Рыцарь гордо вскинул голову.
— Мое войско готово, это лучшие рыцари страны, они владеют священным оружием…
Верховный жрец жестом остановил Водолея.
— Их умение воевать не поможет тебе в землях, где правит зло. Твои воины нужнее здесь, они будут охранять город Хатт в твое отсутствие. Ты отправишься в путь с ребенком, владеющим амулетом.
— С ребенком?! Но ведь ребенок может оказаться посланником зла! — вскричал потрясенный рыцарь.
— Нам не удалось определить природу девочки. Она не из нашего мира, — мягко сказал жрец. — Но она воспользовалась волшебной силой амулета, значит, она единственная, кто может помочь нам победить колдовской морок, наведенный на нашу страну. Нам остается только надеяться, что у нее доброе сердце, и амулет, который служил злу, теперь послужит добру. Такова воля Великой Деи! Ты пойдешь к Черной пирамиде вместе с девочкой.
Тут Агнесса, которая все это время стояла как громом пораженная, не веря своим ушам, обрела дар речи и запричитала:
— Я не хочу идти к этой вашей пирамиде, тем более вместе с ним, я хочу домой. Пожалуйста, возьмите этот амулет. Только помогите мне попасть домой, к маме!
— Такова воля Великой Деи, — сочувственно, но непреклонно сказал старик. — Тебя послали нам небеса.
— Нет, — еще горше заплакала девочка, — не посылали меня никакие небеса, я же говорила, я попала сюда случайно, это не мой амулет, он принадлежит дядюшке. Я не понимаю, как могу вам помочь.
— Он принадлежал твоему дядюшке раньше, — ответил Верховный жрец, — а теперь амулет выбрал тебя своей хозяйкой. Значит, в тебе есть скрытая сила и, поверь, тебе не надо ничего понимать заранее, все станет ясно по ходу вашего путешествия. Вы идете в заколдованные земли, и никто не может сказать, какие неожиданности поджидают вас за Хребтом, ибо не существует ни карт, ни проводников в эти жуткие места.
— Карт? — вырвалось у Несси. Она вдруг вспомнила о пергаменте, найденном в шкатулке. — А если я дам вам карту, вы меня отпустите?
Жрецы переглянулись.
— У тебя есть карта? — воскликнул рыцарь. — Что же ты молчала?
Несси бережно вытащила из кармана чудом не потерянный в суматохе пергамент.
— Я нашла эту карту у дядюшки в шкатулке, вместе с амулетом, но ничего в ней не поняла. Может быть, это как раз то, что вам нужно?
Водолей замер. Дрожащими руками он взял пергамент и, словно боясь, что тот может рассыпаться в прах, бережно развернул его.
— О Дея… — прошептал он. — Это действительно карта… Вот город Хатт. Вот Хребет. Вот моя земля. А вот и круги зла… — рыцарь жадно вглядывался в карту.
Затем он передал ее Верховному жрецу, лицо которого осветилось радостью:
— Да, это действительно то, что вам нужно, здесь даже обозначены опасности, которые ждут вас в пути. Я надеюсь, что успею прочитать карту до вашего отправления. Вот видишь, — обратился он к Агнессе, — это лишний раз доказывает, что ты послана нам небесами.
— Значит, вы меня не отпустите? — упавшим голосом прошептала девочка.
Верховный жрец покачал головой:
— Хорошо, — сказал он, — предположим, что ты отдала нам карту, отдала амулет, и мы отпустили тебя на все четыре стороны. И как же ты думаешь попасть домой?
Агнесса задумалась.
— Не знаю, — откровенно призналась она, — но, может быть, мне достаточно проснуться?
На лицах жрецов отразилось недоумение.
— Мне кажется, — нерешительно сказала Несси, — что все, что со мной происходит, — просто напросто длинный сон. Я заснула, когда надышалась розовым паром в дядюшкиной каморке, может быть, я все еще нахожусь там, в его доме, а шкатулка стоит себе на столе и в ней лежат драгоценности или письма, а не этот волшебный амулет. Понимаете, мне снится необычный сон.
