Второго волка – Снежка – убила пантера Эдны. Сытая, отдохнувшая Пуговица превосходила Снежка и прытью, и силой челюстей.
Ну а крысолов Дитер стал последним из погибших в тот день от борзострельной пищали Бонавентуры.
Он, окруженный серой круговертью своих верных крыс, умудрился подбежать к карете почти вплотную, когда механик перезарядил свое орудие и нашпиговал крысолова свинцом...
Когда Рутгер понял, что всё кончено, на душе у него, как ни странно, посветлело.
Ведь стало ясно, что дела идти хуже уже не могут.
А это значит, что с сего момента они, логикой самого бытия, должны идти лучше!
А как именно лучше? И что он лично должен сделать, чтобы они шли лучше?
Времени на размышления не было ни секунды и ответ пришел к Рутгеру сразу.
Как ни крути, а выходило, что самое умное, самое правильное, это вот сейчас взять – да и признать правоту этой мерзопакостной троицы: Гуго, нотариуса Пратта и глашатая Жозефа. Прекратить сопротивление и покориться мощи героев Гуго, авторитету закона...
Сложить оружие, подойти к Гуго и сказать что-нибудь вроде “Ну что же, брат... Твоя взяла!”
Оставить Медную Крепь, на последние деньги снять комнату в ближайшем городе, и уже в спокойной обстановке думать дальше: как заручиться поддержкой императора, как натравить на Гуго авторитетных лордов-соседей, где, в конце концов, перезанять денег и прайма, чтобы выкупить замок и заставить лорда Ферткау убраться восвояси...
Ясно же, что сколько-нибудь долго жить в свежеприобретенном Данзасе Гуго скорее всего не будет. Потому что если будет, то на кого он тогда оставит свой родной замок, Ферткау? А раз не будет, значит вселение в Медную Крепь для Гуго – чистый жест. И жест этот Гуго совершает только для того, чтобы унизить, унасекомить его, Рутгера...
Однако подойти к Гуго и проделать все то, что входит в понятие “почетная капитуляция”, Рутгеру было не суждено.
У себя над ухом лорд Данзас услышал дыхание матерой зверюги – Зубана, ездового волка егеря Людвига...
– Хозяин, садитесь! Бежим! – воскликнул Людвиг, рукой указывая на место в седле за собой, на мощном крупе животного.
“Бежим?.. А что... Это не такой глупый вариант, как может показаться на первый взгляд!” – решил Рутгер и в один прыжок оказался на волчьей спине.
Могучее животное рвануло с места со скоростью пушечного ядра.
Посланный вдогон серпоносный диск Эдны и ледяные кристаллы Луизы, просвистев над ухом Рутгера, не достигли цели.
Проскочив через ворота Медной Крепи, которые уже закрывали за ними перепуганные стражники (“Хоть что-то в этом замке еще работает!” – пронеслось в голове Рутгера), они промчались через внутренний двор замка и остановились под донжоном.
Чтобы продолжить бегство, им теперь требовалось проскочить мост, ведущий через Ювелу, попасть в Цитадель Аиста, что возвышалась на том берегу, и уже через ворота той, заречной части вотчины лордов Данзас умчаться прочь.
– Хозяин, умоляю, поделитесь со мной вашими планами! – попросил Людвиг. – Мне важно это знать сейчас!
– Планами? – недоуменно переспросил Рутгер.
– Ну да! Мы ведь будем оборонять Цитадель Аиста? Ваш старший брат недаром называл ее неприступной!
– Оборонять?
На секунду – но лишь на секунду! – Рутгеру показалось, что это неплохая идея. Но реалист внутри него, увы, быстро расставил всё по своим местам.
Прайма – нет. А значит, он не сможет восстановить из каталистов ни одного героя. Сама по себе цитадель не простоит и дня против стальных рук-таранов Тургрима и хитроумных механизмов изобретателя Бонавентуры. Остальные герои наверняка будут прикрывать их действия огнем и мечом, так что Тургрим с Бонавентурой будут спокойненько разрушать любые препятствия. Хоть ворота, хоть стену...
Денег на то, чтобы купить прайм, тоже нет. Приходилось признать, что ненавистный Гуго прав: играть в азартные игры Рутгеру и впрямь следовало бы меньше!
– Нет, Людвиг, никаких больше подвигов на сегодня, – твердо сказал Рутгер. – Сейчас я заберу из Медной Крепи все каталисты. Сразу вслед за тем мы мчимся в Цитадель Аиста. Но и оттуда нам придется бежать после того, как я заберу кое-какие важные вещи...
– Мы будем жить в лесу? – радостно предположил егерь, для которого такое развитие событий было не столько трагичным, сколько забавным и даже в чем-то желанным.
– Еще не хватало! – рявкнул Рутгер. – Мы поедем в гости!
– В гости?
– Да. В гости. К Анабелле.
– Прошу прощения, мой лорд... – егерь смущенно потупился.
– Что еще?
– Но ведь в прошлый раз, который был год назад, она сказала, что более не желает видеть вас!
