– Слушаюсь и повинуюсь, – бросила она холодно.
– Шелти, Буджум? – Рутгер остановился и посмотрел на названных героев в упор.
– Что? – вскинулся изобретатель Шелти (он вообще не слушал разговор, витая в своих технократических и математических эмпиреях!). – Да-да, согласен, конечно.
– Слушаюсь, – скрепя сердце, кивнул Буджум. – А жаль. О нас бы сложили песни.
– Угу. И смертные приговоры имперских судов, – криво ухмыльнулся Иманд.
Вышли к опушке леса, затаились в густом кустарнике.
Иманд взялся рассматривать “Красную Утку” в подзорную трубу. Но не прошло и минуты как...
– Глазам своим не верю! – ахнул охотник.
Иманд поглядел в трубу еще раз, затем приподнялся на локте и обернулся к Рутгеру. Его сокрушенный вид выдавал крайнюю степень озабоченности.
Лорду сразу же передалось настроение охотника.
– Что? Что такое? – спросил он.
– Они захватили летающий корабль Имира!
– Это что еще такое? И кто такой Имир?
– Имир – великий мудрец, маг, лучший из охотников. Мой учитель. А еще он гениальный инженер. При помощи уникальных артефактов, найденных в Праймзоне, он смог построить летающий корабль! Единственный в мире!
Рутгеру, откровенно говоря, всё это было не так уж интересно. Ведь, насколько лорд Данзас помнил слова Иманда, им предстояло выведать маршруты патрулей – и вот это было по-настоящему важно! Также они должны были обнаружить при помощи магических устройств места, в которых притаились засады. После чего дождаться темноты – и вперед, потихоньку, ползком, к Голубому Шару...
И, коль скоро так, то какая разница, что творится в пределах форта “Красная Утка”?
– И что? – из вежливости спросил лорд Данзас. – Допустим, захватили они этот корабль. Но нам-то какое дело?
– Вы не понимаете! – таким взволнованным они еще Иманда не видели. – Это значит, что в лапы гвардейцев попадут все секреты и тайны летающего корабля! И всего братства охотников!.. А вдруг гвардейцы захватили и самого учителя Имира?!
– То есть конец всей вашей прибыльной лавочке, да? – упростил для лучшего понимания Буджум.
– Ну да, – согласился охотник. – Можно и так сказать.
Затем, помедлив с полминуты, Иманд словно бы весь превратился в сжатую пружину и выпалил:
– Мы должны отбить корабль! Отбить – и улететь на нем в Праймзону!
– А как же насчет смертных приговоров имперских судов? – ехидно поинтересовался Буджум.
– Вот-вот, – поддержала молниевержца Фрида. – Не вы ли еще полчаса назад были убежденным миротворцем? А как только речь зашла о летающем корабле с секретами, готовы уложить весь гарнизон под молнии Буджума и под мои стрелы?
– Я, между прочим, своего мнения не менял и я категорически против нападения на гвардейцев, – сказал лорд Данзас. – Мало нам соли в собственной похлебке, полезем за перцем к соседу в миску? – дооформил он свою мысль при помощи старой лафитской поговорки.
Иманд не стал спорить. Он молча отвернулся и вновь вперился в неровный край деревянного частокола, за которым угадывались верхушки двух загадочных, обшитых кожей конструкций.
Вероятно, это и был летающий корабль. Но поскольку корпус корабля был целиком скрыт от глаз постройками форта, Рутгер никогда не опознал бы по паре кожаных треугольников диковинную летающую машину. Равно как и вообще – машину.
По обе стороны от корабля поднимались хвосты дымков. В форте явно колдовали над обедом, причем очень основательно – пахло гороховым супом, горчицей и вяленой рыбой.
– Судя по количеству и густоте дымов, – заметил Шелти своим обычным, констатирующе-нейтральным тоном, – там готовят не на тридцать человек. А я бы сказал – минимум на сто.
– Что-то у вас не сходится, господин охотник, – проворчал Буджум. – Обещали гарнизон из тридцати солдат...
– Как раз сходится, – ответил Иманд, не поворачивая головы. – Постоянный гарнизон – тридцать человек. Когда они захватили летающий корабль Имира – а скорее не захватили, как бы им это удалось, но подобрали его упавшим из-за какого-то происшествия – то послали гонца в крупный форт, который тут в двадцати километрах. А оттуда сразу же прислали подкрепление.
– Зачем подкрепление? – спросил Рутгер. – Боятся, что кто-то нападет и отобьет корабль?
– И это тоже. Но я бы в первую очередь предположил, что они решили как следует прочесать... Ах, какой же я балда! – охотник хлопнул себя ладонью по лбу. – Ну да! Сейчас они пообедают и устроят облаву! Ведь они убеждены, что с летающего корабля успели сбежать все или почти все охотники! Вот их-то и будут ловить всей оравой!
Тут лорд Данзас понял, что вся эта опасная чехарда ему окончательно перестала нравиться.
– Вот что, милейший, – прогнусил Рутгер требовательно, – хватит рассуждать. Немедленно уводите нас отсюда. Мы здесь и получаса не провели, а я уже сыт вашей “Красной Уткой” по горло!
– Куда уводить?
