В этом же полку в должности командира звена вместе с Й.Ф.Поповым в одной эскадрилье служил инструктором и будущий Герой Советского Союза Абрек Баршт. Работа инструкторов была совсем не простой и зачастую требовала от них принятия нестандартных решений с учетом специфики, психологических факторов, индивидуальных особенностей личности того или иного пилота. А.А.Баршт в беседе с историком Валерием Столовым описал два эпизода, связанные с Й.Ф.Поповым, которые ярко и не совсем обычно иллюстрируют некоторые «закулисные моменты» в работе летчиков-инструкторов того времени: «17-й ЗАП. Осень 1941 г. Мы в это время обучали полетам на И-16 летчиков, выпускавшихся еще в 20-е годы на И-5. И был у меня такой слушатель по фамилии Трошкин (фамилия изменена. — Прим. Авт.). Мы выполняли полеты по кругу, но он летал очень странно. Взлетал безукоризненно, а затем полностью “отключался — никакое действие не мог выполнить с самолетом. Инструктору приходилось брать управление, самому делать все четыре разворота и выводить машину на посадочную прямую. Лишь после этого Трошкин удивительным образом снова “включался' и прекрасно производил посадку! И так каждый раз. Я ничего не мог понять и решился обратиться к командиру эскадрильи Попову. Доложил ему об этих странностях”, происходящих с пилотом. Он меня выслушал и говорит: “Хорошо. Я с ним полечу на проверку. Выясним, что происходит”. И вот они (Попов и Трошкин) взлетели…. Сделали они три полета, причем, я, наблюдая с земли, видел, что Трошкин каждый раз снова проявлял себя “во всей красе”. Зарулили они на стоянку, молча вылезают из машины. Я, как положено, похожу к командиру и говорю: “Разрешите получить замечания!” А Попов мне в ответ: “Ты чего летчика держишь? Его пора выпускать в самостоятельный полет! Он прекрасно пилотирует! Мы его, наверное, возьмем на твое место, когда ты на фронт уйдешь!” Трошкин, находясь рядом, конечно же, все это слышал. Дальше происходит настоящее “чудо”. Трошкин садится в старенький, раздолбанный И-16 и делает на нем самостоятельно, с разрешения комэска, два отличных полета по кругу. Я, ничего не понимая, в недоумении смотрю на Попова. А он мне с улыбкой говорит: Да он просто фронта боялся! А когда услышал, что есть возможность остаться инструктором — сразу нормально начал летать…
В программе подготовки слушателей была посадка на ограниченную площадку. Для её осуществления самолет должен был заходить по очень крутой глиссаде, парашютируя почти до самой земли. Удерживать его можно было только газом (РУДом). И вот один из слушателей замешкался, потерял скорость, и самолет начал энергично “проваливаться”. А инструктор, вместо того, чтобы добавить газу, инстинктивно отдал ручку ‘ от себя”. И хотя в самый последний момент он сумел выровнять самолет и посадить его на три точки, удар был столь силен, что стойки шасси вышли сквозь крыло. Самолет был разбит. Пришел комэск Попов, внимательно осмотрел весь самолет и после осмотра обратил внимание присутствующих на коробчатый узел, к которому крепились основные стойки шасси. Там в месте сварного шва был слой ржавчины толщиной 2–3 мм. Обычное, в общем-то, дело. Но Попов вдруг, обращаясь ко всем, громко говорит: “Все ясно — конструктивно-производственный дефект!” И уже после этого негромко, обращаясь только к провинившемуся незадачливому инструктору, добавил: “Пошел вон с аэродрома, мерзавец'. Вот так он спас человека от списания с летной работы. Вообще — к Попову у нас все очень хорошо относились, любили его.».
В наградном листе к Указу Президиума Верховного Совета СССР от 20.06.1942 г., по которому Попов И.Ф. награжден орденом «Красной Звезды» отмечалось: «Отличный летчик. Летает на самолетах: И- 15, И- 16, И-153, Як-7, МиГ-3, “Харрикейн”. Вверенная ему эскадрилья занимает первое место в полку по основным показателям учебно-боевой подготовки. За период с 05.08.1941 г. по 2501.1942 г. эскадрилья налетала 1377 часов, сделав 13224 посадки. Несмотря на высокую интенсивность работы, материальная часть самолетов находится в отличном состоянии. Личный состав эскадрильи сколочен и отмобилизован на выполнение поставленных задач.
Эскадрилья старшего лейтенанта Попова за период работы подготовила на самолете “Харрикейн' 2 маршевых полка. Всего подготовлено на самолете “Харрикейн” 61 экипаж и из переменного летного состава эскадрильи подготовлено 98 одиночных экипажей на самолете И-16. За весь период подготовки маршевых полков на самолете “Харрикейн' эскадрилья не имеет ни одной аварии».
