такой красивый и приятный, что Черная Борода пощадил его и взял на борт, чтобы отвезти в Белиз и продать в рабство.
Четыре дня Джон Генри Вандом, так звали пленника, сидел под замком. На пятый день его позвали к капитану, который неожиданно угостил его ужином.
Крепко подвыпив, пират стал хвастаться своим богатством и открыл Джону много профессиональных секретов.
До самого Белиза Джон Вандом что-то соображал и записывал. Когда пиратский корабль бросил якорь в порту, Черная Борода позвал Вандома и сказал:
— Вот что, обезьяна! Я хотел тебя продать, но теперь ты слишком много знаешь. Не имея возможности выбить эти знания из твоей башки, я принужден освободить тебя от нее. Жаль, но делать нечего… — И он вытащил саблю из ножен.
— Стой! — закричал Вандом. — Не делай глупости! Дорогой мой, это совершенно не деловой подход к серьезному вопросу. Знаешь ли ты, что я могу помочь тебе увеличить твое состояние раз… ну… скажем, раз в десять, а то и больше?
Пират расхохотался.
— Ты? Обезьяна, молокосос! Не шути с Черной Бородой…
— Какие там шутки? Можешь ты вести себя серьезно пять минут?
Пират уселся верхом на пушку.
— Ну, болтай. Но помни, что через пять минут — фью!..
Вандом улыбнулся.
— Раньше всего должен тебе сказать, что я промотер. Да ты понимаешь, что это такое?
— Нет.
— Видишь ли, промотер — это человек, организующий дело, которое на самом деле не так хорошо, как кажется. Популярнее объяснить я затрудняюсь.
Пират поморгал и задумчиво сказал:
— Понимаю. Значит, тот мошенник, у которого я купил корабль, был тоже промотер.
— Дорого дал? А кораблик-то оказался дрянцом?
— Ну да.
— Значит, это был промотер. Но я не по корабельным делам. Мои дела более широкого масштаба. Приходило тебе в голову когда-нибудь продать свое дело?
— Вздор! Мое дело нельзя продать. Дело — это я! Нет меня — нет и дела! Я — все!
— Верно. Твое дело — это твои мозги, храбрость, корабль и экипаж.
— Да. Изо всего этого я могу продать разве только корабль.
Вандом задумчиво посмотрел на берег.
— А как ты думаешь, разве жители Белиза не хотели бы заняться пиратством? Хотели бы. Почему же они не начинают дела? Разве у них не хватит денег, чтобы купить корабли?
Пират презрительно сплюнул.
— Одних денег мало. Храбрости у них нет и мозгов не хватает.
— Прекрасно! Я предлагаю тебе продать им свою храбрость и свои мозги.
— Еще чего? Они мне самому нужны.
— Конечно, нужны. Но я тебе предлагаю продать свое дело за цену, в десять раз большую, чем оно стоит, и в то же время оставить его себе. Ты и деньги получишь, и дело у тебя останется.
Пират вскочил.
— Вандом! Если ты сможешь это сделать, то пират ты, а я — мальчишка и щенок… А что получат эти люди?
— Эти люди, — нравоучительно ответил Вандом, — получат хороший урок и немного опытности в коммерческих делах. Итак, насколько я понял, этот год был самым прибыльным в истории морского разбоя. Все до единого пирата процветают. Никогда еще не было ограблено столько кораблей. И ты полагаешь, что в будущем году добыча будет еще больше?
— Наверняка!
— Ошибаешься. Прошлый год уронил ваши акции. Ваши подвиги, будь уверен, выведут из терпения англичан и французов, они пошлют военный флот и постараются истребить вас. Кроме того, слухи о вашей огромной добыче заставят приняться за пиратство немало храбрых людей. Тогда число пиратов возрастет до такой степени, что на долю каждого придется совсем немного. Пиратство станет убыточным занятием.
Пират приуныл:
— А мне и в голову это не приходило… Ты прав. Продам-ка я свою посудину и открою спокойную табачную лавочку. Против судьбы не попрешь.
— Глупости! Если хочешь, отруби мне голову и продай свой корабль за сорок тысяч долларов, или оставь мне голову… и наживешь огромное состояние.
— Если принять во внимание, — ответил пират, — что твоя отрубленная голова мне не очень нужна, то я склонен принять второе предложение.
Вандом крепко пожал ему руку.
— Значит, создаем трест, — сказал он.
…Джон Вандом сидел в каюте Черной Бороды. На столе лежали бумага и перья.
— Я покажу тебе, — говорил Вандом, — как это делается на бирже у нас в Нью-Йорке. Прежде всего мы — люди бескорыстные и предлагаем всем желающим долю в прибылях. Всех, кто захочет, мы берем в компаньоны. Конечно, — предупредил он, — мы не будем виноваты, если доходы снизятся.
Черная Борода сосредоточенно скреб в затылке.
— Но это только начало, — продолжал Вандом. — Мы поделимся нашими планами с пятью крупнейшими конкурентами и сделаем их своими главными компаньонами.
— Вот еще!.. Зачем мы будем с ними делиться?
— Это яркое доказательство нашего бескорыстия. Не будь эгоистом. Краме того, в единении — сила! Дело наше крупное, его надо кооперировать. Ты имеешь некоторый вес среди пиратов, каждый из них тоже. Если, соединившись, вы вытесните всю мелочь, доходность предприятия удвоится. Придет время, мы сумеем отделаться и от этих компаньонов, а пока пусть наслаждаются чистой прибылью и хвалят тебя.
— Как это сделать?
— Нужно основать трест пиратов. У нас будет сильный флот, и мы задавим всех, кто окажется вне треста.
— Здорово! Вот это в моем духе!..
— Назови мне пятерых самых крупных твоих конкурентов.
Пират называл. Вандом записывал.
— Сколько стоят их корабли?
Черная Борода стал прикидывать:
— Мой корабль все-таки лучше других. Я оцениваю его в сорок тысяч долларов.
— Ладно, так и запишем: шесть кораблей — двести сорок тысяч долларов. Ладно, пойдем дальше. Сколько стоит твоя торговая марка?
— У меня нет никакой марки.
— Твоя марка — твой флаг. Дальше реклама. Кладем еще двести сорок тысяч.
— Клади, но объясни, что это значит. Я еще не могу освоиться с твоим воровским жаргоном.
— Твоя фирма, твое имя приобрели известность. Твоего флага боятся. Другому, чтобы добиться того же, пришлось бы потратить много времени и энергии. Это и есть паблисити, реклама. Я считаю, что двести сорок тысяч за нее — недорого.
