В полдень 5 мая в районе мыс Херсонес майор Попов одержал свою 18-ю победу, на этот раз его жертвой стал Bf109. Воздушный бой наблюдал 168 гв. легкий артполк, штаб которого и дал подтверждение на сбитого. В оперативной сводке 812-го ЙАП отмечалось: «10 Як-9 и 2 Як-1, две девятки Б-3 6* действовали по южному берегу Северной бухты с высот: первая девятка — с 4500 метров, вторая — с 3200 метров. В 12:28 на высоте 3200 метров на обратном маршруте Б-3 пытались атаковать 2 ФВ-190 и Ме-109. Отражая атаку истребителей противника на вираже, майор Попов сбил 1 Ме-109, самолет противника с выпущенными шасси упал у берега в районе Херсонеса. В 12:32 2 ФВ- 190 атаковали с большой дистанции Б-3. Атака ФВ-190 была отбита Федоровым и майором Поповым. ФВ-190 и Ме-109 неоднократно пытались атаковать, но все атаки были отбиты своевременно. С порта были обстреляны сильным огнем ЗА. Расход боекомплекта: ОКБ16 — 18, ШВАК — 120, БС — 215.».
В наградном листе к приказу Штаба 4-го Украинского фронта от 25.05.1944 г., по которому командир 812-го ИАЙ майор Попов И.Ф. награжден орденом Отечественной войны I степени, записано: «Тов. Попов прошел суровую школу войны, в жестоких боях с фашистскими пиратами закалил свою волю, в совершенстве овладел летным искусством, стал подлинным советским асом. Прекрасный командир- организатор, отличный боец, вырос до командира полка. Тов. Попов совершил 113 боевых вылетов с общим налетом 103 часа. Успешно провел 46 одиночных и групповых воздушных боев с истребителями и бомбардировщиками противника, сбив при этом 19 самолетов противника в воздухе. Тов. Попов является лучшим мастером штурмовок в дивизии, 34 раза водил группы на штурмовку вражеских аэродромов и живой силы противника. Много раз водил группы в бой на отражение бомбардировщиков противника. 24 апреля 1944 г. при штурмовке аэродрома Херсонес тов. Попов, ведя бой с двумя группами — 4 МЕ- 109 и 6 ФВ-190, последняя находилась с принижением, сумел взять инициативу в свои руки, сбив 2 ФВ-190. Внезапный и дерзкий маневр, четкие команды по радио, личный пример — вот, что приносит победы группам, водимым тов. Поповым. Прикрытие наземных войск, свободная охота, сопровождение бомбардировщиков — все задания группа Попова выполняет отлично».
В пятницу 12 мая 1944 г. командир 265-й истребительной авиационной Мелитопольской дивизии полковник А.А.Корягин подписал и отправил по команде представление к званию Героя Советского Союза на майора Попова Ивана Феоктистовича, 1911 г. рождения. Уже через два дня, 15 мая, командир 3-го истребительного авиационного Никопольского корпуса генерал-лейтенант Е.Я.Савицкий поставил свою подпись в графе «Заключение командира корпуса» с резолюцией «Достоин Высшей Правительственной награды присвоения звания Герой Советского Союза». Следующим в представлении обязано было появиться Заключение Военного Совета Армии (положительное или отрицательное), подписанное Командующим 8-й Воздушной Армией генерал-полковником Хрюкиным. Но дальше произошло то, что называется «спуском на тормозах». Вместо Заключения появилась безымянная запись, сделанная карандашом: «Отеч. Войну I ст.» без какой- либо подписи вообще, хотя место для подписи было предусмотрено и даже заранее впечатана фамилия (Хрюкин) того, кто должен был подписывать Заключение. Героем Советского Союза Иван Попов не стал. Звезду Героя тогда ему «заменили» на Орден «Отечественой войны» I степени. Как бы там ни было, но в ознаменовании успехов 812-го истребительного авиаполка Приказом Верховного Главнокомандующего № 136 от 14.05.1944 г. ему было присвоено почетное наименование «Севастопольский».
