Глаза барсука сузились, внезапно изменившиеся черты заставили выдру забыть про еду. Лонна жутковато засмеялся:
— О, я не беспокоюсь. Они от меня не уйдут.
Равнины сменились холмами. Все чаще встречались обрывы и уступы. Графо махнул лапой в сторону резкого изгиба впереди:
— Там, за поворотом, встретим Бутео. Ты, конечно, никакого зверя не боишься, но с ним связываться не надо. Я его уже много сезонов знаю.
— Как скажешь, друг. А кто он такой?
— А вот увидишь. Очень скоро, — заверил Графо, раскрошил на крыше кусок пряника.
Судно гладко взяло поворот, держась середины реки. Внезапно Лонна ощутил затылком легкое дуновение. Бутео сел молниеносно, как будто возник из воздуха рядом с ними. Медовый канюк, птица хищная, мощная и свирепая, птица-убийца, вооруженная крепким изогнутым клювом, острыми копями, а главное — железной волей к победе. Сложив крылья, Бутео презрительно посмотрел на крошки:
— Хикк! Здесь земля Бутео. Бутео правит здесь. Хик-кха-а-а-а!
— Конечно, Бутео, кто спорит! — бодренько согласился Графо. — Да мы ведь на землю-то и не сойдем, протечем себе тихонечко с водичкой по речке, как и не было нас.
Бутео наклонил голову, сверля Графо одним глазом:
— Йа-хикк! Я загадаю загадку, ты кинешь камушек. Победишь — протечешь. Так? Такк?
Графо подмигнул Лонне и потер макушку. Казалось, он напряженно раздумывает.
— Так, Бутео, так. Согласен. Загадывай загадку.
Бутео задрал голову и уставился в небо. Медовые канюки делают так, когда хотят выглядеть таинственными и загадочными.
— Хи-икк! Хик, он ужалить может вмиг. Жужжит, летает, нектар собирает.
Графо лихорадочно заскреб лапой затылок, хвостом палубу:
— Ну и загадка! Что же это такое, Бутео, а?
Бутео тем временем клевал крошки.
— Кке-е-кк-е-е! Глупая речная собака. Не пропущу, заворачивай обратно. Бутео у-умный, у- умный.
— Да, Бутео, ты здорово умный, — согласился Графо и вдруг подскочил. — Шмель, шмель, я догадался! — завопил он, как будто этим самым шмелем ужаленный.
Графо и Лонне пришлось отшатнуться, так как Бутео раздраженно захлопал крыльями:
— Кхрдык-йи-ккхи-и-ик! Как ты догадался?
— Да сам не знаю, — скромно пожал плечами Графо.
— Но трудная загадка, трудная, ничего не скажешь.
Бутео сердито ссутулился и зашагал по крыше надстройки, царапая ее когтями. Потом остановился и уставился на Графо:
— Йи-и-и! Теперь твой камушек. Сейчас я выиграю.
Трок сразу же вытащил из шлема плоскую гальку, плюнул на одну сторону и повертел перед носом птицы:
— Вот. Сухая сторона — я выиграл. Мокрая — ты проиграл. Так?
— Такк, такк!
Графо подкинул гальку, приговаривая:
— Вверх улетает, вниз прилетает, как упадет — никто не знает.
Бутео проследил полет камушка, тут же упавшего на палубу.
Графо ухмыльнулся во весь рот:
— Мокрая сторона, ты проиграл.
Птица подалась к Графо, готовая растерзать его на месте. Графо спокойно жевал ореховый пряник.
— Теперь надо нас пропустить, а то все скажут, что Бутео своему слову не хозяин.
Лонна сжался в комок, чтобы успеть прыгнуть на помощь своему капитану.
Но птица свирепо проскрипела:
— Все знают, что слову Бутео можно верить, Бутео честный. Сразу убью того, кто скажет иначе. Йи- и-кха-а-а-арр!
Выхватив пряник из протянутой к нему лапы Графо, канюк взмыл в воздух и вскоре превратился в маленькую точку высоко в небе.
Лонна облегченно вздохнул:
— Я уж худшего опасался. Бутео бился бы насмерть. Как у тебя здорово получилось!
— Да… давно ведь его знаю. Память у бедного Бутео совсем отшибло. Ну и не самый умный он здесь, чего уж греха таить. Вот каждый раз и проигрывает. Ладно, на обратном пути дам ему отыграться, потому что мне все равно назад надо, на северо-восток.
— Ах ты, старый обманщик! — рассмеялся Лонна. — Не стыдно?
Графо уже грыз вытащенный откуда-то кусок сыра.
— Худой мир лучше доброй ссоры, — рассудительно заметил он. — Лучше мелкий обман, чем крупная драка с сумасшедшим канюком… чем смертный бой без смысла. Поступай так, чтобы жить стало легче, — вот мой девиз.
13
Муха сидел на гнилом бревне. Его ступни горели, и только влажная трава давала приятную прохладу. Вглядываясь в таинственную чащу леса, он бормотал соседу:
— Совсем неплохо здесь, в этом лесу. И погода лучше, чем на побережье. Есть где укрыться, есть чем поживиться.
Его собеседник Роджин, нежно потирая ступни, покрытые пузырями, мрачно пробурчал:
— Вот бы еще не топать столько… Не по нутру мне эта маршировка. Я все же крыса корабельная, а не лесная какая-нибудь сухопутная.
Прихромал и уселся рядом Вислокоготь, еще один член экипажа. Кончиком кинжала он выковырял из лапы занозу и досадливо поморщился:
— Да уж, топаем и топаем, лап под собой не чую. Куда нас Бол гонит? Ладно, день, так ведь еще и полночи на ногах!
Одноглазый Глимбо слонялся неподалеку, прислушиваясь к крысиной болтовне. Подкравшись сзади, он с силой пихнул бревно торцом своего копья, опрокинув сидящих наземь.
— А ну кончай нытье, червяки недоеденные! Услышит капитан — вас здесь же муравьи и доедят. Марш вперед, чего расселись!
Рага Бол обычно возглавлял колонну крыс, но шел, часто оглядываясь. Сейчас он бросился назад и подцепил рукав своего одноглазого помощника острым крюком, заменившим ему утраченную лапу.
Глимбо крутанул незрячим оком и бодро доложил:
— Команда на марше, все в порядке!
— Марш, марш, догонять, не задерживаться! — прикрикнул капитан на отстающих и вернулся к дрожащему от страха Глимбо. — Они обо мне трепались. Что болтали? Только правду!
Глимбо постарался отодвинуться от Раги Бола и прижался дрожащей спиной к стволу дерева, затарабанив по нему хребтом, как дятел стучит клювом.
— Чесслово, капитан, ничего они не говорили…
Лязгнула капитанова сабля, сверкнул его золотой зуб.
— Они разговаривали, но ничего не говорили. Оч-чень занимательно рассказываешь.