В апреле 1942 г. Попов И.Ф. был направлен на Карельский фронт командиром эскадрильи 435-го истребительного авиаполка, в котором находился до июня 1942 г. С июля по октябрь 1942 г. он служил в должности командира эскадрильи 835-го ИАП. В этот период 835-й ИАП входил в состав ВВС Карельского фронта, по состоянию на июнь 1942 г. был вооружен двумя десятками истребителей «Харрикейн». Полк прибыл в распоряжение Карельского фронта 1 апреля 1942 г., в мае был подчинен ВВС 14-й Армии. Базировался сначала в Африканде, Кировске, а затем в Гремяхе. В сентябре 42-го в полку числилось 12 «Харрикейнов». Поскольку архивные документы 435-го и 835-го истребительных авиаполков в ЦАМО РФ не обнаружены, подробностей службы Ивана Феоктистовича в этих полках установить не удалось. И хотя в справке, составленной 20.01.1943 г. начальником отдела кадров 3-го ИАК батальонным комиссаром Елшаковым, указано, что Попов «сбитых самолетов противника не имеет», есть основания все же пока не торопиться ставить последнюю точку в этом вопросе. В этом документе Елшаков сообщает, что у Попова «боевых вылетов пять», но при изучении материалов 265-й ИАД (в которой Попов служил с 1943 г.) обнаружен документ о боевых вылетах И.Ф.Попова на Карельском фронте. В нём перечислены не пять, а девять боевых вылетов:
«24.07.1942 г. Перехват самолетов противника в районе Апатиты;
25.07.1942 г. Перехват самолетов противника в районе Апатиты;
27.07.1942 г. Вылет на уничтожение разведчика противника в районе Африканда;
05.08.1942 г. Перехват бомбардировщиков противника в районе Кандалакша;
06.08.1942 г. Разведка своих войск и противника в районе Верхний Берман;
27.08.1942 г. Вылет по тревоге на уничтожение самолетов противника в районе Верхний Верман;
30.08.1942 г. Вылет по тревоге на уничтожение самолетов противника в районе Верхний Верман;
20.09.1942 г. Штурмовка войск противника в районе Алакуртти;
20.09.1942 г. Вылет в район оз. Верхний Верман для ведения воздушного боя.»
О результатах этих вылетов (уничтоженные самолеты противника) ничего не сообщается. Еще больше странностей вносит в этот вопрос фрагмент текста из наградного листа к Приказу Штаба 4- го Украинского фронта от 25.05.1944 г., по которому И.Ф.Попов был награжден орденом Отечественной войны I степени. В наградном листе записано: «Ещё на Карельском фронте, сбив в одном бою два бомбардировщика на глазах своего полка, он завоевал славу бесстрашного летчика». На какой источник опирался командир 265-й ИАД А.А.Корягин, подписывая этот наградной лист, установить уже невозможно. Но вряд ли полковник Корягин был настолько безответственным офицером, чтобы подписывать документ с информацией, не имеющей обоснования. Данные о двух сбитых Поповым самолетах на Карельском фронте должны были быть документально подкреплены. Корягин отлично понимал, куда и кому будет направлено подписанное им представление, и что за недостоверную или ложную информацию отвечать пришлось бы в первую очередь непосредственно ему. Вопросы остаются. Сложно сказать что-либо о сбитых бомбардировщиках, достоверно известно лишь о потерянных противником в Карелии истребителях 20 сентября 1942 г. В это воскресенье в районе реки Нива (75 км восточнее оз. Верхний Верман) пропали без вести два фельфебеля Вольфганг Лаупрехт (Wolfgang Lauprecht) и Йоханес Оехме (Johannes Oehme). Первый пилотировал Bf109E-7 (сер. № 5367) с белым бортовым № 22, а второй сидел в кабине такой же машины (сер. № 3379), но с белой «единицей» на борту.
Удалось ли Попову «принять участие в судьбе» этих пилотов — неизвестно, но дата и район их возможной встречи совпадают. Справедливости ради не будем забывать и о том, что эти два самолета противника могли встретиться в воздухе не только с Иваном Феоктистовичем, также они могли быть сбиты и с земли огнем зенитной артиллерии. Остается лишь надеяться, что полковые документы 435-го и 835-го ИАП все же будут найдены и прольют свет на ситуацию о результатах боевой деятельности И.Ф.Попова на Карельском фронте
Справка на капитана Попова Ивана Феоктистовича, составленная 20 января 1943 г. начальником отдела кадров 3-го ИАК батальонным комиссаром Елшаковым, интересна еще и тем, что она своим лишь существованием косвенно свидетельствует о том, что капитан И.Ф.Попов по состоянию на 20.01.1943 г. уже
