— Амени, наконец! У тебя есть новости?
— Да, Ваше Величество: посланец доставил из армии папирус.
Царица занималась делами не в кабинете Рамзеса, который оставался пустым до его возвращения, а в просторной комнате, украшенной светло-голубым фаянсом и выходящей окнами в сад, где у подножия акации спал Дозор, золотисто-желтый пес царя.
Нефертари взяла папирус и прочитала текст, написанный беглым почерком и подписанный самим Рамзесом.
Но улыбка не осветила хмурое лицо царицы.
— Он пытается успокоить меня, — призналась она.
— О чем сообщает Рамзес?
— Ханаан подчинен, предавший Фараона наместник убит.
— Прекрасная победа! — возликовал Амени.
— Рамзес повел армию на север.
— Почему же вы так грустны?
Потому что он дойдет до Кадеша, и каким бы ни был риск, постарается освободить Аша. А если удача покинет его?
— Чудесная сила не оставит царя.
— Как Египет выживет без него?
— Прежде всего, Ваше Величество, вы Великая Супруга Фараона, и вы будете превосходной правительницей, а потом, Рамзес вернется, я в этом уверен.
В коридоре послышался шум спешащих шагов. В дверь постучали. Амени открыл.
Появилась кормилица, охваченная волнением.
— Ваше Величество... Изэт вот-вот родит и просит вас прийти!
С зелеными глазами, маленьким носом и тонкими губами, Красавица Изэт в эти часы страдания сохранила шарм молодости, который позволил ей соблазнить Рамзеса и стать его первой любовью. Она часто вспоминала тростниковую хижину на краю хлебного поля, где юный Рамзес и она отдались друг другу.
Но Рамзес увлекся Нефертари, а Нефертари была настоящей царицей. Прекрасная Изэт уступила, потому что ей были неведомы честолюбие и зависть; ни она, ни кто-либо другой не могли соперничать с Нефертари. Власть страшила Изэт, единственное чувство занозой сидело в ее сердце: любовь, которую она испытывала к Рамзесу.
В миг безумства она чуть было не приняла участия в заговоре против него, но вскоре поняла, что не способна причинить вред царю и сама предупредила его об опасности. Изэт родила Рамзесу Ка, мальчика, обладающего исключительными способностями, не в том ли заключалось ее высокое призвание?
Родив девочку, Меритамон, Нефертари не могла больше иметь детей. Царица настояла, чтобы Красавица Изэт подарила Фараону второго сына. Но царь издал указ о «царских детях», гласивший, что любой ребенок, обучающийся и воспитывающийся в школе при дворце и проявивший выдающиеся способности, может быть назван наследником престола. Этот указ устранил бы всякие осложнения в престолонаследовании, если б таковые возникли.
Но Изэт будет жить своей страстью к Рамзесу, дав ему нового ребенка; благодаря традиционным испытаниям[3] она уже знала, что произведет на свет мальчика.
Она рожала стоя в присутствии четырех повитух, которых называли «нежные» и «те, кто с твердыми большими пальцами». Были произнесены ритуальные формулы, чтобы держать в стороне духов тьмы, которые пытались помешать рождению ребенка. Благодаря окуриванию и микстурам боли были ослаблены.
Красавица Изэт чувствовала, как малыш выходил из благодатного озера, где он рос в течение девяти месяцев.
Прикосновение нежной руки и чудесный запах лилии и жасмина на мгновение перенесли Изэт в прекрасный сад, где больше не существует страдания. Повернув голову в сторону, она заметила, что Нефертари заняла место одной из повитух. Влажным куском ткани царица вытерла лоб роженицы.
— Ваше Величество... я не верила, что вы придете.
— Ты звала меня, и я здесь.
— У вас есть новости о царе?
— Они превосходные. Рамзес отвоевал Ханаан, и он не замедлит подчинить себе и других восставших. Он опережает хеттов.
— Когда он вернется?
— Разве не поспешит он увидеть своего ребенка?
— Этот ребенок... Вы его полюбите?
— Я буду любить его как свою собственную дочь, как я люблю твоего сына Ка.
— Я боюсь, что...
Нефертари крепко сжала руки Красавицы Изэт.
— Мы не враги, Изэт; сражение, которое ты ведешь сейчас, нужно выиграть.
