– Они великолепны, но ведь речь идет о почитаемом камне?
– Это простая легенда! Если бы этот камень существовал на самом деле, уже давно его добыли бы рабочие! Еще бы, красный камень, способный излечивать все болезни! Твой предсказатель был человек с воображением. Но ты-то не будешь его здесь искать, я надеюсь?
– Буду.
– Но моя работа – это статуи и саркофаги, а не сказки для детей!
– Давай-ка хорошенько осмотрим гору.
– Обойди сам все жилы одну за другой, если это тебя греет. Я не буду.
Икер обошел все. Безуспешно.
А Исида все исполняла ритуал за ритуалом, принося богам все новые и новые жертвы.
Когда на соседнем склоне появилась газель в такой стадии беременности, что не могла уже больше бежать, все взгляды замерли.
– Я сейчас убью ее одной стрелой! – произнес один из рабочих.
– Не стреляй! – приказала Исида. – Это бог Мин посылает нам чудо.
Самка родила. Как только ее малыш стал способен перемещаться по горам, они оба скрылись в пустыне.
В том самом месте, где появился на свет детеныш газели, лежал удивительный красный камень, испускавший необыкновенное сияние.
С помощью молотка и ножниц Секари освободил камень от его оболочки.
– Вчера, – пожаловался один из рабочих, – я порезал ногу. Если это почитаемый камень, он исцелит мою рану!
Исида приложила камень к ране горняка и держала довольно долго…
Когда она его убрала, остался только шрам.
Рабочие удивленно смотрели на жрицу. От кого – от нее или от камня – исходило больше целительной силы? Даже Кхауи стоял с раскрытым ртом.
Царский Сын доверил ему папирус, скрепленный своей печатью.
– Отведешь свою экспедицию в Копт и отдашь этот документ управителю города. Он выплатит тебе жалованье и награду. А я продолжу путь с плотниками и несколькими солдатами.
Жергу дальше в путешествие не брали. Под каким предлогом ему остаться? Делать нечего, пришлось возвращаться. Но сердце его разрывалось от негодования…
На первой же остановке он отошел в сторону, чтобы справить нужду.
Но кто-то лежал на песке и внимательно на него смотрел. Когда он окликнул его, Жергу сразу забыл, зачем пришел.
– Так ты выжил? – удивился Жергу.
– Как видишь, – ответил Шаб Бешеный. – Провозвестник покровительствует тем, кто истинно верует. Они не боятся смерти, потому что идут прямо в рай.
– Но Нубия была для тебя все-таки не приятной прогулкой!
– Черные воины были слишком недисциплинированными. Но рано или поздно Провозвестник подчинит этот регион своей вере. А что произошло в карьерах Уади Хаммамат?
– Жрица Исида нашла целительный камень. Икер во главе небольшого отряда, состоящего из плотников и солдат, решил отделиться от остальной части экспедиции. Я получил приказ возвращаться в Копт, а потом в Мемфис.
– Плотники, говоришь… Уж не хочет ли Царский Сын строить корабль?
– К сожалению, этого я не знаю.
– Провозвестник наблюдает за тобой, Жергу. Сообщи свои сведения Медесу, а тот пусть расскажет ливанцу. А я отправлюсь за Икером и помешаю ему исполнить задуманное.
Шаб Бешеный имел под рукой целый отряд разбойников пустыни. Это была опасная сила, противостоять которой могут немногие… Но прежде чем напасть на Царского Сына и его спутников, ему хотелось узнать об их планах.
– Кого мы ждем? – спросил Секари.
– Негра из Пунта, – ответил Икер, сидя рядом с Исидой на базальтовом камне и не сводя глаз с пустыни.
– А если он не придет?
– Он придет.
Учитывая, что условия жизни были вполне приемлемыми, а питание обильным, никто не стал протестовать против небольшой передышки. Но присутствие жрицы успокаивало даже самых беспокойных. И вот на закате он появился…
Размеренным шагом Негр из Пунта подошел к Икеру.
– Нашел ли ты почитаемый камень? – спросил он.
