Одиночка говорит, что не обнаружил ничего нового, что бы не было зафиксировано в отчетах предыдущих экспедиций.
Ясномыслящему уже не терпится попасть на планету и почувствовать под своими бронированными ногами твердую почву.
Сесиль, солнечная фея, томима тревожными ожиданиями, впрочем, как и все мы. Но я не боюсь этой планеты. Больше всего я боюсь неудачи. Я не хочу получать степень в университете Ксантоса за подтверждение уже известных данных. Хотя нетрудно было бы состряпать пространную диссертацию, просто перемежая новые данные со старыми. Но на это я не пойду. Я намерен привнести в науку новые знания об этом таинственном мире. Я отказываюсь верить, что не существует какогонибудь ключа к старой загадке, например, ключа к внешнему облику бывших обитателей этих мест или к уровню развития их технологий.
Что бы я хотел сделать, так это связать воедино концы нити, которая дала бы нам представление об убийцах планет или об обитателях этих планет, если, конечно, убийцы и обитатели не одно и то же.
Если мне придется копать до самого ядра, или искать под каждым камнем, или просеивать каждую унцию гравия, я сделаю это. В нашем распоряжении самое совершенное оборудование, самые изощренные умы. Неудачи быть не должно! На Ксантос мы привезем что-то, действительно представляющее научную ценность, чтото, что взбудоражит весь научный мир. Так я пообещал самому себе, а тигианец не может не сдержать слова.
Примечания: ограничения по использованию персональных наблюдений остаются прежними.
ГЛАВА 7
На ММ-19 было совершенно невозможно определить места, где когда-то была почва и росли растения, хотя повсюду присутствовали признаки многотысячелетней эрозии. Стерильный дождь вымыл глубокие каньоны и образовал кучи детрита у подножия гор и холмов.
Температура на высоте 7000 футов держалась очень низкая, на равнине же стояла удушливая жара. Воздух был чист, и загрязняла его только пыль, которую поднимали ноги членов экспедиции. Путешественники находились в пьянящей, богатой кислородом атмосфере планеты, где единственным естественным звуком был голос ветра. Тишина угнетала. Не слышно было ни жужжания насекомых, ни хлопанья крыльев и трескотни птиц, ни дробного, суетливого перестука маленьких лапок какого-нибудь зверька. Земляне были здесь единственными живыми существами.
Катера совершили несколько рейсов на орбиту, перевозя оборудование на поверхность планеты. На спине одного из них на ММ-19 прибыл гусеничный вездеход.
Членам экспедиции пришлось основательно потрудиться, разгружая оборудование и устанавливая две палатки, снабженные системой жизнеобеспечения, которая могла и не понадобиться в чистой, лишенной запахов атмосфере. Еще на Ксантосе они отработали наладку оборудования, поэтому с этим у них не возникло никаких трудностей. Подготовительные работы были едва завершены, когда вечерний ливень, пришедший с юго-запада, загнал их в палатки. Внутри заработала система жизнеобеспечения, включились обогреватели и выгнали промозглый высокогорный холод прочь.
А когда дождь закончился, путешественники вышли из палаток, стоявших на вершине пологой горы, чтобы внимательнее оглядеться в этом новом мире.
За лагерем возвышался на 1000 футов голый, изрытый промоинами пик, внизу лежала долина, заполненная продуктами многовековой эрозии. На востоке за невысокими холмами и небольшой равниной бились о скалистый берег волны океана, отражавшего голубизну безоблачного неба.
Наступил вечер. Небо из голубого стало серым, потом черным, и на нем зажглись огни многочисленных звезд.
Ясномыслящий остался снаружи, когда все остальные спасались от вечернего холода в палатках. Некоторое время он стоял, откинув голову назад и широко раскрыв глаза. Он всматривался в темноту и вслушивался в тишину. Затем Ясномыслящий вышел из лагеря и зашагал к пику. Подъем не занял у него много времени. Один стоял он на вершине пика, чувствуя приятную усталость в отвыкших от движения ногах, и вдыхал чистый пьянящий воздух. Его глаза, способные видеть в пасмурной атмосфере Земли, здесь приобретали сверхчеловеческие свойства.
Ночь была прекрасна. Близкие звезды, как монеты, рассыпались на фоне жемчужных скоплений галактического ядра. На западе взошла небольшая луна, добавив новый штрих к этой пышной иллюминации ночного неба.
Что-то коснулось органов чувств Ясномыслящего, что-то неподдающееся определению и ускользающее от его сознания. Он мысленно обратился к Одиночке, который остался на «Паулюсе»: «Одиночка, отзовись!» — и тут же почувствовал мягкое прикосновение сознания всевидящего.
Ясномыслящий стоял неподвижно и прислушивался к своим ощущениям. Его вместительные легкие были полны воздуха, кровь перенасыщена кислородом. Ему не было нужды дышать.
Он весь сосредоточился на поиске, но это «что-то» находилось вне пределов его досягаемости и ускользало от него.
«Я ничего не обнаружил», — сказал, наконец, Одиночка. «Не пора ли тебе возвращаться? Остальные будут беспокоиться».
И в ту же минуту Ясномыслящий услышал, как его звала Стелла, он начал обратный путь.
ГЛАВА 8
Бесформенные осколки камней, металла, стекла привозила с собой каждая экспедиция, побывавшая в Мертвых Мирах. На ММ-19 под наносами детрита залегал слой гравия, который мог содержать в себе более интересные предметы, содержащие какую-нибудь информацию о существах, их изготовивших. Но предыдущим экспедициям удалось обнаружить только капли металла и стеклянные комки с вплавленными в них камнями и песком.
Ведущие археологи и ученые других профилей изучали эти находки задолго до рождения кого-либо из членов экспедиции «Паулюса». Все гравиевые поля были нанесены на карту и тщательно систематизированы.
Спаркс оставил в главных местах залегания гравия металлические пластины с именами членов экспедиции и кратким перечнем результатов раскопок.
У подножия горы, где расположился лагерь, находилась шахта, из которой Спаркс извлекал гравий. Ля Кониус решил проверить, насколько добросовестно поработали участники той давней экспедиции. Используя бур, он освободил гравий от заваливших его массивных скальных обломков. Но найти так ничего и не удалось.
Чтобы не отстать от Спаркса, Ля Кониус оставил на стене шахты похожую дощечку со списком своих заслуг.
Залежи гравия на берегах чистых прозрачных рек, несущих свои воды среди холмов, указывали на былые места обитания разумных — планета была очень плотно населена.
Истинный археолог возмутился бы, узнав, какие инструменты использовали для раскопок Ля Кониус и компания. Ля Кониус остался особенно доволен результатами работы рассеивателя материи, созданного, вообще-то, для военных целей. Небольшая компактная машина уничтожала все, чего касался ее смертоносный луч, распылявший материю на отдельные атомы. С помощью рассеивателя стало возможным убирать мегатонны наносов детрита и обнажать древние залежи гравия.
— Но с этой штукой нам надо быть предельно осторожными! — предостерегал остальных Ля Кониус.
— Все-таки принадлежность к правящим слоям общества имеет свои преимущества, — говорила Сесиль. Если бы старина Кон не был сыном президента богатой и могущественной планетарной системы,
