своей хозяйке.
— Доброе утро, — ответила Несси, подхватив обезьянку. — Я опять с вами. Наверное, я неправильно просыпаюсь. А разве уже утро? Такое красное зарево больше похоже на закат.
— Это не зарево, — ответил Водолей, помрачнев, — это первый круг. Мы уже полчаса пересекаем его.
Несси огляделась по сторонам и увидела, что деревья, цветы и земля сливаются в единую красную массу. Даже воздух казался наполненным красноватой пылью. И лишь ее спутники пестрой группой четко выделялись на фоне бесконечного однотонного пространства.
— Что же это? — спросила девочка Водолея. — А в карте что-нибудь написано про красный круг?
— Ни одного слова, — понурил голову рыцарь, — в карте этот круг просто заштрихован красными чернилами. Так что мы не знаем, какие опасности подстерегают нас здесь.
— Я догадываюсь, чего нам следует опасаться, — сказал Лис. — Прежде чем мы доберемся до конца круга, мы сойдем с ума от этого красного леса. У меня, например, уже звездочки в глазах мелькают. Красненькие такие.
— А я уже давно еду с закрытыми глазами, — сообщил Хансен.
— А может, по очереди подежурим? — предложила Несси. — Скажем, один из нас поводырь, а все остальные — слепые. Мы закроем или завяжем глаза, возьмемся друг за друга, а Лис поведет нас. Потом проводником будет Боб, потом Водолей, и так далее, пока не выберемся.
— А что, — одобрил Лис, — это идея.
Путники оживились и уже начали прикидывать, как бы организовать колонну, как вдруг из чащи донесся громкий протяжный вой голодного зверя. Пегая лошадка Хансена испуганно шарахнулась в сторону, так что крепко зажмурившийся толстяк едва не вылетел из седла. Остальные придержали своих коней и замерли, прислушиваясь.
— Похоже на волка, — прошептала Несси.
— Или на собаку, — добавил Лис.
— Собаку?! — вскричал вдруг Боб и даже открыл глаза. — Слушайте, что я вспомнил. Однажды я слышал балладу. Ее пел слепой уличный музыкант. Он приходил на рынок почти каждый день. Я точно помню — это была баллада о красной даме, которая живет в каком-то красном замке, и ее охраняют красные псы. Чувствительная такая баллада. Но тогда я подумал, что слепец ничего не понимает в мире цветов — все-то у него красное. А может быть, он выбрался именно отсюда, из красного круга? Может, здесь он и ослеп?
В этот момент зловещий вой раздался на противоположной стороне.
— Кем бы ни была эта тварь, собакой или волком, похоже, что она здесь не одна, — сказал рыцарь и обнажил свой Альмаран.
— Послушайте, — Боб изо всех сил наморщил лоб, словно силился поймать за хвост ускользающую от него мысль, — послушайте! Там, в балладе, было что-то сказано про этих псов. Они какие-то особенные. Но я забыл слова!
— Вспоминай скорее, — рявкнул Лис, который вертелся на месте, зорко всматриваясь в красные заросли, — а то тебе больше не пригодятся твои пентакли.
Вдруг позади них послышался отдаленный лай. Если бы путники находились не в заколдованных землях и не ждали нападения каждую минуту, они бы решили, что это охотники гонят зверя.
— Да их целая свора, — завопил Боб, — надо уходить!
— Да, со сворой шутки плохи! — с досадой сказал Водолей и повернул коня в противоположную от приближающихся собак сторону. — Я бы угостил их моим мечом, да жаль лошадей. Они нападут на них. За мной! — крикнул он и помчался, ломая красные ветви. Остальные бросились следом.
Скакать по чаще было неудобно, то и дело приходилось продираться сквозь густо растущие кусты, перепрыгивать через поваленные деревья. Псы настигали их.
Внезапно Ландровер Водолея с размаху прыгнул в незамеченный всадниками ручей:
— Вода! — радостно воскликнул рыцарь. — Будем запутывать следы! — И беглецы, поднимая красные брызги, поскакали прямо по петляющему среди леса ручью. Вскоре лай позади стих, и кони перешли на шаг.
— Хорошо бы еще знать, как выглядят эти псы, — сказал рыцарь, поглаживая гриву своего Ландровера, напуганного погоней.
— Еще хорошо бы знать, в какую сторону мы идем! — добавил кентавр. Путники остановились и огляделись. Вокруг было тихо, по всей видимости, звери потеряли их след. Водолей достал карту, но на ней не был обозначен бегущий через лес ручей.
— Псов мы оставили позади! — рассудил рыцарь. — Так что давайте так и пойдем вдоль ручья! — И он тронул своего коня. Но не успели путники сделать и десяти шагов, как зловещий вой послышался впереди отряда.
— Нас окружают! — крикнул Лис.
— А я ведь вспомнил… Вспомнил! — внезапно подпрыгнул в седле Боб. — Слушайте: они все равно почуют нас, как бы мы ни запутывали следы. Там в балладе были такие слова, похожие на считалку. Они все время повторялись. И Боб продекламировал зловещим голосом:
— Не помню, при чем тут дама. Но эти псы идут не по запаху, они идут по цвету. Если мы с вами не красные, они нас почуют, настигнут и разорвут.
— Вначале они попробуют моего Альмарана! — грозно пообещал рыцарь.
Внезапно лай послышался слева. Похоже, свора и правда намеревалась взять путешественников в кольцо.
— Как спасаются от собак? — спросил Лис, опять начиная вертеться на месте.
— Кошки обычно залезают на дерево, — печально ответила Несси. Она прекрасно понимала, что кентавр не в состоянии сделать этого.
— Ну тогда полезайте, кто сможет, — скомандовал Лис. — А я… Я их отвлеку.
— Нет-нет, мы тебя не бросим, — запротестовала девочка.
Тут кусты впереди затрещали, и беглецы, не разбирая дороги, помчались в противоположную сторону. Неожиданно лес закончился, и маленький отряд очутился на открытой холмистой местности.
Несси оглянулась назад. Водолей, обнажив Альмаран, скакал последним, готовый отбиваться от своры огромных красных собак, которые шли за ними по пятам. Трудно было понять, как они выглядят, поскольку очертания псов сливались с окружающим ландшафтом и друг с другом. Несси как завороженная смотрела на быстро настигающее их рычащее красное пятно. Она чуть не вылетела из седла, когда Лис, мчавшийся во главе отряда, вдруг резко сбавил шаг, словно наткнулся на невидимую преграду.
— Смотрите! — крикнул кентавр.
И глазам путешественников открылась невероятная картина. Впереди, внутри одного из холмов, зиял вход в подземный тоннель, похожий на огромную нору. Возле отверстия стояли несколько вооруженных человек. Они были одеты в старинные белые костюмы с зеленой оторочкой и шлемы с белыми перьями. Они махали всадникам мечами, приглашая скрыться в подземном ходе.
Долю мгновения отряд в нерешительности топтался на месте. Сзади их догоняли собаки, впереди
