запропастилась…
Павел опустил аккуратные палочки, которые он наломал из сухих веток, что они еще загодя принесли, и насторожился, прислушиваясь к звукам, идущим с противоположного склона. Катерина пристроила котелок над костром, который уже весело трещал, поглощая дрова, и подошла к Павлу.
— Что? — спросила она и, приложив руку ко лбу, защищая глаза от света, устремила взгляд в ту же сторону.
Павел сжал ее руку:
— Ничего, не волнуйся, — и, сказав это — тихо, словно самому себе, — стремительно побежал, так быстро, что Катерина ничего не успела осознать.
— Саша… — она начала задыхаться от волнения, сердце забилось чаще, предчувствуя беду, — Саша, там Ира… Ира! — закричала она и побежала за Павлом.
Когда Павел подобрался к камню, нависающему над крутой осыпью, Ира держалась за него одними пальцами. Раздумывать о том, как она оказалась в таком положении, не пришлось. Еще пару секунд и пальцы девочки соскользнут. Павел в несколько прыжков оказался на камне и, упав на живот, крепко ухватил Иру за запястья. Вытянув девочку наверх, он обнял ее, прислонившись спиной к склону. Острый камень вонзился в спину, но Павел не шевелился. Он слушал, как стучит сердце девочки, нотой радости дополняя музыку природы, окружающую их.
Крутой склон уходил в небо острием старой скалы. Когда-то, много тысячелетий назад, эта скала грозно встречала путника, преграждая ему путь. Но теперь от ее величия только и остался, что полуразрушенный гребень, который продолжал осыпаться вниз, образуя коварную осыпь. Крупный камень, отвалившись от скалы, не докатился до подножия холма, а застрял на его середине, обратившись вверх плоской стороной. Со временем, дожди и ветер сделали свое дело, укрепив камень почвой, смываемой сверху. Мелкие камешки, стекая с каждым дождем, смешались с грунтом и корнями эфедры, став прочной опорой.
— Что, Ира, испугалась? — наконец спросил Павел, погладив девочку по голове.
Гладкие волосы, такие же русые, с золотистым отливом, как у мамы, растрепались пушистыми прядками. Ира отстранилась и, сняв бархатную ленту с косы, расплела ее. Расправив волосы растопыренными пальцами, проведя по ним, как расческой с редкими зубьями, она снова туго заплела косу и, закрепив конец, откинула ее назад, с гордостью посмотрев на своего спасителя.
— Ты красивая, как мама, — любуясь девочкой, сказал Павел.
Ира кокетливо сверкнула глазами и отвернулась, пробурчав:
— Я сама по себе, и мама здесь ни при чем!
Павел рассмеялся.
— Что вы смеетесь? — Ира снова одарила его взглядом. — Думаете, спасли, так и смеяться можно?
— Нет, что ты, я так не думаю. Да и не спасал я тебя вовсе, просто руку подал.
Ира с вопросом в глазах уставилась на него.
— И вы не будете рассказывать моим, — она кивнула в сторону лагеря, давая понять, кому «моим», — как я тут висела?
— Если не хочешь, не буду. Только давай спускаться вниз, а то и рассказывать ничего не придется, сами увидят… Хотя… уже поздно…
Внизу карабкалась по камням Катя, впереди, перепрыгивая с камня на камень, бежал Саша.
— Все! — заключила Ира. — Сейчас начнется: Куда поле-е-е-зла, думать голово-о-о-ой надо…
— Думать, и, правда, надо головой, — перебил Павел, — давай так договоримся: ты спустилась на камень, а потом испугалась, ладно? Здесь я тебя и нашел, только не висящей, а сидящей, договорились? Это, чтобы твоих, — он тоже кивнул вниз, — не пугать.
