд-голанд', не меньше. А лучше всего — поставить за спиной ЗСУ 23-4.
Потому что зловещие птицы не просто впечатляли, они ужасали.
Не бывает на старой Земле таких размеров у пернатых, может, разве что в глубокой древности водились подобные монстры.
Мы набились в рубку.
А что на меня-то все смотрят? Да как-то пристально, обязывающе…
Ну, конечно, Федя же Охотник, типа не такое видел и не таких бил! Джон Хантер, ёлки.
А я не бил и не видел.
— Шесть штук! — констатировал Джай, оторвавшись от бинокля.
— Семь, — тут же поправила его глазастая Ленни, стоя рядом со мной и продолжая разглядывать мыс. Капитан уже отстранил её от управления судном.
Шкипер же продолжал смотреть на меня.
— Ты таких видел, Тео? — с тайной надеждой спросил он.
Типа, я сейчас скажу, что видел и не раз, что дело плёвое, и не таких, мол, бивали.
Ага.
— Откуда…
— Хищники, конечно?
— А как иначе… Глазам не верю, прямо Парк Юрского периода.
— Там были динозавры, — тут же влезла Zicke. — А не птицы.
— Умные все стали, — проворчал я в ответ по-русски.
Может, и здесь мы имеем что-то динозаврическое? Нет, это таки птички.
— Сам дурак, — на языке Пушкина и практически без акцента ответила сильфида.
Научил, на свою голову.
Индус ещё раз задумчиво посмотрел на мыс.
— Господин шкипер, вам не кажется, что нам стоит прижаться как можно быстрее к левой стороне реки?
— Нет, прямо в берег корабль и воткну! — тут же разозлился Маурер. — Конечно же, доверну! Только какой тут 'влево', если там, у обоих берегов, наверняка, будут сплошные отмели! Песок сплошной!
Отмелей действительно много, да и шиверки встречаются всё чаще и чаще, на этом участке реки особо сложный фарватер. Потому и ползём медленно, шкипер постоянно следит за эхолотом, порой пробует дно чуть ли не на ощупь — ошибиться ему нельзя, если что, стаскивать нас с мели будет некому.
Хорошего мало.
— Разбираем личное оружие, занимаем посты, — наконец решил я. — Никлаус встаёт к пулемёту, Ленни и Джай с автоматами. Ну, а я с винтом.
С капитаном всё ясно, он у руля.
Через несколько минут все опять собрались вместе, уже вооружённые до зубов.
В рубке вновь разгорелось коллективное обсуждение.
С кем может справиться подобный монстр? Если у них такой клюв, то и когти Чёртов Птиц имеет будь здоров! Хотя расстояние до хищников достаточно велико, можно и ошибиться в размерах. Пока же представляется, что монстр в размахе крыльев имеет метров шесть-семь. Такой и телёнка унесёт!
Четыре чёрно-коричневые птицы летали над лугом группой, кругом, а остальные — чуть дальше и выше, словно карауля подходы, надо же, как на шухере стоят. Вот две присели куда-то. Нас, если и заметили, пока нарочито не замечают. Есть ли у них опыт общения с огнестрелом? Должен быть, ведь судно из Манилы, хоть и редко, но ходит к побережью.
Орлы, кондоры? А может, разновидность грифа?
Будто услышав мои мысли, Ленни спросила:
— А они могут быть падальщиками?
— Несомненно, — уверенно заявил Ули Маурер. — При таких размерах будешь жрать белковую пищу любой степени свежести.
— Слона завалил кто-то, а они подъедают, — тупо попробовал пошутить я, но публика попытки не оценила.
Все были серьёзны.
— А я читал у Жюля Верна, в романе 'Дети капитана Гранта', как южно-американский кондор утащил мальчика, — с самым серьёзным видом неожиданно заявил обычно молчаливый Никлаус.
Мы от удивления притихли, пока Ули восторженно не бросил:
— Ну, ты и библиофил!
Шутки шутками…
Как-то раз на Нижней Тунгуске я видел необычное зрелище: над рекой огромный орёл тащил в когтях трофейного размера серебристую нельму.
Вес добычи существенно превышал возможный вес крылатого хищника.
Орёл шел тяжело по двум причинам: большая тяжесть в когтях и погоня — за спиной и над головой. Его преследовали обозлённые до предела белые чайки. У которых он, судя по всему, и забрал добычу. Пострадавшие, числом пять, тоже отличались габаритами. На северах чайки крупные, летом и осенью на зависть откормленные. Но особенно больших чаек местные промысловики почему-то часто называют 'бакланами', хотя никакого отношения к настоящим бакланом эти речные пираты не имеют. Наверное, это делается с целью подчеркнуть исключительные размеры отдельных экземпляров.
Орёл, еле тащивший через реку свою тяжёлую и скользкую добычу, не то, что отбиваться от нападавших, даже огрызаться на них не мог! И получал со всех сторон. А бросить нельзя, если рыбина упадёт в реку, то с воды он поднять её не сможет. Так он и тянул, бедолага, клокоча от бессильной злости, к берегу, как подбитый над Мюнхеном британский 'ланкастер', стоически выдерживая удары кривыми клювами.
Чайки торопились. Молотили орла крепко, но дожать не успели — Хозяин Неба долетел-таки до берега, быстро выбрал место и отпустил добычу. Я тогда не понял, как он собирается отомстить более вёртким, маневренным чайкам? Оказывается, он и не собирался бить точечно и точно, выцеливая негодников клювом. Он ударил огромным крылом, точнее воздушной волной — чайка кувыркнулась, и тогда он достал её лапой, просто сжал когтями на мгновенье, и отпустил. К земле полетел уже кровавый комок в перьях…
Мы подходили к мысу всё ближе и ближе, и постепенно становилось очевидным: точно, твари что-то жрут. Так и есть, сами завалили какую-то крупную добычу или же отобрали у менее успешных.
— Это и есть птица Рух, — продолжал удивлять нас Никлаус. — Говорят, что она была способна переносить слонов, а впервые упомянул о ней некий перс, Бузург-ибн-Шахрияр, в книге X века 'Чудеса Индии'.
Да ты романтик, парень!
— В Индии, говоришь, такие водились? — тут же поинтересовался Ули, по-деловому взглянув на Джая.
Вот он, швейцарский подход — прагматика во всём. Раз чудовище из Индии, значит, наш боевой индус просто обязан знать и помнить все методы борьбы с такими монстрами, ведь родная бабушка наверняка ему рассказывала о том в былинах, сидя у гамака под ночным небом Калькутты… Значит, всё