С началом Белорусской наступательной операции 812-й «Севастопольский» ИАП в составе 3-го ЙАК находился в подчинении 1-й ВА и приступил к боевым действиям на территории Белоруссии, а затем и Литвы. 31 июля 1944 г. майор И.Ф.Попов одержал свою первую личную победу в ходе операции «Багратион». В оперативной сводке 812-го ИАП за 31.07.1944 отмечено: «Пара, майор Попов (Як-9 «12») и мл. лейтенант Белкин (Як-9 “09'), вылетела на свободную охоту в район Каунас-Вендзегола. В районе Явгинки в 13:55 проштурмовали автомашины противника. Зажгли 2 машины. После штурмовки при просмотре аэродрома Мунушканцы были атакованы четверкой Ме- 109. Атакой в лоб майор Попов сбил 1 Ме-109, который горящий упал в районе Бобты. При вторичной атаке на высоте 2000 метров самолет мл. лейтенанта Белкина был подожжен. Летчик выбросился на парашюте и приземлился в районе Скрыпно, что восточнее Вендзегола. Расход ОКБ — 23, БС — 20».
Надо заметить, что с этого дня (и до самой своей гибели) командир 812-го полка воевал и одерживал свои последующие победы на истребителе Як-9ТД (борт 12).
Вспоминает бывший старшина и авиамеханик 2-й эскадрильи, Григорий Федорович Кличко: «В этот период я был механиком звена управления полка и обслуживал истребитель командира полка, майора Попова И.Ф. И надо же было такому случиться, что мне попался самолет с заводским дефектом. Кран выпуска-уборки шасси давление не держит, травит воздух из пневмосистемы. Дефект очень серьезный, поскольку отказ уборки шасси после взлета на одном самолете — это срыв боевого вылета всей пары, невыполнение боевого задания. Да и как второй истребитель без напарника в бою будет? Собьют ведь сразу. А отказ выпуска шасси перед посадкой — это тоже летное происшествие. В общем, дефект опасный. Надо было заменить кран, а менять-то и не на что. Нет запасного в полку. Самолеты и запчасти в это время ценились очень высоко во всех полках.
Что же делать? Самолет командира должен летать, а в воздух его выпустить с таким дефектом права никто не имеет. Каждый день я снимал кран, разбирал, придумывал разные очень густые смазки, чтобы смазывать две детали, которые перепускают сжатый воздух в цилиндры уборки шасси. Командир видел, как я мучаюсь с краном, пытался мне помочь. В разговоре с Иваном Феоктистовичем я припомнил, как еще до войны, мне довелось наблюдать за работой слесаря, притирающего две похожие детали, но только значительно большие по размеру. Тогда еще, я поинтересовался у того рабочего, для чего он так тщательно притирает их пастой. Мне тот слесарь объяснил все и показал, как после притирки пастой ГОИ этот паровозный кран перепускает пар и не травит. Майор Попов, не дослушав меня, убежал на стоянку и через несколько минут взлетел на соседнем чужом «Яке». Через час он прилетел, выскочил из кабины и принес мне пасту ГОИ — мелкий зеленый порошок. Я стал притирать на стекле при помощи пасты обе детали, одну к другой. И… получилось. Машина командира наконец-то смогла уйти на следующий день в бой. Я с нетерпением ждал его возвращения. Дело в том, что майор Попов был очень требовательным человеком, любил дисциплину и людей дисциплинированных, любил, чтобы любая работа выполнялась на совесть. Я очень переживал за работу только что отремонтированного мною крана в полете. Наконец-то машина командира зашла на посадку. Смотрю, шасси выпущены. Закончив пробег и зарулив на стоянку, майор Попов сдвинув фонарь, выскочил из кабины. Я стою у машины, держу в руках его фуражку и жду… Смотрю, командир радостный и возбужденный подбегает ко мне, обнимает и кричит: “Я сбил его, сбил! “Вот, что значит хороший кран! И снова меня еще долго обнимал, радуясь от души. Вообще надо сказать, что командир помогал техникам достать нужную деталь к самолету, если возникала острая необходимость, и требовалось его личное вмешательство. Он всегда был на стороне механика или моториста, если они были правы».
10 июля 1944 г. Указом Президиума Верховного Совета СССР 812- й «Севастопольский» истребительный авиационный полк был награжден орденом «Красное знамя» и стал Краснознаменным.