— Ты хочешь сказать, что Верховный жрец — виденье и я тоже? — взревел рыцарь. — Так я докажу тебе, что я настоящий!
Несси съежилась от страха. Но Верховный жрец взглядом заставил рыцаря остановиться.
— Царь Водолей, у нас осталось мало времени, — величественно произнес он. — Готов ли ты исполнить свой долг и пойти к пирамиде вместе с девочкой, владеющей амулетом?
Водолей склонил голову в суровом поклоне.
— Клянусь, что сделаю все возможное и невозможное, чтобы не допустить силы зла в благословенный Храм Великой Деи, — произнес он глухим голосом.
— Ты должен будешь оберегать девочку от опасностей и заботиться о ней, как родной отец, — строго сказал Верховный жрец. — Выбери хорошего верного слугу, который поможет тебе в этом. Мы благословляем вас и поддержим вас своими молитвами. Прощай, Агнесса Беркли, надеюсь, что как только чары зла будут разрушены, ты окажешься в своем мире и вряд ли вернешься в город Хатт. А теперь пусть девочку соберут в дорогу, — распорядился жрец, — а мы с рыцарем Водолеем тем временем попытаемся прочитать карту.
Агнесса не посмела спорить с Верховным жрецом. Добрый служитель Монк отвел плачущую девочку во внутреннее помещение Храма. Он сам собрал ее в дорогу и рассказал наконец о стране, в которую из-за нелепой случайности попала Агнесса.
Глава 3
История заколдованных земель, рассказанная служителем храма
Мы живем в стране могущественной богини. Прекрасной и справедливой. Ты видишь, какой наш Храм светлый, ты, наверное, успела заметить, насколько веселый и красивый город Хатт. Здесь не место злу. Мы всегда жили в мире и уважали друг друга.
Но у нас необычная страна. Видишь ли, она открыта для волшебства. Наши маги умеют вызывать дождь, им достаточно помолиться Великой Дее о богатом урожае, и их просьба исполнится. Молитвой они лечат болезни, приручают диких животных и делают людей красивыми. У нас в ходу волшебные амулеты, счастливые инструменты, которые помогают людям в работе, и многое другое.
Кто бы мог подумать, что и зло с легкостью может поселиться на нашей земле. Это произошло неожиданно, и поначалу мы не смогли отличить его от добра. Однажды в глубине страны, среди глухих лесов наши жрецы обнаружили странное старинное сооружение — Черную пирамиду. Они приняли ее за древний храм. Но никому не удавалось найти вход в нее.
Экспедиции следовали одна за другой, пока на прекрасном корабле в Хатт не прибыл чужеземец. Он представился знаменитым Белым магом, знатоком древностей, он расхвалил нашу загадочную пирамиду.
— Не всякая страна может похвастаться тем, что на ее землях есть такое сооружение, — уверял он. — Это, очевидно, захоронение великого мага древности. А великих волшебников никогда не погребали где попало, только под определенной звездой, в определенный день и час и в подобающем месте.
Жрецы, которые занимались изучением этой необычной находки, были польщены. Они гордо внимали его речам. А чужеземец сразу же предложил свою помощь в исследованиях пирамиды. Наши мудрецы с восторгом согласились принять ее. И маг приступил к делу. Для начала он потребовал, чтобы ему не мешали, мол, он сам во всем разберется, а потом объяснит остальным. Жрецы уступили.
Затем знаменитый маг привел к пирамиде целый отряд помощников, угрюмых и неразговорчивых, одетых в длинные черные балахоны. Жрецы видели их только издалека, но вскоре поползли слухи, что под одеждой иноземцы прячут толстые драконьи хвосты. В считанные дни помощники огородили пирамиду
