Рутгер вгляделся в темноту – к костру и впрямь приближалась высокая и широкоплечая фигура.
Это был мужчина лет сорока пяти – его волосы, некогда густые, щедро покрывала седина. Мужчина имел красивое лицо с четко очерченными скулами и квадратным подбородком потенциального победителя драконов. На нем был длинный плащ до земли и широкополая кожаная шляпа. За спиной у него висел арбалет. Высокие кожаные ботфорты с медными накладками довершали образ бывалого бродяги и удачливого авантюриста.
Авантюрист подал ученому руку. После рукопожатия они тепло обнялись. Было ясно, что Грегориус и полуночный гость в широкополой шляпе знакомы давным-давно.
– Меня зовут Иманд, – низким, чуть сипловатым голосом представился авантюрист Рутгеру.
– А я Рутгер, лорд Данзас. Точнее, был им. Пока мой враг Гуго, лорд Ферткау, обманом не отнял у меня мой замок и мои земли.
– Что значит “обманом отнял”? – осведомился представившийся Имандом, впрочем, осведомился без всякой иронии, деловито. Будто бы, выслушав ответ Рутгера, был готов немедленно засучить рукава и со словами “Что ж, разберемся...” подняться на борьбу с вселенской несправедливостью в лице отдельно взятого лорда Ферткау.
Рутгер прекрасно понимал, что ничего подобного не случится, ничего охотник не предпримет и даже не почешется – вне зависимости от ответа лорда Данзаса. А потому подобная деловитость представилась ему вдвойне неприятной: и как неуместная, и как обманная, дарящая иному простаку несбыточные надежды.
Поэтому ответил он весьма резко:
– Мне не хотелось бы вдаваться в подробности. По крайней мере, сейчас.
– Не ссорьтесь, друзья мои! Жизнь слишком коротка, чтобы тратить ее на подобную ерунду! – с этими словами ученый протянул Иманду и Рутгеру по дымящейся гвоздичным духом кружке доброго глинтвейна. – Давайте-ка лучше хлебнем этого восхитительного пойла и посмотрим, что нам принес наш неутомимый старатель Праймзоны!
Охотника просить два раза не надо было.
Он снял с пояса два продолговатых футляра из толстой свиной кожи.
Из первого Иманд высыпал на землю, под ноги ученому, пять золотистых предметов, похожих на завитые морские раковины размером с пол-ладони каждая.
Из другого футляра он, предварительно вернув на правую руку перчатку, осторожно достал металлический стержень толщиной в два пальца и длиной сантиметров тридцать.
Если явление красивых “раковин” не вызвало у Грегориуса особого энтузиазма, то невзрачный стержень, напротив, привел его в экстаз.
– Не может быть! Это же... Это же... Метроном Повелителей Ветра!
Рутгер посмотрел на Иманда, ища подсказки. Но подсказки он, конечно, не нашел. Иманд радовался вместе с Грегориусом.
– Я знал, что ты оценишь. Только ты и оценишь. Другие охотники вообще эту штуку не берут. Потому что не знают, кому ее можно продать.
– А всё потому, что их заказчики не знают, как Метроном использовать, – Грегориус лукаво ухмыльнулся. – Жалкие невежи! А ведь Метроному Повелителей Ветра можно сыскать десятки применений! Например, Метроном облегчает выделение чистейшего, легчайшего металла, известного знатокам как алюминий, из самородной руды! Раньше мне, чтобы соорудить такую надстройку, – и Грегориус указал в сторону своего плота, конечно же невидимого в темноте, – требовалось извести три бочки праймового электролита. А теперь, с этим Метрономом, я смогу поставлять листового алюминия имперским подрядчикам на триста тысяч серебра ежегодно!
– Я думал, ты равнодушен к деньгам, – усмехнулся Иманд.
– Да, к деньгам я и впрямь равнодушен. Но я люблю творить! Люблю расширять свои возможности! Делать то, чего не делал никто и никогда! – ученый воздел руки к ночным небесам. – Вот например сегодня я при помощи особого прибора, названного мною звукомером, нашел на дне Твельского озера клад времен Старой Империи... Там одних карбункулов на тысячу карат! И что ты думаешь? Все эти деньги пойдут сидящему здесь лорду Данзасу!
– Я смотрю, лорд неплохо зарабатывает, – саркастически процедил Иманд.
– Пока что нет. Но ты просто обязан помочь ему заработать мои карбункулы!
– Постой-постой, дружище... Как я, скромный контрабандист и лиходей, могу помочь лорду, равному среди равных, облеченному доверием самого императора?
– Ты отведешь его в сердце Праймзоны.
– Я? Его? – Иманд был удивлен, если не сказать ошеломлен.
– Да. Отведешь лорда Данзаса вместе с его героями, – уточнил Грегориус, – в Праймзону. Сперва переведешь через Болота, а куда идти дальше – узнаете от моего любимого путеводного пепла.
“Что еще за путеводный пепел?” – пронеслось в голове Рутгера.
– Вечно ты со своей секретностью, – проворчал Иманд. – Никогда не скажешь прямо. Вечно разводишь алхимию на ровном месте...
– Ты же знаешь, что это правильно, – мягко сказал Грегориус. – Необходимые меры предосторожности. Кругом полно шпионов!
И, видя на лице товарища недовольство, добавил:
– Да не переживай ты так! Он тебе хорошо заплатит!