Ира согласилась. Дядя Паша начинал ей нравиться. Когда он приехал, она приняла его в штыки. Ну и что с того, что космонавт? Ира видела, как готовились родители к его приезду. Мать всю квартиру вылизала и ее заставила свою комнату вверх дном перевернуть. А отец на всю зарплату холодильник забил такой едой, которой в доме и не водилось. «Паша любит, Паше это понравиться, Паша, Паша…» — только и слышала Ира каждый день. И что Паша? Ну, приехал какой-то почти лысый дядька, с только начинающим топорщиться ежиком волос на голове. Молчит все время, на все вопросы отвечает «да, нет». Родители перед ним разве что не танцуют, а он только улыбается. Даже в школу к ней отказался идти. А она на весь класс растрезвонила, что к ним космонавт Курлясов приехал. Отец потом учительнице сказал, что у его дочери фантазии такие, что она пошутила! Какие шутки?! Теперь все в классе смеются над ней. И отец выговорил, да так, что едва не шипел: «Он инкогнито приехал, у него психологическая травма, ему нужно создать все условия для отдыха!».
Сейчас Ире стыдно стало за свою злость. Что-то душевное промелькнуло между ней и Павлом. Она сама увидела грусть в его глазах — глубоко, и глаза его показались ей какими-то нечеловеческими, а волшебными, неземными.
— Дядь Паш, ты на меня не обижаешься? — вдруг спросила она.
Павел снова рассмеялся:
— Нет, не обижаюсь, давай спускаться!
Ира обратила внимание на белизну ровных, крепких зубов дяди Паши. «Голливудская улыбка отдыхает», — подумала она. Еще хотела спросить, настоящие ли у него зубы, но снизу послышался крик мамы, и Ира решила, что спросит потом.
Внезапно веселье Павла как рукой сняло. Слово «давай» напомнило про Джека Флейвора. В последний раз они виделись во время пресс-конференции, проходившей как телемост между Вашингтоном и Москвой, спустя два месяца после приземления. Тогда Павел едва узнал его. И не только потому, что его лицо обезобразили шрамы от ожогов, но и потому, что Джек молчал. Молчал, сурово поглядывая из-под красноватых век. Павел, вопреки распоряжению говорить только то, что дозволено, окликнул Джека.
— Джек, как ты? Не молчи, давай, скажи мне что-нибудь!
Он хотел приободрить его, пожать руку. Его мозг бунтовал: почему им не дают возможности пообщаться воочию?! Для Джека это важно! Павел был уверен, что вместе они бы справились с тем, что навалилось на них после злополучного полета. Но он только и смог, что протянуть руку, ладонью вперед, словно хотел хлопнуть по руке Джека, так, как они делали, когда что-то удавалось или шутка Джека попадала в точку, и Павел смеялся вместе с ним. Этот жест вызвал непредсказуемую реакцию всех служб — и американских, и русских. Телемост прервали почти сразу.
— Идем, дядь Паш, — голос Ирины вернул Павла на осыпь, — а то они сюда лезут, — Ира наблюдала за родителями.
Катя забралась на очередной камень и остановилась, подняв голову вверх. Саша подошел к ней ближе и, взяв за руку, помог перейти на более удобное место. Там они сели рядышком, не спуская глаз с дочери. Миндалевидные глаза Саши превратились в тонкие щелки: солнце еще не закатилось и светило ему в лицо, отчего он сощурился, почти полностью сомкнув веки. Грудь его продолжала вздыматься от частого дыхания, а сердце, казалось, вот-вот выпрыгнет наружу.
— Ты как? — он заглянул жене в лицо.
Она глубоко вдыхала воздух полуоткрытым ртом.
— Нормально, — на выдохе ответила Катя.
Павел с Ирой тем временем уже спустились с камня и, шаг за шагом, осторожно продолжали спуск по осыпи, рискуя покатиться в любой момент.
— Сюда, так, давай руку, осторожно, не спеши, — корректировал Павел движение девочки.
Она слушала его и беспрекословно выполняла все, что он говорил.
— Смотри, как Ирка его слушает, а? — отдышавшись немного, заметила Катя. — Что ты молчишь? Язык проглотил? — она повернулась к мужу. Саша не слушал ее. Он наблюдал за другом и что-то в его поведении, в его движениях настораживало. Саша не мог разобрать, что именно, но подспудное недоверие грызло его с того самого момента, когда Павел еще у них дома проводил взглядом проходившую мимо Иру.
— Он тебе ничего про Ольгу не рассказывал? — совсем некстати спросил он жену.
— Про Ольгу? — Катя нахмурилась. — Так, сказал только, что они расстались и все. Я больше не
