силы на то, чтобы изучить ее. На то, чтобы впоследствие мы, люди, могли сделать ее безопасной и проходимой. На то, чтобы обобщить опыт охотников в научном труде и сделать этот труд общедоступным... И я не боюсь трудностей. Потому что я знаю: ради великой цели я выдержу все.
– Спасибо тебе за откровенность, мой славный Шелти. Я подумаю над твоей просьбой и сообщу тебе ответ. Пока же замечу, что сейчас, несмотря на все наши победы, в том числе финансовые и любовные, у Медной Крепи в целом и у меня лично дела идут неважно... И ты очень нужен мне здесь!
Вдруг со своего места поднялась Фрида.
Ее красивое лицо было взволнованным. И Рутгер понял, что причина этого волнения – вовсе не фаршированная грушами и смоквами индейка.
– Раз пошли такие разговоры... – сбивчиво промолвила Фрида. – Я тоже хочу кое-что сказать... Можно?
– Говори! – нехотя поощрил лучницу лорд Данзас.
– Вы помните наше бегство из поместья лорда Бэскета? Помните, как я во время бегства через Голубой Шар заснула и не могла проснуться?
– Такое разве забудешь! – ответил за всех Людвиг с ласковой улыбкой. – У меня лично до сих пор гудят мышцы спины – а ведь я таскал тебя, спящую, на руках значительно меньше, чем Буджум!
– Поверьте, я не просыпалась не потому, что не хотела! И не потому, что мне нравилось доставлять вам неудобства в походе или в бою! Я просто не могла вынырнуть из сна, который мне снился! В этом сне я была так счастлива, что всеми силами своей души старалась продлить его!
– И что же тебе снилось, моя прелесть? – осведомился Рутгер, охочий до девичьих тайн.
– Мне снились Болота. И Болотная Дева. Вы помните ее?
– Еще бы не помнить Болотную Деву! Ведь она едва не убила тебя! А уж ее мерзкие гады... эти фрины... Меня от них до сих пор передергивает... – разоткровенничался Дитер. – А от иглострелов остались даже шрамы... Больше всего их, как ни странно, на попе...
– Болотная Дева – она совсем не такая, как вы о ней думаете! Она искренняя, честная, бескорыстная и очень преданная!
– Ты говоришь, как будто она твоя подружка, – усмехнулся Буджум.
– Да она мне как сестра! – запальчиво воскликнула Фрида, вглядываясь куда-то вглубь себя. – Почти каждую ночь я встречаю ее в своих снах... Мы разговариваем... Путешествуем по Болотам... Наказываем задавак... Помогаем раненым охотникам...
– Неплохая развлекательная программа!
– Да! А еще она рассказывает мне о топях! О подземных ключах! О травах и мхах! – не услышав иронию в реплике Буджума, продолжила Фрида. – И эти рассказы – самое интересное, что доводилось мне слышать в моей жизни!
Удивленные и подавленные сказанным Фридой герои молчали.
Молчал и Рутгер. Несмотря на завидное самообладание лорда Данзаса, выражение его лица становилось все более недовольным и упадочным.
– Поэтому я... хотела бы смиренно попросить вас, господин... отпустить меня... в Праймзону!
– Что-о? – только и смог вымолвить Рутгер.
– Отпустить меня. В Праймзону. На Болота. В гости к Болотной Деве.
Рутгер закрыл глаза руками.
Что же это творится!
Двое его лучших бойцов хотят уйти от него! Причем именно в день, когда он лично уже почти поверил в то, что в этом лучшем из миров все действительно к лучшему! И не факт, еще, что в Праймзону Фриду влечет именно к Болотной Деве, а не к зазнайке Иманду! А что если за время их совместного похода девчонка умудрилась по уши влюбиться в охотника и теперь пойдет на любую нелепую ложь лишь бы только быть рядом с ним?
– Фрида, я надеюсь, ты понимаешь, что ты говоришь? – без всякой надежды на правдивый ответ спросил у лучницы Рутгер.
– Да, хозяин. Я понимаю. И если бы я только могла, я бы никогда не попросила вас об этой милости... Просто я чувствую, – Фрида молитвенно сложила руки на груди, – чувствую, что если я не сделаю этого, не съезжу туда, к ней, я буду жалеть, до скончания века жалеть об этом!
– Что ж... До скончания века – это много, – с иронией проворчал Рутгер.
Есть ему уже совсем не хотелось.
Зато хотелось пить. Точнее, выпить!
Он сам налил себе вина и обвел присутствующих испытующим взглядом.
Мол, кто еще хочет уйти?
Со своего места вновь встал Буджум. Лицо его было красным, как свекла. А ноздри гневливо раздувались.
'И Буджум?' – в ужасе подумал Рутгер, но кое-как справился с волнением.
– Если уж на то пошло... – сказал Буджум. – В Праймзоне я тоже... как бы это... внутренне преобразился... И я бы тоже хотел сходить туда еще раз, чтобы проверить... кое-какие свои... 'хепотесы', – с этими словами Буджум красноречиво посмотрел на сонного Шелти, мол, радуйся, словечко из твоего лексикона! – Но я... я знаю... я чувствую, что никогда – ни теперь, ни позже – не покину своего хозяина. Просто потому что не могу...
