— Даешь, даешь, длинноногий лежебока! Травить кончай, греби-толкай, — зарычал он зайцу, не гнушаясь словечками из диалекта морских и речных волков.
— Мы тебе нарастим мускулатуру. Живее, маргаритки, живее, одуванчики.
Фенна и Спринголд наслаждались почетом и роскошью на борту лодки Джиггера. У Фенны тоже появился поклонник по имени Вудл. Мышь и белка восседали на куче подушек, над ними устроили навес от солнца, их пичкали лакомствами и осыпали лестью. Потом оба воздыхателя исчезли и появились снова, неуклюже улыбаясь и таща два пневматических музыкальных чудовища, похожих на аккордеоны. Гостьям сообщили, что это землердеоны. Ухажеры присели возле Фенны и Спринголд, растянули мехи, дернули за рычажки и нажали на клавиши и кнопки. Запели землеройки приятным басом, складно да ладно, вызвав у слушательниц взрывы смеха. Текст они подавали, свирепо рыча и дико вращая глазами, а припевы исполнялись елейными голосами.
После концерта кавалеры гордо прогуливались по палубе рядом с дамами и свирепо рычали на каждого, кто осмеливался повернуть голову в сторону белки с мышью.
Следующим утром караван лодок прибыл на место. Уже задолго до высадки деревья и кустарники по берегам стали реже, чахлую растительность овевал горячий ветер. На зубах заскрипел песок.
Бригги улыбался, глядя на понурые физиономии молодежи:
— Приободритесь, не на век прощаетесь. Через неделю встретимся. Что ж, удачи и счастливого пути!
— Спасибо за все, друг!
— Скоро увидимся!
Нагрузившись галетами из запасов землероек и флягами с водой, путешественники двинулись в путь.
Лог-а-лог крикнул вдогонку, стоя на носу уже отчалившей от берега лодки:
— Солнце держите на правой щеке! До темноты дойдете до Барсука с Колоколом. Думайте, как через ущелье переправиться!
Сначала шли молча. Впереди Брагун, сосредоточенная Саро шагала последней. Не хватало еще, чтобы враг напал со спины. Но вот Хорти прорвало:
— Ох, ушки печет, во. Пятки жарит. Солнце высоковато, колодец далековато. Мой злой рок — ходьба.
Саро дернула Хорти за хвост:
— Перестань скулить, зануда. Радуйся, что ходишь. Мы идем, чтобы твоя сестра тоже смогла ходить.
Брагун глянул на унылых Фенну и Спринголд:
— Неплохо, неплохо. Еще два часа с таким настроением, и дождь хлынет, освежимся.
Спринголд понуро огрызнулась:
— У нас все нормально с настроением. И все равно вы ничего не поймете.
— Почему ты думаешь, что мы ничего не поймем? — поинтересовалась Саро.
— Потому что не поймете, и все, — буркнула Фенна.
Ну как мог Хорти сдержаться?
— Во-во-во, разбили сердце бедной мышки! Оторвали белочку от друга Пудла!
Фенна топнула лапой, пустив в зайца облако пыли:
— Он никакой не Пудл, а Вудл, и он в сто раз лучше тебя, противный Хорти Бребак. Вот тебе!
Хорти отпрыгнул вперед и отвесил элегантный поклон:
— Ошибаетесь, мисс, нет на свете зверя более очаровательного, чем неотразимый Хортвил Бребак, во. Ни на суше, ни на море или, скажем, на речке. Куда уж там двум землеройкам со мной тягаться. Рыба в реке вверх брюхом всплывала, когда они выли свою тягомотину.
В этот раз запустила в зайца песком Спринголд:
— Замолчи, придурок лопоухий!
Хорти совсем уж собрался ответить тем же, но Брагун схватил его за ухо:
— Коли ухо дорого, прекрати издеваться над девицами. Вы все трое ведете себя не лучшим образом. А землероек снова скоро увидим, нечего носами песок бороздить.
Хорти потер ухо:
— А я-то тут при чем? Это они все, я и рта не открыл, во!
Саро положила конец препирательствам:
— Смотрите, вон они, Барсук и Колокол!
36
Едва видимые в отдалении, верхушки двух знаменитых скал как будто парили в воздухе над жарким маревом пустыни. Зоркие глаза Фенны тоже уловили очертания скал.
— Я тоже вижу, вижу, ура!
Спринголд встала на цыпочки и прищурила глаза:
— Как будто миражи, о которых нам рассказывал отец Фред. Интересно, сколько еще до них идти.
Брагун тоже прищурился:
— Еще далеко. Привал устроим, не доходя до них. Но надо подойти поближе.
Молодежь, не сговариваясь, умчалась вперед. Брагун и Саро посмотрели вслед.
— Видал? Они снова лучшие друзья. А только что грызлись.
— Навес устроим из плащей и посохов, — мечтала Фенна. — Ты куда разбежался, Хорти?
— Я сегодня кок, швартовы-сходни-якоря! У меня богатый опыт, во.
Спринголд замедлила ход:
— Пожалуй, стоит заглянуть в карту.
Брагун и Саро следовали за молодежью.
— Слышь, Саро, похоже, мы потеряли командные посты. Видишь еще скалы?
— Пока нет, Браг, но скоро снова увижу, точно.
Молодежи пришлось остановиться скорее, чем ожидали. Хорти затормозил, подняв облако пыли:
— Во, хвост-бока-потроха! Надо срочно крылья отращивать. Иначе на ту сторону никак… А внизу земли больше нетути, никакого дна!
Рядом осторожно вытягивали шеи, заглядывая вниз, Фенна и Спринголд.
— Да, неудивительно, что это ущелье называют большим.
— Дна-то совсем не видно!
Подошли Брагун и Саро. Брагун бросил взгляд в пропасть:
— Да, ежели кто сюда бухнется, то его уж никто никогда больше не увидит, ребята.
Саро больше интересовалась шириной ущелья:
— М-да, миленький каньончик. Глубина — вопрос десятый, мы не вниз собираемся, нам на другую сторону. Есть идеи, мысли, соображения?
Мысли Хорти были посвящены еде.
— У меня неплохая идея, во! Надо развести костерок, приготовить ужин и за едой что-нибудь придумать.
Брагун возразил:
— Поостережемся разводить костры. Не нравится мне здесь. Хорти, обустрой местечко и посмотри, что пожевать, я пройду вправо со Спринголд, а Саро с Фенной отправятся в другую сторону.
